Оглушительный взрыв потряс небо — и весь мир вздрогнул.
В центре разорвавшегося облачного моря зияла огромная воронка, стремительно расширяясь во все стороны. С вершины Мирового Древа можно было увидеть, как под ней даже морская гладь прогнулась в гигантскую полусферу, а затем, словно очнувшись, с яростью хлынула обратно.
У берегов Острова Вечного Союза магическая завеса резко вогнулась внутрь, потом отскочила наружу, дрожа и гудя. От этого толчка в небо взметнулись стаи птиц, стремглав понеслись к морю.
Среди них — множество высоких жрецов Природы, принявших облик птиц, чтобы успеть предупредить и переселить живущих у побережья собратьев, пока не обрушилась волна.
А в воздухе, на ветвях, в сиянии листвы одна за другой проявлялись фигуры эльфов — маги, воины, легендарные чародеи. Каждый занял своё место, готовый к любому исходу.
На вершине Мирового Древа вспыхнул изумрудный свет — и появилась королева. Лицо её было сурово, в руке — скипетр. Увидев её, принцесса Нориль быстро отступила в сторону, стараясь не мешать.
Перезапуск Колодца Вечности и без того держал весь народ эльфов в напряжении. Архимаг Байэрбо заранее предупредил, что, возможно, сумеет на этот раз ступить в легендарный ранг. Поэтому старейшины успели среагировать: мгновенно перенесли его, открыли небесную ладью и вывели в море. Но даже они не могли предположить, что восхождение в легенду окажется столь громогласным.
Чтобы удержать магическую завесу острова, стабилизировать чары и защитить народ, а кто-то — просто из любопытства, — почти все сильнейшие маги и легендарные герои вышли из своих укрытий.
Грэйт стоял, оцепенев, глядя на поднимающееся облако, похожее на гигантский гриб. Он не мог пошевелиться.
Одно дело — видеть подобное в хрониках или в иллюзиях, и совсем другое — стоять перед этим вживую.
Даже если бы он наблюдал, как где-то на вершине снежных гор бог солнца Виракоча создаёт огненный шар, а вслед за ним поднимается грибовидное облако, он бы просто застыл с открытым ртом. Но когда то же самое творит твой старший брат, готовящийся к переходу в легенду…
Грэйт онемел.
— Старший брат! Что с тобой?! Ты ведь не решил слиться с путём, превратиться в кусок урана и показать нам ядерный взрыв воочию?! Если ты и правда взорвался, как я объяснюсь перед учителем, перед Владыкой Грома, перед всем Магическим советом?!
— Что за вздор ты несёшь?! — холодный голос раздался прямо у уха, прервав поток панических мыслей.
Грэйт вздрогнул и поднял взгляд. Перед ним облака вновь сомкнулись, свет и тени закружились, складываясь в образ атомного ядра с вращающимися вокруг электронами.
Форма ядра начала меняться: один протон, один нейтрон; два протона, два нейтрона; три протона, четыре нейтрона… Число частиц росло, ядро раздувалось, а орбиты электронов множились, расширяясь наружу.
Грэйт машинально шептал:
— Водород, гелий, литий, бериллий, бор… углерод, азот, кислород, фтор, неон… натрий, магний, алюминий, кремний, фосфор, сера, хлор, аргон, калий, кальций…
Он пытался понять, до каких глубин дошли исследования Совета в тайнах материи.
«Хм… кажется, фтор они ещё не получили…» — мелькнула мысль.
Пока он размышлял, ядро в небе продолжало меняться, пока вдруг не сжалось, вспыхнув ослепительным светом. Разнообразные атомы начали стремительно сливаться, образуя молекулы, затем вещества, затем — предметы. Всё это сжималось, пока не превратилось в крошечную точку, исчезнувшую в пустоте.
И в тот же миг из сияния шагнул человек. Он стоял над облаками, ветер трепал его одежду.
— Старший брат! — радостно вскрикнул Грэйт.
По спокойствию и уверенности в его облике было ясно: переход удался.
Он прислушался — и действительно уловил лёгкий, почти неслышный вздох. Учитель, конечно, не мог не волноваться: даже имея девяносто девять процентов уверенности, он должен был увидеть ученика живым, прежде чем отпустить тревогу.
Один за другим легендарные маги растворялись в воздухе. Архимаг Байэрбо опустил взгляд, вызвал облако и, ступив на него, устремился к Мировому Древу. Волны облаков клубились под ногами, пока он не достиг вершины. Там он спрыгнул, склонился и произнёс с почтением:
— Учитель!
— Успех? — Владыка Грома, с тем же неизменным спокойствием, произнёс вопрос.
