— Что? Всё переделать заново?
— Я уже спустил кровь с трёх стад кабанов! Трёх!
— А я изрезал ту отару овец сотнями надрезов…
— Я… я перебил десятки кур!
Эльфы подняли жалобный вой. Куса Оактри стоял, согнувшись почти пополам, и острые уши его мелко дрожали.
Десятки, сотни зверей страдали напрасно: прежде чем их отправили на убой, им наносили десятки, сотни ран, выпуская реку крови.
И всё это — лишь из‑за одной его ошибки. Или, может быть, из‑за того, что он «не подумал», что опыт можно ставить иначе, что сравнение должно быть иным.
Да, никто не хотел мучить животных нарочно.
Да, каждое из них всё равно предназначалось для кухни, их и так ждал нож.
Но ведь это не оправдание тому, что перед смертью они испытали лишние страдания!
В конце концов, выходит, что тот, кто ранил зверей и обидел саму Природу, — это он?
Лицо Кусы Оактри побледнело, по телу пробежала вспышка света — то вспыхивая, то гаснув.
В зале совета раздались испуганные возгласы:
— Куса, что с тобой?!
— Не вздумай делать глупостей!
— Это не твоя вина! Ошибка пустяковая, неумышленная, Природа не отвернётся от тебя!
В тот миг через окно влетели две фигуры. Один из пришедших без лишних слов схватил Кусу за плечи, усадил обратно и приказал:
— Успокойся! Почувствуй дыхание Природы, ритм леса! Не позволяй мыслям метаться!
— Старейшина… — прошептал Куса.
Эльфы в смятении вскочили со своих мест.
Пока один из легендарных старейшин удерживал Кусу, другой, нахмурившись, обвёл взглядом молодых исследователей:
— Что здесь происходит?
Всего‑то исследование заклинания восстановления крови!
Каждый из этих магов — от младших до старших ступеней высокого ранга — уже способен работать самостоятельно. Как же они довели дело до такого?
Даже Куса Оактри, стоящий на пороге легенды, едва не поколебал своё Сердце Природы!
Если бы старейшины опоздали хоть немного, бедняга получил бы тяжёлое ранение души.
Он мог бы откатиться с полушага до легенды обратно — сперва к позднему, а то и к среднему высокому уровню.
Эльфы наперебой объясняли, что случилось. Старейшина слушал, всё глубже морщил лоб, то разглаживая, то вновь сжимая брови.
Так продолжалось, пока Куса наконец не выдохнул с облегчением, а наставник поднял его с пола и спросил:
— По двадцать кроликов на каждый вариант? А всего у вас две тысячи семьсот восемнадцать вариантов?
Ты собирался изрезать пятьдесят четыре тысячи триста шестьдесят кроликов?!
Куса Оактри издал жалобное «ай», и от подбородка до кончиков ушей залился краской.
Пятьдесят тысяч… Пятьдесят тысяч кроликов!
Несколько сотен уже звучит жутко, а пятьдесят тысяч — это целое море белого меха. Одна мысль об этом вызывала дрожь и предчувствие кошмара.
Белые‑пребелые кролики, с двумя настороженными ушами… но если их пятьдесят тысяч, скачущих, пищащих, пахнущих — это уже лавина белого ужаса, катящаяся прямо на тебя.
Стоило лишь представить — и в голове Кусы вспыхнули десятки новых проблем.
Как собрать всех этих кроликов в одном месте?
Как не допустить, чтобы они дрались и грызли друг друга?
Сколько земли нужно, чтобы их прокормить, и сколько людей — чтобы ухаживать за ними?
Как уберечь их от болезней до начала опытов, чтобы не пришлось хоронить целыми сотнями?
Старейшина, задав один‑единственный вопрос, умолк.
А наставник Кусы не стал щадить ученика и продолжил:
— Пятьдесят тысяч взрослых кроликов… Сколько людей ты пошлёшь их ловить?
Сколько времени уйдёт, чтобы всех доставить?
А что будет с их детёнышами, когда взрослых уведут?
Если забрать столько взрослых особей сразу, чем будут питаться хищники, привыкшие к кроличьему мясу?
На какой территории ты собирался их ловить, чтобы не нарушить равновесие Природы?
С каждым вопросом Куса Оактри словно становился ниже ростом.
Когда расспросы закончились, этот высокий, стройный полулегендарный эльф, возвышавшийся над всеми, будто сжался до размеров молодого саженца.
— Подумай хорошенько, — вздохнул наставник. — Исследования так не ведут.
Я понимаю, ты спешишь, хочешь добиться результата, обогнать мага Нордмарка. Но сначала нужно всё продумать.
Сравни заклинания, разложи их по группам, сузь круг. Когда бумажная работа будет закончена, тогда и приступай к опытам на животных.
Куса Оактри почтительно проводил обоих легендарных магов.
Он вышел за порог, за ворота двора; старейшины, прислонившись к ближайшему дереву, растворились в воздухе —
это было действие заклинания «Путь через деревья» — природной телепортации, позволяющей пройти от одного дерева к другому. Удобный способ сказать: «Не провожай».
Когда они вышли из другого дерева, наставник Кусы тяжело вздохнул.
Он даже ударил себя кулаком в грудь — благо, пожалел дерево.
— Взрослый уже, а всё безрассуден! Ещё и себя едва не покалечил!
Хорошо, что я успел вовремя, а то его продвижение к легенде задержалось бы на десятки лет…
— Не кори его слишком строго, — мягко заметил спутник. — Среди всех учеников только Куса решился взять ответственность и возглавить проект. С таким сердцем он непременно добьётся высот.
— Ответственность — это хорошо, но думать‑то он не пробовал?! — не унимался наставник. — Пятьдесят тысяч кроликов… позор‑то какой!
— Первый раз руководит, да ещё в незнакомой области, — примиряюще сказал второй. — Бывает.
Меня больше тревожит другое…
— Что именно?
— Они выпустили столько крови из животных. Не слишком ли глубоко это заденет их сердца? Не помешает ли чувство вины дальнейшему росту? А если хуже — их Сердца Природы могут померкнуть.
— Тут я уж ничего не поделаю, — тяжело выдохнул наставник Кусы. — Придётся, пожалуй, пойти к магу Нордмарку и поговорить с ним лично.
— Это… не слишком ли?
— Конечно, неловко. Слишком уж будет похоже, будто старший давит на младшего. Но я предложу достойную компенсацию и попрошу старейшину Фахима быть посредником. Увы, без потерь не обойдётся…
Он снова вздохнул, но, как ни тяжело, ради ученика и его товарищей идти всё равно придётся.
Что поделаешь: не каждый полулегендарный маг способен сделать следующий шаг — в среднем лишь один из двадцати.
А потому каждый из них бесценен.
Если наставник не прикроет ученика, кто же тогда?
Эх… интересно, высоки ли запросы у мага Нордмарка, понравятся ли ему мои дары…
Вспомнить хотя бы, каким был мой собственный учитель — тот молодой маг молний…
Нет, не стоит. Слишком больно вспоминать.
