Гулкие, переливчатые драконьи голоса вновь наполнили зал. Драконы переговаривались на своём древнем языке. Грэйт, закатив глаза, тихо выдохнул и постарался расслабиться.
Ну вот опять. Каждый раз одно и то же.
Если сосредоточиться, он, конечно, мог бы понять смысл этих звуков, но когда десятки драконов говорят разом, слушать их — сущая мука. Это как различать слова в песне: язык знаком, а вот уловить текст — пытка. А уж если песня на английском… кошмар.
Разобрать драконью речь было трудно, а уж по выражению морд понять, что они чувствуют, — и вовсе невозможно. Поэтому Грэйт не догадывался, что все эти легендарные драконы выражали одобрение.
Ведущий разговор чёрный исполин чуть изменил позу, и мгновенно исчезла вся тяжесть его ауры. Он спокойно кивнул:
— Он уверен в себе. Ни тени страха.
Только что он обрушил на мага драконье давление, имеющее особое свойство: если в душе допрашиваемого мелькнёт хоть искра вины или смятения, сила воздействия возрастёт в десять раз. Поддержанное магическим кругом, это давление, само по себе не слишком опасное, мгновенно выходило за пределы человеческих возможностей. С ума не сведёт, но впечатлений хватит надолго.
Грэйт же выдержал натиск без малейшей дрожи и даже осмелился возразить. Что это значило?
Что он пришёл к драконам без злого умысла, не как те маги, что видят в них лишь материал для опытов — кровь, чешую, органы… А самые безжалостные и душу бы вытащили «для изучения».
Легендарные драконы переговаривались, одобрительно кивали, неторопливо виляли хвостами или расправляли крылья. На противоположной стороне зала стальной, серо‑синий дракон усмехнулся:
— Да просто тебе лень читать отчёты, вот и решил испытать его по‑своему. Ленивец! Сплошные мышцы, даже в голове!
— Ах ты… хочешь, чтобы я прочёл?! — взревел чёрный, выпуская струю пламени. — Обычная статья! Думаешь, я не разберусь? Сложность не в словах, а в том, что между строк! В тех выводах, что авторы не удосужились записать! Я месяц в звёздных просторах пахал, чуть не вывернулся наизнанку, и теперь ещё читать это?!
— Так ты и решил сорваться на ребёнке?
— Один я, что ли, его «давил»? Без половины голосов круг бы не сработал!
— Значит, все вы — одни сплошные мышцы! Пользуетесь положением, чтобы мучить мальчишку!
— В общем, мучили! Он пришёл помочь, а вы на него давите. Нехорошо! Будь я на голосовании, ни за что бы не позволил!
Стальной дракон обрушил на чёрного целый поток брани, потом расправил крылья и, вспыхнув, как метеор, пересёк зал. Приземлившись перед Грэйтом, он принял человеческий облик — высокого воина в стальных доспехах — и решительно подошёл:
— Простите, маг Нордмарк, что вас напугали. Я — стальной дракон Бастос. Того молодого, кого вы спасли, — мой племянник. Эти безмозглые решили испытать вас силой, не удосужившись задать вопрос по‑человечески. Не обращайте внимания!
Да уж, легко сказать — не обращай… — Грэйт натянуто улыбнулся.
Бастос схватил его за руку и так энергично затряс, что мага едва не подбросило в воздух.
— Маг Нордмарк, благодарю вас от всей души! Вы искренне хотите помочь нашему роду, и мы это ценим! А эти дуболомы — ни читать, ни спрашивать толком не умеют, только давить силой! Просить о помощи таким образом — безумие!
Грэйт лишь улыбнулся и мысленно поблагодарил судьбу за прочные защитные чары. Поведение чёрного дракона его не удивляло; после слов Бастоса всё стало ясно. Это как в мире людей: «вкладываются не в проект, а в человека». Если человек надёжен — всё пойдёт гладко; если нет — хоть гениальная идея, никто не поддержит. Только вот драконы, обладая мощью и гордостью, проверяли «человека» по‑своему — грубо и прямолинейно.
Бастос тряс его руку ещё добрую минуту, пока у Грэйта не заскрипели кости, потом хлопнул по плечу:
— Маг Нордмарк, всё, что потребуется для исследований, говорите прямо. Если у нас есть — предоставим. Вы упоминали драконьих зверей? В моих владениях есть две пары, после собрания их доставят к вам.
— Довольно, Бастос, возвращайся на место, — наконец вмешался старейшина Батиста, слегка кашлянув. Он взмахнул крылом, и луч света опустился с высоты, обвив стального дракона и унося его обратно. Затем старейшина обратился к Грэйту:
— Маг Нордмарк, согласно вашему плану, сколько драконьих зверей и драконов потребуется? И каких результатов вы ожидаете, если дадим вам эти ресурсы?
