Оглушительный взрыв потряс небеса, и летающий корабль содрогнулся, будто попав в шторм.
Архимаг Хайнс мрачно вскинул руку и ударил ладонью по управляющему кругу. На поверхности вспыхнуло пламя, разлилось сиянием и развернулось, показывая окрестности.
Впереди, по бокам и сверху — ничего подозрительного. Но внизу, в правом тылу, среди леса, стремительно разрасталась ослепительная белая сфера. Она пульсировала, набирая мощь, готовясь к новому удару.
На полупрозрачной стене вспыхивали строки данных — потоки предупреждений сыпались, как водопад.
В районе белого света и под корпусом корабля тревожные сигналы вспыхивали один за другим:
Вражеская атака! Вражеская атака! Вражеская атака!
Обнаружен снаряд «Меч Света», тип — святое излучение с примесью мечевой ауры, уровень — седьмое кольцо. Пробит защитный купол, повреждена силовая система. Потеря тяги неизбежна…
В радиусе ста метров вверх и до земли вниз, а также в пределах тысячи метров по горизонтали — отсутствуют пространственные якоря, замки и разрывы.
В пределах тысячи метров по горизонтали — пять мощных энергетических источников: древо, огненное чудовище, водное создание, святое излучение, святое излучение. Уровень энергии — …
Хайнс быстро пробежал глазами по сообщениям и усмехнулся.
— Всего лишь два девятикольцевых? И они осмелились устроить засаду на меня?
Даже если святое заклинание и подавляет некромантию, но ведь некромант никогда не сражается в одиночку.
Он щёлкнул пальцами.
Раздался новый взрыв — корабль разлетелся в воздухе, и ударная волна, по силе превосходящая восьмикольцевое Солнечное пламя, смела всё вокруг. В вихре пламени и обломков мелькнули тени — существа, источающие дыхание смерти. Одни взмыли вверх, другие рухнули вниз, третьи, истекая кровью, прорезали небо, а некоторые, вспыхивая и мерцая, тянули за собой длинные шлейфы — они спешно применяли Телепортацию.
— Господь сказал: умершие да обретут покой.
Чистый, звонкий голос молитвы разнёсся из чащи.
Белое сияние пролилось с небес, и фигуры в воздухе окутались дымом. Несколько теней, задетые светом, проявились — полупрозрачные призраки, вспыхнули пламенем и, меняя цвет от чёрного к серому, от серого к белому, растворились в воздухе.
— …Ушёл!
— Не уйдёт, — ответил другой голос, более зрелый и спокойный.
В тот же миг одна неприметная тень возникла впереди, под сенью дерева в пятистах метрах от места взрыва.
С небес мгновенно обрушился плотный столб света, испепелив и фигуру, и дерево, и корни под ним, оставив лишь глубокую воронку.
— Опыт не пропьёшь, — облегчённо выдохнул молодой мечник Света.
Почти одновременно из земли поднялся бесформенный призрак и метнулся к обоим нападавшим.
Вокруг них из мрака поднялись девять тёмно-золотых скелетов и девять рыцарей смерти, сомкнув кольцо.
Лишь когда противники оказались связаны боем, архимаг Хайнс появился в стороне, окутанный защитными и маскирующими чарами. Его руки мелькали, и заклинания восьмого и девятого кольца сыпались, как дождь.
— Эх, — усмехнулся он, — почему все думают, что парой ударов можно справиться с архимагом Совета девятого кольца?
Ведь девятое кольцо девятому кольцу рознь: одно дело — только что достигший семнадцатого уровня, другое — тот, кто давно утвердился на восемнадцатом, а уж тот, кто готовится к девятнадцатому и стремится к легенде, — совсем иная сила. Девятнадцатый уровень способен одолеть пятерых-шестерых семнадцатиуровневых без труда.
Взрывы и вспышки в лесу, разумеется, не остались незамеченными эльфами.
Древние деревья колыхнули ветвями, цветы раскрылись, рассыпая пыльцу, и весть о битве понеслась по ветру.
Птицы взмыли в небо, передавая сигнал дальше, а в реке огромный водяной змей лениво изогнулся и скрылся в глубине.
Хайнс справился с боем не без труда, но и без отчаяния. Сложнее всего оказалось не уничтожить врагов, а захватить их живыми — хотя бы одного.
Сражение тянулось от полудня до сумерек, от сумерек до ночи. Из девяти тёмно-золотых скелетов двое были разбиты, двое ранены; из девяти рыцарей смерти трое уничтожены. Наконец, представился шанс.
Призрак, обвивавший его костяную мантию, тихо взвыл и скользнул к мечнику Света, а затем, воспользовавшись мгновением, ударил по стоявшему рядом красному кардиналу.