— Да, — лицо Байэрбо сияло. — Я достиг легендарного уровня! Моё легендарное заклинание —
Он не успел договорить: Владыка Грома поднял руку, мягко прервав его. Затем повернулся к королеве и с лёгкой улыбкой поклонился:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Восхождение ученика потревожило Остров Вечного Союза. Если нужно возместить ущерб — мы готовы.
— Совсем не стоит, — ответила королева, улыбнувшись. Её улыбка была подобна весеннему ветру, что растапливает лёд. — Вы помогли нам возродить Колодец Вечности, и народ мой уже в великом долгу. К тому же наблюдать восхождение легендарного мага — редкая честь и вдохновение для всех нас.
Было ли это вдохновением — вопрос спорный.
Грэйт, стоявший чуть позади учителя, бросил взгляд на старшего брата, потом — на принцессу, что всё дальше отступала к краю площадки, и мысленно вздохнул:
«Для тех, кто не изучал строение атома, всё это — просто красивое зрелище. Вряд ли кто-то из них извлечёт из этого хоть крупицу пользы.
А вы, Ваше Величество, поглядите, куда ваша дочь уже отошла! Ещё немного — и она, пожалуй, спрыгнет с вершины Древа!»
К счастью, королева быстро поняла намёк: обменявшись ещё парой любезностей, она сослалась на дела и удалилась. Принцесса поспешила за ней.
Когда гости разошлись, Владыка Грома повёл учеников в библиотеку. Лишь там Байэрбо смог подробно рассказать:
— Моё легендарное заклинание — тот самый взрыв. Его мощь примерно равна энергии, заключённой в минимальном объёме руды. Радиус поражения — около двух километров… время активации… Если без катализаторов, то так. Если же использовать очищенные минералы, сила возрастает, но дальность пока не увеличивается. Над контролем и задержкой взрыва ещё предстоит работать…
Грэйт слушал, дрожа.
«Старший брат, твой легендарный заклинательный эффект — это же чистая критическая реакция урана‑235! Прямая детонация, радиус поражения километр, дальность — два… Хорошо хоть не пятьсот на восемьсот, как в старых хрониках.
Но как насчёт радиации? Есть ли остаточное воздействие? И сам ты успеешь уйти на два километра?»
Владыка Грома, напротив, выглядел удовлетворённым. Он постучал пальцами по столу, задумался и произнёс:
— Мощь достойная. Это уже уровень удара легендарного мага. Повышать силу не спеши: минералы слишком опасны для живого тела, используй их как можно реже.
Что до увеличения дальности и контроля — есть несколько трудов, которые стоит изучить. Главное — понять саму суть явления. Тайны атома нам ещё далеко не ясны.
И помни: став легендой, ты должен следить за расширением своего полупространства. Важно, как оно соотносится с этим миром, и какие материалы нужны для его устойчивости…
Байэрбо кивал, стараясь запомнить каждое слово. Если бы не сила духа, он, пожалуй, уже достал бы перо и стал записывать.
Грэйт стоял рядом, слушал бесконечный поток названий книг и едва сдерживал желание зажать уши.
Учиться, учиться и ещё раз учиться — даже на уровне легенды. Как врач, что, получив диплом, всё равно должен всю жизнь следить за новыми открытиями и не имеет права остановиться.
Для него самого эти знания пока были далеки. Он просто запомнил всё, чтобы сохранить в ядре медитации.
Куда больше его занимал вопрос, где достать материалы для полупространства старшего брата — и ещё один, куда более личный.
Когда Владыка Грома закончил наставления и обратился к нему:
— А ты, Грэйт, хочешь что-то спросить? —
он не выдержал:
— Учитель, можно мне взять немного образца… чтобы снова проверить хромосомы старшего брата?
Легендарные хромосомы! Сравнение до и после перехода! Такая возможность выпадает раз в жизни — упустить нельзя.
— Конечно, — с готовностью ответил Байэрбо и широко открыл рот. Грэйт вызвал заклинание «рука мага» и аккуратно собрал несколько клеток со слизистой.
Владыка Грома наблюдал, как ученик бережно запечатывает пробу, и наконец не выдержал:
— И это всё, что тебя интересует?
«А что ещё?» — мысленно пожал плечами Грэйт.
Спрашивать про структуру ядра, цепную реакцию или электронные облака? Всё это он и так знал из прежней жизни, а здесь вмешаться не мог.
Но под тяжёлым взглядом учителя он всё же выдавил:
— Тогда… учитель, как будет называться легендарное звание старшего брата?
Ядерный ангел?
Владыка взрыва?
Вечный феникс?
Нет, только не… Господин Гриб!
