— Так быстро мы уже перешли к наградам?
— Эй, нет же! Я хочу услышать сплетни про учителя! Хочу знать, кто раньше был с ним в отношениях, кто хотя бы пытался ухаживать, ну или хотя бы — с кем его связывали слухи!
Грэйт мысленно застонал. Расспрашивать о личной жизни наставника, да ещё в присутствии двух легендарных существ, из которых одна — сама эльфийская королева, было бы вопиющим нарушением приличий.
Есть вещи, которые можно делать лишь украдкой, но никак не при свидетелях, тем более — в столь торжественной обстановке.
Поэтому Грэйт лишь сохранил на лице вежливое выражение, чуть наклонился вперёд, улыбнулся и сделал вид, будто внимательно слушает лекцию. Королева, неторопливо продолжая, произнесла:
— Если говорить справедливо, твой вклад в Остров Вечного Союза равен заслугам трёх легендарных магов — или, по меньшей мере, трёх. Старейшина Карлеэн, старейшина Масрей, старейшина Мэлинсела…
На этих словах она обернулась и встретилась взглядом с Мэлинселой. Та едва заметно кивнула, и королева, ответив тем же почтительным движением головы, продолжила:
— Когда они отправлялись в Запретное святилище, каждый был готов пожертвовать собой. Но самое трудное уже было сделано: им оставалось лишь завершить начатое…
Она невольно улыбнулась. Грэйт глубоко вдохнул, повернулся к Мэлинселе и склонил голову в знак уважения.
Тогда, когда старейшины уходили, уровень радиации в святилище зашкаливал, взрывы случались чуть ли не каждый час. Рудные жилы, обломки Вечного Источника, заклинательные печати, остатки древних чар — никто не знал, что именно вызовет цепную реакцию, и вдруг — грохот, вспышка, пламя.
Если бы не случайная удача и не вмешательство солнечного бога Виракочи, взявшего на себя самую опасную часть работы, старейшины действительно собирались собственным телом сдерживать разрушение, шаг за шагом выравнивая пространство святилища.
Они были готовы терпеть боль, получать раны, терять учеников и даже собственные жизни.
К счастью, всё обошлось. К счастью, удалось убедить Виракочу вмешаться — и ни один из почтенных старейшин не пострадал.
Грэйт мысленно похвалил себя за эту хитрость и вновь сосредоточился на словах королевы.
Она дождалась, пока он и Мэлинсела обменяются поклоном, и только тогда продолжила:
— Раз уж твой подвиг спас для Острова Вечного Союза трёх легендарных магов, то и награда должна быть соразмерной. Совет старейшин обсудил это и предложил три возможных варианта.
Грэйт невольно подумал: Любой из них, наверное, равен богатству трёх легенд…
И действительно, королева сказала:
— Первый вариант — три набора ресурсов, достаточных для восхождения к уровню легенды. Конечно, многое зависит от личного труда и прозрения, но без ресурсов не обойтись. К счастью, на Острове Вечного Союза их хватает.
— Три… три набора? — Грэйт едва не пошатнулся и поспешно опёрся на стол.
Один такой набор включал бы, по меньшей мере, целую башню мага — и не простую, а высшего класса, достойную легендарного чародея.
Три башни! С ними он мог бы открыть лечебницу и не беспокоиться о магических ядрах: одну — под отделение неотложной помощи, вторую — под госпиталь, третью — в переносную клинику-магию, то есть в передвижной особняк-мастерскую!
Он уже собирался возразить, что награда слишком щедра, но королева улыбнулась и продолжила:
— Мы изучили твою линию развития и понимаем, что у тебя может быть собственный план. Поэтому ресурсы можно выбрать по направлению: маг, природный жрец, воин — или любая иная специализация.
Сказав это, она мельком взглянула на Сайрилу и тут же отвела глаза.
Лишь бы эта сереброволосая драконица не попросила чего-то вроде «секрет запаса мифрила до отвала»…
Запасов мифрила на острове, если не считать тех, что идут на поддержание магических печатей, едва ли хватило бы, чтобы насытить взрослую серебряную драконицу.
Грэйт ощутил, как в груди вспыхнуло волнение. Возможность выбрать направление — это ещё лучше!
Он-то мог продвигаться вперёд, занимаясь исследованиями и лечением, но его спутникам требовались иные средства. Сайриле, Бернарду и Аппе для быстрого роста нужны были именно ресурсы.
Он уже решил: одну долю — Сайриле, а потом посоветуется с Юдианом и старейшинами, как лучше распределить оставшееся.
