Эльфы сами собой образовали исследовательские группы. Возглавлял их полулегендарный маг, а рядом трудились четверо‑пятеро мастеров высшего ранга, каждый со своими учениками и подмастерьями.
Они работали во имя веры — ради защиты природы и живых существ, а также из гордости за свой род и звание высоких чародеев.
— Даже если не ради того, чтобы остановить мага Нордмарка и его мучения над животными, — говорили они, — то хотя бы ради того, чтобы превзойти его!
Столько сильных магов, полулегендарный, вершины высшего круга, просто высшие! Проиграть какому‑то полукровке, едва вступившему в этот ранг, — позор несмываемый.
Грэйт, однако, не придавал значения числу соперников. Услышав о них, он лишь усмехнулся.
Что с того, что его критикуют? Что с того, что нападают?
Пока никто не встанет перед ним, раскинув руки, запрещая проводить опыты;
пока толпа не ворвётся и не уведёт всех его подопытных кроликов, не лишив возможности искать новых;
пока не прозвучит приказ, отзывающий всех ассистентов, оставляя его одного в пустой лаборатории…
Впрочем, последнее не так уж страшно.
Если подчинённые разбегутся, он просто выпустит всех своих скелетов — пусть помогают. Взять кровь из пуповины, уравновесить центрифугу, отмерить раствор…
Разве есть работа, с которой не справятся Онекин и его товарищи — те самые тёмно‑золотые скелеты, что позднее прислал ему сам Владыка Бессмертных?
А заботиться о кроликах смогут Бернард и Арпа — вдвоём они управятся, по крайней мере, не уморят зверьков.
В сущности, всё, что требовалось Грэйту от Острова Вечного Союза, — несколько комнат да немного корма.
Корм, впрочем, не проблема: у него достаточно семян, и он сам способен ускорить их рост.
Что до помещений — теперь он уже освоил заклинание «Магический особняк», точнее, его модификацию — «Портативная лечебница».
Если прижмут, он просто перенесёт туда и лабораторию, и кроликов, и всё оборудование — и, завернувшись в собственную лечебницу, взлетит хоть на самую вершину Мирового Древа!
Море вмещает все реки, потому и велико; утёс стоит незыблем, ибо лишён желаний.
Не требуя ничего от Острова, он ничего и не боялся.
С этим настроем Грэйт на следующий день после полудня спокойно вошёл в лабораторию.
Окинув взглядом помещение, он пересчитал присутствующих: двенадцать учеников и помощников — все на месте, кроме изгнанного Сеймора.
Среди них стоял старейшина Фахим, приветливо улыбаясь.
Грэйт глубоко вдохнул. Что ж, раз они готовы работать, значит, продолжаем.
— С этого момента ускоряем ход экспериментов, — произнёс он, обводя всех взглядом. — Разделяемся на три группы: уход за животными, техническая подготовка и магические опыты. Группа ухода…
Не успел он договорить, как по рядам пробежал шорох: почти все, кроме старейшины, дружно попятились.
Грэйт сдержал улыбку и невозмутимо продолжил:
— В обязанности входит кормление, наблюдение за родами, забор пуповинной крови, маркировка кроликов.
Толпа мгновенно изменила направление движения и стала тесниться вперёд.
— Кхм! — строго кашлянул Фахим.
Эльфы замерли, не зная, куда деваться.
Грэйт, едва удерживая смех, выбрал двух самых молодых и слабых.
Даже они, впрочем, владели заклинанием пятого круга «Массовое исцеление лёгких ран» — не ниже девятого уровня жрецы.
Грэйт мысленно вздохнул: грех, конечно, заставлять девятый уровень ухаживать за кроликами. Аннивиия справлялась с этим, будучи всего лишь первой ступени.
Он вдруг с нежностью вспомнил свою «дикую свинку» из башни мага — молчаливую, исполнительную, надёжную.
Впрочем, кроме условий и идей, он ведь почти ничему её не учил…
Сколько времени прошло с тех пор, как он покинул башню? До чего же, интересно, выросли те, кто остался там?
— Группа магических экспериментов, — продолжил он, — будет работать по моим расчётам, проверяя разложенные мною модели заклинаний и фиксируя результаты. Старейшина, прошу вас возглавить её.
Он почтительно склонил голову.
Фахим кивнул и, оглядев восемь пар умоляющих глаз, выбрал четверых.
Названные облегчённо выдохнули; остальные потемнели лицом. Старейшина поколебался, взглянул на Грэйта и добавил ещё двоих.
— Группа технической подготовки, — произнёс Грэйт, — займётся забором крови у кроликов, разделением клеток и сыворотки, приготовлением растворов.
Двое оставшихся, поняв, что выбора нет, издали отчаянный вопль.
Грэйт стоял, заложив руки за спину, и спокойно ждал, пока они выкричатся.
Кричите, кричите — всё равно никто не спасёт вас.
Они осеклись, оглядываясь по сторонам:
впереди — невозмутимый Грэйт, не похожий на человека, готового менять решение;
слева — Фахим, отворачивающийся, будто не слышит;
справа — товарищи с лицами, на которых ясно читалось: «лучше уж вы, чем мы».
Пришлось смириться.
Грэйт, наблюдая за ними, мысленно похвалил себя:
пусть погибнет товарищ, но не я — верно?
Разделяй и властвуй — тоже верно.
Теперь, лишь бы самому не брать в руки иглу, остальные сделают всё, чтобы эти двое не сбежали.
Но и пряник нужен.
Дождавшись, пока они умолкнут, Грэйт извлёк из пространственного мешка две папки и бросил им под ноги.
— При тяжёлой кровопотере есть способ спасти жизнь — переливание крови. Здесь подробно описана методика.
Чтобы овладеть ею, нужно уметь находить сосуды и безопасно брать кровь.
Он пристально посмотрел на растерянных эльфов, не знающих, смеяться им или плакать, и спокойно добавил:
— Используйте забор крови у кроликов как тренировку. Помните: вы учитесь ради спасения своих собратьев. Чем точнее и увереннее ваши руки, тем меньше страданий у животных и тем больше шансов на жизнь у раненых.
Работая на кроликах, вы не издеваетесь над ними — вы учитесь, как человек, что ест мясо или носит мех, не из злобы, а по необходимости.
И всё же… не обесценьте их боль.
Не дав никому вставить слово, Грэйт уже распределял дальнейшие задачи, уверенно и быстро.
В завершение он повернулся к старейшине:
— Прошу вас, возглавьте группу магических экспериментов и проведите сравнительные испытания по моему плану.
Нужно ускориться и получить первые результаты до следующего наступления Великой Трещины, чтобы воины получили своевременное лечение.
В тот миг все присутствующие эльфы беззвучно втянули воздух — будто холодный ветер прошёл по залу.
