К счастью, специально созданное для защиты от радиации заклинание оказалось на редкость действенным. Когда его развернули, внутри защитного купола стояла тишина: облачная камера не мерцала, счётчик Гейгера не визжал. Поэтому архимаг Байэрбо всё же повёл Грэйта вперёд, лишь неотрывно следя за младшим учеником.
Сам он мог не беспокоиться — уже почти достиг легендарного уровня, тело постепенно переходило в элементарное состояние, и лёгкое излучение не могло причинить ему вреда. Но младший брат по ордену был всего лишь тринадцатого круга — ему такое не по силам! Стоило бы случиться чему-то непредвиденному, Байэрбо обязан был немедленно укрыть его и перенести в безопасное место.
Они прошли длинный коридор, пересекли две каменные двери и шагнули в переливающийся всеми цветами портал. За ним открылась цель их пути. Едва переступив порог, архимаг ощутил, как сердце болезненно сжалось, и инстинктивно заслонил Грэйта собой.
Что это?! Что происходит?!
Давление, словно горная лавина, обрушилось на них, сжимая грудь, лишая дыхания.
— Ха-ха, всё в порядке, — раздался лёгкий, певучий голос. В центре зала стояла миниатюрная эльфийка с румяными щеками; она плавно подняла руку. — Мы всё это время поддерживали Источник Вечности, вот сила и вырвалась наружу. Невольно, простите.
С её словами неведомая тяжесть растворилась, будто гигантский кит втянул в себя океан. Двое других эльфов рядом с ней лишь молча улыбнулись.
Воздух в комнате прояснился. Байэрбо глубоко вдохнул, повернулся к Грэйту — тот ответил спокойной улыбкой и лёгким кивком. Архимаг наконец расслабился.
Да, легендарные маги всегда излучают особое давление: слабейшие чувствуют его всем телом, стоит лишь оказаться рядом. Учитель и другие легенды, к счастью, никогда не пользовались этой силой нарочно, но даже так встреча с ними требовала предельной собранности. Впрочем, подобные испытания закаляли дух и укрепляли волю.
Убедившись, что с учеником всё в порядке, Байэрбо выпрямился и сдержанно поклонился:
— Приветствую вас. Я — Аса Байэрбо, маг восемнадцатого круга, из Нивиса, школа воплощения, Громовой Рог. Рад прибыть на Остров Вечного Союза и иметь честь обратиться к вам, достопочтенные старейшины.
— Андорэль Серебряный Лист. Рада знакомству, — ответила та самая миниатюрная эльфийка, кивнув. Слева и справа от неё поднялись ещё двое:
— Эмата Звёздный Цветок. Приятно познакомиться.
— Жулант Лунная Тень. Рад встрече.
Третий, мужчина с мягким взглядом и длинными седыми волосами, в которых серебро переплеталось с серым, подошёл и пожал им руки:
— Фахим рекомендовал вас. Говорил, что вы глубоко разбираетесь в Источнике Вечности — или, точнее, в кристаллах, из которых он создан. Не расскажете подробнее?
Вот и началось собеседование — наконец-то разговор переходил к сути. Байэрбо собрался, выпрямился и ответил:
— Наши исследования таинственных минералов длятся недолго и, признаюсь, весьма поверхностны. Их нельзя сравнить с тысячелетним опытом эльфийских мастеров.
Он нарочно начал с похвалы, и, как и ожидалось, трое старейшин, а вместе с ними сидевшие сбоку великие Фахим и Эмата, обменялись взглядами и улыбнулись.
Байэрбо плавно изменил тон:
— Однако в последние годы мы значительно продвинулись в способах наблюдения материи и методах анализа. Возможно, в некоторых аспектах нам удалось сделать особые открытия.
Фахим кивнул, подтверждая его слова. На противоположной стороне длинного стола Андорэль Серебряный Лист улыбнулась тепло и приветливо:
— Вы слишком скромны. Исследования мага Нордмарка в области этих минералов превзошли всё, что было известно нашему народу. Мы уверены, что и ваши труды принесут нам немало нового.
Грэйт сидел рядом, выпрямившись, и, насторожив уши, слушал этот обмен любезностями — или, если говорить проще, взаимное восхваление. Слушал, ёрзал, чесался, едва удерживаясь, чтобы не заёрзать на стуле. Ну сколько можно! Пора бы уже перейти к делу…
К счастью, и архимаги, и легенды ценили время. После пары вежливых фраз Байэрбо сразу перешёл к сути:
— В последние годы наше изучение материи достигло уровня, который мы называем «атомом». Атом — это мельчайшая частица, неразделимая в химических реакциях…
Он говорил и наблюдал за реакцией собеседников. Андорэль слегка приподняла руку, уголки её глаз изогнулись в улыбке:
— Да-да, мы знакомы с этим понятием. На Остров Вечного Союза поступают журналы из Нивиса, пусть и с опозданием — на полгода, на год, — но мы изучали эти труды уже несколько лет назад.
Грэйт облегчённо выдохнул, и Байэрбо тоже. Слава небесам, не придётся начинать с азов — иначе это была бы пытка!
— В ходе исследований мы обнаружили, что эти минералы испускают различные, крайне разрушительные лучи, наносящие живым существам тяжёлые повреждения, — продолжил архимаг и кивнул Грэйту. — Я использовал этот минерал как компонент при создании заклинания «Солнечный взрыв» — и получил невидимое, но чрезвычайно мощное воздействие. Вопросами долговременного влияния занимался мой младший коллега, Грэйт.
Тот энергично кивнул. Старейшины обменялись взглядами и улыбнулись:
— Да, мы слышали. Маг Нордмарк первым раскрыл природу этих лучей и тем спас множество наших сородичей. Мы глубоко признательны.
Они поднялись и торжественно поклонились. Грэйт поспешил ответить тем же — ещё один ритуал завершён. Лицо Байэрбо посерьёзнело:
— Однако главная опасность этих минералов — в их склонности к взрыву. Стоит воздействовать на них заклинанием — и они вспыхивают. Даже без магии, если собрать их слишком много, произойдёт то же самое.
Он поднял руку, и в воздухе вспыхнули световые образы:
— Отличие этих кристаллов от обычных в том, что, испуская лучи, они превращаются в иные элементы. При этом излучение, ударяя по подобным частицам, высвобождает колоссальную энергию. Когда их много, энергия накапливается и вызывает взрыв. Эта сила способна даже возмущать потоки магии вокруг…
Одна за другой вспыхивали иллюзии — чертежи, схемы заклинаний, сложные формулы. Грэйт смотрел, не успевая следить за мелькающими символами.
На противоположной стороне стола лица трёх легендарных магов становились всё серьёзнее; они следили за каждым движением, не мигая.
Вскоре разговор перешёл в бурное обсуждение. Грэйт сидел прямо, глядя то налево, то направо — и вдруг понял, что не понимает ни слова.
Что же теперь? Как узнать, примут ли старшего брата в проект Источника Вечности? Кто-нибудь, скажите уже, чем всё это кончится!