Но королева подняла ладонь, останавливая его порыв:
— Второй вариант, — сказала она, — это комплект легендарных артефактов и свитков. Учитывая разницу в их ценности, предварительно речь идёт о десяти–пятнадцати предметах.
Грэйт невольно сжал зубы и втянул воздух сквозь узкую щель между губами. Прохладный ветерок с водопада наполнил рот свежестью.
Десять… пятнадцать?
У скольких легендарных магов вообще найдётся столько артефактов? Даже у его учителя, Владыки Грома, кроме монокля и подаренной ему молниевой кошки, вряд ли было больше.
Пятнадцать предметов! Он сможет облачиться с головы до ног в легендарное снаряжение, а свитки — хоть используй, хоть коллекционируй.
Во всём Нивисе не найдётся мага богаче!
Рядом Сайрила тоже ахнула и схватила его за руку:
— Пятнадцать легендарных артефактов! — прошептала она, глаза сияли.
Если Грэйт возьмёт этот вариант, то, наверняка, выделит ей пару украшений — и тогда она, Сайрила Мунлайт Фрайсгрейт, принцесса рода Лунного Сияния, станет обладательницей собственных легендарных драгоценностей, добытых без помощи родителей!
Щедрость предложения поражала. Даже Магический совет Нивиса не смог бы столь легко расстаться с пятнадцатью артефактами.
Грэйт открыл рот, закрыл, снова открыл — язык словно одеревенел. Богатство обрушилось слишком внезапно, как если бы человек с жалованьем в сто тысяч вдруг выиграл миллиард.
Королева заметила его растерянность и, чтобы не показаться насмешливой, сделала паузу, отпила немного фруктового сока и лишь затем продолжила:
— И, наконец, третий вариант. Первые два касаются вещей, а этот — существ.
— Существ?
— Существ?! — в один голос воскликнули Грэйт и Сайрила.
— Да, — спокойно кивнула королева. — Точнее, речь идёт о партнёрах по契约у. Легендарный маг проведёт ритуал по эльфийским тайным законам, чтобы подобрать тебе несколько союзников легендарного уровня. Это могут быть элементальные духи…
Она скользнула взглядом по столу, где молниевый котёнок, почуяв внимание, выскочил наружу, перекатился и принялся вылизывать лапку.
Королева указала на него подбородком:
— Элементальные духи, животные спутники или существа из иных измерений. Конечно, заключить契约 с легендарным существом сейчас для тебя тяжело — нагрузка на разум велика, но мы умеем временно запечатать их силу.
Это означало, что Грэйту подарят одного или нескольких телохранителей легендарного уровня, которые будут сопровождать его, защищать и расти вместе с ним.
А если такие спутники останутся рядом надолго, разве сможет он забыть о доброте эльфов?
— Или же, — добавила она, — это может быть древо-легенда. Любое из древ, кроме Мирового, если обе стороны согласны, ты можешь заключить契约.
С тихим стуком из нагрудного кармана Грэйта выпрыгнул его дубовый посох.
Маленький спутник не стал разрастаться в дерево, но, вытянув четыре корешка, забегал по столу туда-сюда, а тринадцать зелёных листьев на верхушке закружились, как мельничные крылья.
Лицо Грэйта потемнело. Что ты творишь, безумец! Никто же не собирался тебя менять!
— Ах, прости, малыш, — королева рассмеялась и легко коснулась верхнего листа. — Я не учла, что твой посох растёт вместе с хозяином. В таком случае契约 с древом действительно не подойдёт. Но…
Она очертила рукой широкий круг:
— Ты можешь посетить все древние деревья острова, включая Мировое. Поговори с ними, поучись. Если они согласятся делиться знаниями, твой спутник получит огромную пользу.
— И ещё, — добавила она, — старейшины приглашают тебя в Академию Заклинаний. Учись чему пожелаешь и столько, сколько захочешь. Всё, что освоишь, сможешь потом передать своим ученикам.
Грэйт вновь ощутил, как сердце наполняется восторгом. Это означало, что эльфы открывают ему доступ к магическим знаниям Острова Вечного Союза — бери, учись, увози в Нивис!
Пусть нельзя будет распространять их повсеместно, но обучать собственных учеников — можно. А значит, знания не исчезнут, они станут наследием.
Нивис ликует. Громовой Рог ликует…
Королева мягко улыбнулась:
— Итак, Грэйт, какой вариант ты выбираешь?
