Эксперимент вступил в решающую фазу — настало время испытаний на драконьих зверях. Не только Грэйт, но даже архимаг Филби отложила все дела и подошла поближе, чтобы наблюдать.
Маги чародейского, алхимического и даже некромантского направлений, кто только мог вырваться, собрались все до единого.
Старейшина Нокс привёл с собой всех жрецов Природы и занял лучшие места в первом ряду, чтобы ощутить происходящее как можно ближе. Ради удобства он даже подтолкнул старейшину Элвина вперёд:
— Разверни духовное восприятие! Почувствуй, как рождается жизнь!
— Слушай её ритм, её первое биение!
— Вглядись в связь между матерью и зародышем, в то, как дитя получает вещество и энергию от тела матери!
— Это же дракон! Пусть даже зверь, но его плоть ничем не уступает истинным драконам — различие лишь в духе! Быстрее, не упусти ни мгновения!
В несколько рядов, тесно обступив площадку, наблюдатели затаили дыхание. Аннивиия действовала спокойно и размеренно, движения её были точны и плавны. Она уложила драконьего зверя, велела помощникам зафиксировать его и наложила мощное усыпляющее заклинание, чтобы тот не чувствовал боли. Затем, сверяясь с заранее рассчитанными данными, отрегулировала силу электрического импульса, приготовила ультразвуковое зондирование, заклинания для слежения за жизненными показателями и магию измерения температуры внутри клоаки.
— Три, два, один… начинаем!
Магические големы очистили и продезинфицировали инструменты. Двое из них, один спереди, другой сзади, внесли в тело зверя тщательно простерилизованный и смазанный водной эмульсией электрод.
Модифицированное заклинание ультразвукового зондирования вывело на экран изображение яичников, что ритмично сжимались и разжимались в такт дыханию.
Аннивиия, не отрывая взгляда от светящихся экранов, тихо приказывала:
— Начать.
— Повысить напряжение на ноль целых одну десятую. Продолжать.
— Ещё на ноль целых одну десятую.
— Ещё на полделения… держать! Повторить стимуляцию. Ещё раз. Ещё!
Из присутствующих лишь немногие — меньше десятой части — могли толком понять, что показывают колеблющиеся чёрно‑белые тени на экране. Большинство видело лишь ритм: сжатие, расслабление, сжатие, расслабление…
— Так что происходит?
— Почему именно при этом напряжении?
— Тише, смотри внимательнее!
Грэйт едва заметно улыбнулся. Аннивиия владела прибором уверенно: на изображении ясно различались крупные и мелкие фолликулы. Яичник сокращался, расслаблялся, и вот — крупнейшие фолликулы начали лопаться один за другим.
«Почти достаточно», — подумал он. Без стимуляторов овуляции зрелых яйцеклеток немного — примерно столько, сколько яиц обычно откладывает дракониха за один раз.
На экране уже пять крупных фолликулов разорвались, остальные оставались мелкими и незрелыми — дальнейшая стимуляция могла лишь повредить.
Аннивиия вовремя остановила процесс:
— Стоп! Прекратить стимуляцию, извлечь электрод. — Она повернулась к коллегам: — Кто возьмётся получить семя у самца? Если можно — с помощью заклинания соблазна, если нет — электрическим раздражением.
— Я пойду!
— И я!
Двое старших жрецов Природы тут же выступили вперёд. Драконьи звери! Возможность взять у них семя — редчайший случай. Надо непременно воспользоваться! А если останется излишек — можно будет провести дополнительные исследования…
Пока жрецы спешили к зверю, среди магов пробежал лёгкий ропот. Несколько рук, уже поднятых, опустились. Маги Громового Рога, трансмутации, алхимики и целители переглянулись и вздохнули:
— Пусть, всё‑таки это ученики Нордмарка, да и направление у них подходящее. Мы не будем мешать. Потом обменяемся материалами.
— Я пойду!
— И я!
Но некроманты о вежливости не думали. Пять‑шесть рук взметнулись сразу, и чёрные рукава закачались:
— Доверьте это нам! Наши золотые скелеты ловки и гибки, дезинфекция идеальна, ни единого мёртвого угла!
— Или поручите нам заклинание соблазна! Мы сертифицированы школой ментального воздействия, высший уровень! Сумеем очаровать любого — самца, самку, любого цвета и породы!
— Хотите — создадим иллюзорное тело! Скелеты соберём в форму маленького дракона, зверь и не заметит подмены!
