— Значит, с Нивиса прибудет первая партия магов, около десяти человек? — медленно переспросил красномедный дракон Ноктис, не веря собственным ушам. — Десять волшебников семнадцатого–девятнадцатого уровня, владеющих девятирунной магией? Среди них ещё и двое, стоящих на пороге легенды?
Магический совет и впрямь так щедр? Готов послать столько сил? Ведь подобное исследование не закончится ни за год, ни за пять. С учётом драконьего долголетия, их потребностей и сложности темы, эти маги застрянут на Драконьем острове на десятилетия — на двадцать, тридцать, а то и пятьдесят лет.
Пусть даже несколько из них прибудут лишь для возведения и настройки башен, чтобы наладить связь с Нивисом и затем уйти, всё равно останется не меньше семи–восьми. Десять девятирунных магов, причём не тех, что давно утратили пыл и доживают век в праздности, а действующих исследователей — это серьёзная сила. Ради их командировки Совет вынужден будет заморозить часть собственных проектов. Что же происходит? Неужели Совет испытывает давление и ищет поддержки у драконов? Или Светлая Церковь вновь перешла все границы?
Эти фанатики всегда были невыносимы. Старшие в клане рассказывали, как когда‑то их безумие окутало весь континент смрадом, и даже драконам пришлось удалиться подальше от людских земель.
— Да, десять старших магов, — подтвердил собеседник, высокий чародей с земли Черновороньего болота, архимаг Бельтес, чья сила почти достигала легендарной. — Включая меня. Правда, двое из нас прибудут лишь построить башни и вскоре вернутся.
— Лидеры? — Ноктис насторожился.
Запах некроманта его не смутил: красномедные драконы любят сухие каменистые горы, селятся в узких пещерах и питаются ядовитыми существами, так что аромат смерти им не в диковинку. Но слово «лидеры» звучало тревожно. Если десять старших магов возглавляют группы, значит, самих магов будет куда больше. Двадцать? Пятьдесят? Или сотня?
— Эй, ну как же, — Бельтес натянуто улыбнулся, кожа на впалых щеках дрогнула. — Такой сложный проект не осилить десятком человек. Каждый старший маг привык работать с собственной командой — учениками, помощниками, подмастерьями. Минимум десяток на одного.
— Сто человек… — Ноктис нахмурился. — Я не собираюсь помогать им в пути!
Если бы речь шла об одном‑двух магах, он бы не возражал: мог бы нести их на своих крыльях через океан, позволить отдохнуть на созданных им платформах. Но десять старших магов с десятками спутников? Нет уж. Он полетит впереди, показывая дорогу, и только. Пока не грозит смертельная буря, их судьба его не касается.
Впрочем, десяток опытных магов, если не сунутся в логово легендарного дракона, должны суметь добраться живыми. А вот сотня… пусть сами разбираются. Сильные и слабые, старые и юные, из разных школ — там и без внешней опасности вспыхнут раздоры.
— Разумеется, разумеется! — Бельтес поспешно закивал. — Мы сами о себе позаботимся. От вас требуется лишь указать путь и подтвердить перед другими драконами, что мы прибыли по их приглашению.
— Это несложно… — Ноктис поджал когти, опёр подбородок на ладонь и задумался. Потом резко поднял взгляд: — Постой! Если восемь старших магов остаются работать, выходит, нужно возвести восемь башен?
Восемь башен высокого уровня! Они высосут из земли немалую часть силы. Даже на территории легендарного дракона восемь таких сооружений способны истощить потоки энергии, высушить магическую жилу или лишить кладку яиц питания. Андрэ не потерпит напрасных потерь, и в итоге драконам придётся возмещать ущерб из собственных сокровищ.
Ноктис прикинул: не придётся ли ему расстаться с доброй половиной своей спальной кучи золота? Ни за что!
— Сколько башен будет построено, я не знаю, — спокойно развёл руками Бельтес. — Но мы лишь помогаем магу Нордмарку в его исследованиях, так что всё решит он. Думаю, башни будут стоять рядом, а не по одной на каждого.
Скорее всего, возведут одну большую башню, подобную Башне Небес, с восемью вспомогательными шпилями. Общий источник энергии, общие вычислительные кристаллы — так эффективность будет максимальной. А уж смогут ли целители‑заклинатели и некроманты делить один резервуар силы, решат на месте.
— Ну… ладно, — Ноктис облегчённо выдохнул. Чем больше магов, тем быстрее пойдёт работа; чем меньше башен, тем меньше придётся платить. В идеале — чтобы они управились за год и довольствовались горсткой монет.
— Кстати, для приглашения стольких магов драконы и Совет собираются заключить союз? — спросил он, доставая из кармана свиток из звериной кожи.
В Небесном городе драконов этот вопрос уже обсуждали. Легендарные старейшины решили единогласно: пока в дело не вмешаются маги легендарного уровня, никакого союза. Пара легендарных или несколько старших магов, прибывших на остров, — всего лишь случайность. Маги всегда странствуют по миру, и появление нескольких из них на Драконьем острове не повод для дипломатии.
Нивис и Светлая Церковь могут враждовать сколько угодно — драконы не вмешаются. Если кто‑то из их рода пожелает действовать от собственного имени, это его воля, но от лица всего племени союз заключён не будет. Им и без того хватает забот: охрана Небесного города, запечатывание мировых разломов, добыча ресурсов из‑за пределов мира.
