Двадцать восьмое число двенадцатого месяца. Неблагоприятный день для переезда в новый дом и путешествий.
Расследование родственников и знакомых Чжэна Хоуняня не дало существенных результатов, и Сяо Нин уже корчился, как муравей на раскалённой сковороде. Мэн Фаньчуань снова пристал к нему, выпытывая все подробности дела Чжэна Хоуняня от начала до конца. Сяо Нин с трудом от него отвязался и вернулся к Ли Сы.
Во второй этажной тихой комнате в «Шаньлюцзюй» Ли Сы, глядя на только что севшего Сяо Нина, спросил:
— Я всю прошлую ночь думал вот о чём. Как тебе кажется, эти резные орехи тебе ничего не напоминают? Нет ли ощущения, что ты уже видел нечто подобное?
От вопроса Ли Сы Сяо Нин сразу закивал:
— Значит, Ли-дагэ тоже об этом подумал.
— Может, я давно уже думал, просто не хотел признавать, — Ли Сы слегка улыбнулся.
Миниатюрные резные орехи, в которых воспроизводятся сцены убийств, очень походили на чёрный деревянный ларец, который Лоу Тяньмин подарил Ли Сы четыре года назад, во время дела о Неподвижном поместье. Тогда, чтобы остановить бесконечную резню, учинённую его матерью — «Женщиной-призраком из Мяо» — Лоу Тяньмин спрятал важные улики внутри ларца, который заранее проигрывал картину преступления. С его помощью Ли Сы раскрыл истину. Сыновняя преданность Лоу Тяньмина в конце концов тронула доброе начало в сердце его матери, но было поздно: оба погибли в огненном море, поглотившем Неподвижное поместье.
— Убийца подражает чёрному ларцу и создает эти резные орехи. Он так хорошо знает, через что прошёл Ли-дагэ… Ли-дагэ, как ты думаешь, убийца не… — Сяо Нин запнулся.
Ли Сы договорил за него:
— Не может ли он быть моим другом? Даже близким другом?
Сяо Нин опустил голову и тяжело вздохнул. Внезапно за стеной раздался шум. Недовольный, Сяо Нин открыл дверь и как раз увидел, как по коридору бегут двое — мужчина и девушка, та самая пара, что показывала фокусы в «Шаньлюцзюй».
— Брат, отдай мои деньги! — кричала девушка. Оказалось, фокусники были братом и сестрой.
Парень пробежал всего несколько шагов, как девушка ухватила его за полу. Он сжал лицо в жалобную гримасу:
— Сестра, я не хотел красть твой кошель… Это… это люди из игорного дома заставили меня вернуть долги. Если не отдам, они отрубят мне руку. Сестрица, я не хочу лишиться руки…
— Я же тебе говорила: не играй, не играй больше! Забыл, как отца зарубили на месте? Всё из-за его проклятой страсти к игре! Он и нас с тобой сделал бездомными… Как ты можешь быть таким никчёмным?! — Лицо девушки побелело, но она всё же разжала пальцы.
Брат тут же вскричал:
— Сестра, не волнуйся, это в последний раз. Больше ни ногой туда. Я пойду отдам деньги! — И, сказав, он скатился по лестнице вниз, оставив сестру стоять в растерянности.
Сяо Нин с сожалением покачал головой. От слуги он узнал, что брата зовут А Шань, сестру — А Шуй, и полгода назад они обнищали до последнего. Хозяин «Шаньлюцзюй», увидев, что у них ещё остались кое-какие навыки, позволил им выступать с фокусами в чайном доме, зарабатывая на жизнь.
— В каждом жалком человеке есть нечто достойное упрёка. Вместо того чтобы заботиться о сестре, он ещё и играет, тянет её вниз за собой! Злой, презренный тип, — вздохнул Сяо Нин. — Мир катится куда-то не туда…
Ли Сы и Сяо Нин допили чай, расплатились и уже вышли к дверям, когда Ли Сы вдруг почувствовал, что чего-то не хватает. Оглянувшись, он резко вернулся наверх.
В той самой комнате на столе тихо лежал фиолетовый кисет с вышитой птицей, а рядом с ним красно-коричневый орех.
Опять… третий резной орех!
На третьем орехе была вырезана изгибающаяся, словно змея, река, медленно плывущая по ней чёрная лодка из чёрного дерева, а в лодке — открытый ящик, доверху набитый камнями. В реке же находился мужской труп лицом вниз, рядом с ним пустой разбитый ящик.
Глядя на орех, Ли Сы задумчиво изменился в лице:
— Это сцена из дела на реке Юхэ в Небесно-Лазурном городе. Убийца начал вновь.
Он немного помолчал, затем рассказал о страшном деле в Тяньланьчэне, где убийственный умысел витал в каждом уголке. В одном из эпизодов погиб чернолицый сторож башни Будды. Его утопили в реке Юхэ, привязав к телу камни. Убийца создал видимость, будто чернолицый сбежал с добычей, положив две коробки с золотом и серебром в лодку. В итоге одна разбитая коробка с сокровищами упала на дно реки. В финале дела, благодаря личинке трупного насекомого в ухе погибшего, лучший в Великом мире судмедэксперт Старик Смертоголов извлёк истину наружу.
— Когда нашли тело чернолицего, он был в точности как на этом орехе, — заключил Ли Сы. — Лодку и ящики с серебром потом обнаружили ниже по течению Юхэ.
Сяо Нин резко вскочил:
— За городом Сышуй только одна река — Цуйшуй. Если убийца собирается подражать тому делу, он непременно убьёт на Цуйшуй. Я немедленно выезжаю!
На сердце у Ли Сы похолодело. Раз орех уже доставлен, значит, преступление совершено; даже если сейчас подлететь туда, убийцу вряд ли удастся поймать.
В этот момент дверь в комнату резко распахнулась. На пороге стояли двое юношей. Худощавый Мэн Фаньчуань и стройный, красивый Гао Лин.
— Мы тоже идём, — сказал Мэн Фаньчуань. Оказалось, что они тайно последовали за Сяо Нином в «Шаньлюцзюй» и спрятались в соседней комнате. Будучи людьми боевых искусств, они имели острый слух, и Гао Лин, прижавшись к стене, услышал разговор Ли Сы и Сяо Нина.
— Вы-то что здесь делаете? — удивился Сяо Нин.
Гао Лин холодно ответил:
— Я же говорил, что хочу перенимать опыт у сыщика Ли. Всё, что касается дела, мне интересно.
Ли Сы только горько усмехнулся. Четверо вышли из «Шаньлюцзюй» и помчались к реке Цуйшуй.