Они толкались, спорили, стараясь вытеснить друг друга к центру. Остальные маги невольно отступили, оставив их в кругу.
— Вот уж кто умеет развлекаться… — пробормотал кто‑то. — Недаром некроманты вечно одиноки: не находят пары — так решают вопрос своими средствами.
Грэйт вытер пот со лба и в тысячный раз поблагодарил судьбу, что когда‑то не поддался искушению и не ушёл в Черноворонье болото. Он кивнул старейшине Ноксу, и тот, махнув рукой, увёл двух жрецов вместе с драконьим зверем:
— Подобное дело — удел жрецов Природы. Некромантам тут делать нечего. От их мёртвого дыхания жизнь только угаснет!
Тело самки было огромным, и от момента разрыва фолликулов до выхода яйцеклеток должно было пройти немало времени. Пока жрецы занимались сбором семени, разделением и проверкой его под магическим микроскопом, Аннивиия готовила всё для следующего этапа.
Когда яйцеклетки были получены, пять порций семени уже ожидали в особых сосудах жизни. Аннивиия поочерёдно внесла в них яйцеклетки и начала заклинания:
— Первая — контрольная, помещаем в среду, имитирующую тело самки, без вмешательства.
— Вторая и третья — первая экспериментальная группа, в ту же среду, но с наложением заклинания Великого Плодородия.
— Четвёртая и пятая — вторая группа, в усиленном энергетическом поле, также под действием Великого Плодородия.
Она одна, в белом халате, трудилась в изолированной стерильной лаборатории. За стеклом, у дверей, Грэйт наблюдал издали; остальные маги, жрецы и трое драконов ждали снаружи.
— Ну как?
— Уже готово?
Секунды тянулись, стрелка часов мерно отсчитывала время. Через час Грэйт вышел и коротко кивнул. Ещё спустя час Аннивиия появилась сама, поклонилась присутствующим и особенно трём драконам:
— Яйцеклетки, подвергшиеся действию Великого Плодородия, успешно оплодотворились. В контрольной группе естественного соединения пока нет, по опыту — потребуется от суток до двадцати восьми часов.
Следовательно, для драконьих зверей заклинание действительно повышает вероятность оплодотворения. Можно предположить, что и у истинных драконов оно даст подобный эффект.
Танна, изумрудная драконица, облегчённо выдохнула. Хотя сила Аннивиии была невелика, её заклинание не могло преодолеть природное сопротивление драконов, но сперматозоиды и яйцеклетки не обладали столь мощной защитой. Значит, метод работал.
— А если перенести оплодотворённые клетки в тело? — поспешно спросила она.
— Если вы позволите, — ответила Аннивиия, — мы можем применить Великое Плодородие, чтобы вызвать несколько делений, а затем имплантировать зародыши в тело самки и наблюдать развитие.
— Я согласна! Прошу, начинайте!
Грэйт тихо вздохнул. С научной точки зрения план был несовершенен: следовало бы иметь несколько групп — естественное спаривание, естественное оплодотворение вне тела, оплодотворение под действием заклинания, развитие до стадии шестнадцати клеток и так далее. Каждая группа — не менее двух самок, желательно одного вида и уровня. Только так можно было бы определить, какой путь даст больше и сильнее потомство.
Но выбора не было. Драконы предоставили всего четыре зверя — две пары. Этого хватало лишь на один вариант опыта и два возможных исхода: беременность или неудача.
Он лишь надеялся, что эксперимент пройдёт успешно, и что после первых удачных кладок драконы станут щедрее и пришлют больше зверей для исследований.
Грэйт занёс дальнейшие расчёты в ядро медитации и подумал: ни один дракон не откажется от возможности породить более сильных детей.
— Аннивиия, действуй.
Она поклонилась и пригласила трёх драконов следовать за собой — до предела стерильной зоны, где им позволялось наблюдать лишь духовным зрением.
Аннивиия вновь наложила Великое Плодородие, осторожно одно за другим заклинания, и под микроскопом клетки начали делиться.
— Первая — деление завершено.
— Вторая — завершено.
— Третья… четвёртая… пятая…
Она выпрямилась, встретилась взглядом с Грэйтом и, слегка поклонившись, обратилась к изумрудной драконице Танне:
— Под микроскопом видно: четвёртый и пятый зародыши, развивавшиеся в усиленном энергетическом поле, делились быстрее и теряли меньше клеточного материала. Вероятно, именно они дадут наиболее здоровое потомство.
— Следующий шаг — перенести все эти зародыши в тело матери? — спросила она тихо.