Людские распри их не касаются, пока не грозит гибелью всему миру. Лучше уж вернуться в своё логово и уснуть на груде золота.
Если же Совет всё‑таки потребует договора, этот свиток с крайне расплывчатым соглашением станет окончательным ответом.
Ответ Бельтеса оказался именно тем, на что Ноктис надеялся. Архимаг откинулся на спинку кресла, переплёл пальцы и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Союз? Конечно, нет. Всего лишь несколько старших магов, направленных помочь коллеге на Драконьем острове. Зачем поднимать шум? Максимум, мы просим драконов проявить к ним немного внимания. Особенно к ученикам мага Нордмарка — пара из них наверняка прибудет вместе с нами. Проследите, чтобы местные чудовища их не сожрали.
— Что? Ученики мага Нордмарка? — Ноктис удивлённо приподнял голову. — Ты имеешь в виду учеников того человека?
— Разумеется.
— Хорошо! Его учеников мы защитим. А какого они уровня? По‑вашему, пятнадцатого? Тринадцатого? Надеюсь, не одиннадцатого?
— Э‑э… вы переоцениваете их, — вздохнул Бельтес. — Точнее, недооцениваете скорость, с которой продвигается сам Нордмарк.
Ученики Грэйта — Лайон Карлос, управляющий госпиталем, и Аннивиия, возглавляющая исследование антибиотиков, — считались весьма одарёнными. После ухода учителя из Нивиса они получили щедрую поддержку. Лайона взял под опеку архимаг Карлайл, тот самый, что когда‑то ввёл Грэйта в Громовой Рог, и обучал его вместе со своей младшей ученицей, Ауролой. Аннивиия сперва занималась под руководством старейшин жрецов Природы, а позже старейшина Тайпроса лично взял её к себе.
Грэйт принёс Магическому совету и храму Природы слишком много пользы, чтобы не отблагодарить его учеников. Им достались лучшие наставники, неисчерпаемые ресурсы и направления исследований, оставленные самим Грэйтом — самые передовые в мире. При таких условиях даже свинью можно взрастить до магического чудовища, а уж эти двое, трудолюбивые и талантливые, продвинулись быстро.
Но всё же не так стремительно, как их учитель. За два‑три года они поднимались на один уровень: теперь Аннивиия — девятый уровень жрицы Природы, Лайон Карлос, отвлекаясь на управление госпиталем, достиг восьмого. Для обычных учеников это выдающийся результат, любой наставник гордился бы ими. Но рядом с Грэйтом…
— Что? Девятый и восьмой? Так медленно?! — Ноктис не удержался от возгласа.
— Ну, всё‑таки ученики, — развёл руками Бельтес. — Нельзя же ожидать, что они сравняются с учителем.
Он тяжело вздохнул. Жаль, что Лайон Карлос, формально некромант, последние годы находился под покровительством Громового Рога — слишком уж властно они действуют. Если бы он оставался рядом с Грэйтом, возможно, стал бы истинным мастером некромантии.
Но Грэйт двигался слишком быстро и слишком далеко. Черноворонье болото хотело было отправить к нему Лайона, да не смогло: госпиталь нуждался в управлении, заменить его было некем. Когда же ученик подготовил преемника и освободился, Грэйт уже покинул Страну Орла, ушёл в эльфийские леса, потом на Остров Вечного Союза, а оттуда — на Драконий остров.
Такой стремительный путь не позволял догнать его. Пока посланец доберётся, половина жизни пройдёт в дороге. Теперь же, когда Грэйт наконец обосновался на Драконьем острове и предстоящее исследование явно затянется, настало время отправить учеников к нему. Пусть учатся рядом с мастером — глядишь, вырастет настоящий некромант.
Ноктис недовольно пробурчал, но принял объяснение. Двое учеников — не беда; восьмой и девятый уровни вполне приличны, примерно как стражи у его логова.
— Кстати, вы уверены, что сможете обойтись без этих десяти старших магов? — спросил он, вспомнив проявить участие.
На лице Бельтеса мелькнула тень злорадства.
— Без проблем. Там, на той стороне, и без нас хватает хлопот.
Светлая Церковь в последние годы катится вниз. На Штормовых островах эпидемии жёлтой лихорадки вспыхивают одна за другой, подрывая доходы. В Солнечном королевстве дела ещё хуже: бог Солнца Виракоча, оправившись после ослабления, возвысил нескольких жрецов почти до легендарного уровня, и королевство продвинуло границы на тысячу ли к северу, захватив половину бывших владений Церкви. Легендарные посланцы Церкви едва удерживают губернаторство и Серебряные горы, не в силах остановить наступление.
Последние вести гласили: новый папа семь дней и ночей молился Светлому Владыке, и, получив, видимо, откровение, отправил отряд сильнейших за океан, в южные леса Нового Континента.
— И это, заметьте, не по нашей наводке, — усмехнулся Бельтес. — Когда Безсмертный услышал об этом, он три дня и три ночи хохотал в своей Башне Бессонницы, пока череп не скатился с вершины к подножию.
— А сколько сейчас легендарных в эльфийских землях? — поинтересовался Ноктис.
— По скромным подсчётам, трое, — ответил архимаг. — Плюс их великий принц. И, конечно, наш новоиспечённый владыка Пылающего Солнца, который сейчас настраивает Источник Вечности…