— Фух, наконец-то оба пойманы, — выдохнул архимаг, отозвал одного из рыцарей смерти и уселся на его коня. — Теперь допросить будет проще… Жаль только, что мой корабль взорвали, вместе со всем грузом. А ведь достать новый — целая морока…
Чтобы перегнать сюда судно из Нивиса, с материка, нужно пройти тысячи ли! Даже если там сразу откликнутся и отправят готовый корабль, меньше месяца не выйдет.
А пока придётся летать самому — над бескрайним лесом, где каждый перелёт оборачивается испытанием.
— Так, где я вообще оказался? Как теперь вернуться? Или, может, до святилища ближе, чем до башни?
По расчётам, башня должна быть ближе… но ведь там высокое плато, подниматься тяжело. Даже с Полётом и Телепортацией — утомительно до невозможности.
— Кто здесь?
— Страж леса, Исэр Зелёный Лист, — отозвался из тени голос, чистый, как родник. — Лес поведал мне, что здесь была битва. Повелитель смерти, кто ты и что произошло?
— О, эльф… прекрасно, — Хайнс откинулся на спину коня, раскинув руки.
Наконец-то проводник! Наконец-то кто-то, кто знает дорогу! Больше не придётся блуждать над лесом, терпя нападения летающих тварей и роя насекомых.
— Я архимаг Хайнс из Магического совета. По соглашению с вашим народом прибыл в святилище за рудой… но подвергся нападению. Нападавшие — вот они.
Через час обломки летающего корабля, собранные зверями, были свалены на лесной поляне в небольшую металлическую кучу.
Исэр Зелёный Лист не позволил Хайнсу вмешиваться, сам достал зелёную флейту и заиграл.
Под звуки мелодии кусты ожили, оплели обломки лозами, образовав купол. На его поверхности листьями были выложены ровные строки — предупреждение для всех, кто подойдёт.
— А что делать с пленными? — спросил Хайнс.
— Не могли бы вы сопроводить нас к башне мага? — предложил он, стараясь переложить заботы на спутника. — Там есть ваши сородичи, вместе допросим их, выясним, кто виновен, и решим, как возместить ущерб лесу.
Исэр мягко улыбнулся и покачал головой.
— Вам ведь нужно в святилище? Так и идите туда. Там достаточно сильных хранителей, они проведут допрос. Сообщение оттуда дойдёт быстрее и надёжнее, а башня потом получит все сведения.
Хайнс пожал плечами — ему было всё равно.
Эльф вновь поднёс флейту к губам и заиграл короткую мелодию.
На его плечо опустилась пухлая красная птичка, послушала до конца и, взмахнув крыльями, улетела.
— Я послал весточку. Завтра утром прилетят звери, чтобы доставить нас, — сказал Исэр и слегка поклонился. — Лес оправится сам: пройдут дожди, сменятся сезоны — и всё зарастёт. А вот ваш корабль, похоже, потребует компенсации.
Да уж, — подумал Хайнс, — даже если выжать всё из этих двоих — девятикольцевого мечника и кардинала, — на новый корабль всё равно не хватит.
Он облегчённо вздохнул: делить добычу ни с кем не придётся.
Наутро действительно прилетели четыре огромные птицы. Они подняли в воздух архимага, Исэра Зелёный Лист и двух пленников, направившись к самому сердцу эльфийского леса.
Такое шествие не могло остаться незамеченным. У границы святилища их встретили двое легендарных эльфов и дюжина сильных магов. Лица их были суровы.
— Нападавшие? Они охотились за Магическим советом или за нами? Откуда им было известно, где устроить засаду?
— Спрашивайте сами, — спокойно ответил Хайнс и жестом указал на пленников.
Два древодрева протянули ветви, обвили узников и потащили их вглубь святилища.
— Имя.
— Энтони… Энтони Фрис.
— Мухари Педрос.
— Откуда вы?
— Королевство Бролин, Нижний Лорин.
— Светлый Город!
— Зачем пришли сюда?
— Искать тайну.
— Какую тайну?
— Ложного Солнца…
— Ложного Солнца?
— Новое оружие Ложного Солнца, по решению Церкви, связано с особой рудой. Мы должны были найти её…
— Почему напали на корабль?
— Мы исследовали все руды храма Солнца, но подходящей не нашли. Каждые три месяца, каждые полгода из башни мага вылетает корабль в лес… Еретики связаны с Ложным Солнцем…
Два легендарных эльфа переглянулись. Лица их потемнели.
Если эти двое действовали по собственной инициативе — уничтожить их, и на том конец.
Но если за ними стоит кто-то, кто направляет и снабжает сведениями, — тогда даже их смерть не остановит новых вторжений.
— Усилить охрану? Предупредить древья и зверей, чтобы не впускали чужаков? Или… — один из них не договорил, и в воздухе повисла тревожная тишина.