Вот и начался настоящий разговор — торг. Грэйт глубоко вдохнул, сосредоточился и спокойно изложил:
— Мой проект разделён на три этапа. Первый — использовать драконьих зверей как подопытных, проверить, смогут ли зачарованные семена прижиться и дать жизнеспособные яйца. Второй — изучить сам процесс беременности у драконов и, опираясь на данные, помочь тем, кто желает потомства. Третий — наблюдать за вылуплением и ростом детёнышей, содействуя пробуждению их истинных имён.
Эти слова не были записаны в его статье, и многие из присутствующих слышали о таком впервые. Но каждый из трёх пунктов точно попадал в болевую точку драконьего рода. К тому же звучало это куда убедительнее, чем громкие обещания «помочь драконам плодиться».
В зале воцарилась тишина. Драконы затаили дыхание; если и переговаривались, то лишь через «Ментальную связь», не издавая ни звука.
Грэйт насладился мгновением уважения и продолжил громче:
— На данный момент мы почти ничего не знаем о беременности драконов. Поэтому для первого этапа мне нужно не менее двадцати пар взрослых драконьих зверей, готовых к размножению.
— Двадцать пар?! — раздалось сразу с нескольких сторон.
— Двадцать! — подтвердил он.
— Да это же безумие! Где столько взять?!
Особенно возмутились будущие тесть и тёща. Синтия взглянула вниз на Грэйта — из‑за её огромного тела схватить его и встряхнуть было неудобно, — зато Андрэ склонил голову и пророкотал, передавая слова магическим эхом:
— Двадцать пар! Они же опустошат все угодья!
Ну, вообще‑то и десяти хватило бы, — подумал Грэйт. — Пять направлений, по две пары на каждое… А если что, можно и без самцов обойтись — меньше переменных.
Зал снова наполнился гулом. Грэйт не стал ждать, пока шум утихнет:
— Разумеется, для чистоты эксперимента звери должны быть одного вида и примерно одного уровня силы. Лучше взрослые, с высокой плодовитостью.
Он говорил спокойно, будто не замечая грохота. Позвали меня выступить — могли бы хоть звук настроить, — усмехнулся про себя.
Вдруг над всеми голосами прорезался властный рёв. Серебряный Батиста взмыл под купол, описал круг и громогласно возвестил:
— Тишина! По старому порядку: кто готов предоставить зверей — подайте знак. Кто не готов, пусть потом не жалуется, если исследований по их виду не будет, и маг Нордмарк не поможет им завести потомство!
Хитро, — отметил Грэйт. — Типа «принимаем только безусловные пожертвования, но инвесторам — приоритет».
Он стоял неподвижно, сохраняя вежливую улыбку. Один за другим в воздух поднимались светящиеся шары — золотые, серебряные, белые…
«Кто платит — ставит единицу», — мысленно хмыкнул он.
Насчитав сорок шаров, Грэйт повернулся к старейшине и улыбнулся:
— Похоже, достаточно.
— Согласен, — кивнул Батиста. — Я займусь распределением. Через десять дней после вашего возвращения все звери будут доставлены в исследовательский центр. Устроит?
Грэйт прикинул размеры лаборатории и скорость, с которой маги возведут загоны, потом кивнул и добавил:
— Одновременное содержание стольких существ серьёзно повлияет на экосистему моего владения. К тому же их здоровье и безопасность, полагаю, вам небезразличны. Поэтому прошу: пусть каждое владение, предоставляющее зверей, направит нескольких прислужников для ухода и доставки корма. Согласны?
Возражать было бессмысленно. В зале повисла гробовая тишина: драконы стояли, не произнося ни слова.
Грэйт воспользовался паузой:
— Кроме того, для первого этапа мне потребуется значительное количество энергии и материалов. Для обследований, подпитки беременных зверей и яиц нужны следующие ресурсы:
первое — месторождение магических кристаллов, достаточное, чтобы башня мага работала на полную мощность круглые сутки;
второе — двадцать тонн звёздной стали для основания энергетического круга;
третье — пять тонн камня алого пламени…
Он перечислял, а из его пространственного хранилища вылетел свиток из толстой шкуры чудовища и завис в воздухе. По его указанию молния прочертила по коже строки сияющих рун. Грэйт говорил втрое быстрее, чем появлялись надписи, и вскоре весь свиток покрылся текстом.
— Это лишь начальные потребности. Прошу собрать всё возможное и доставить без промедления. Ранее мы пользовались собственными запасами, но они почти иссякли.
Проект‑то драконий! Их же нужды! Неужели маги должны оплачивать всё сами? — подумал он. — Плата — ладно, но материалы‑то пусть обеспечат.
Разумеется, в списке были и действительно необходимые вещи, и те, что пригодятся позже, и просто «для округлости счёта».
В зале стало ещё тише. Для легендарных драконов эти ресурсы не были недостижимы, но расставаться с сокровищами… проще уж позволить содрать с себя чешую.
— Обязательно… обязательно столько? — донёсся дрожащий голос.
Грэйт огляделся, не разобрав, кто говорил, и мысленно усмехнулся: Вот уж кто‑то из самых прижимистых. Какой там род у них самый жадный?..
— Без этих материалов многие процессы просто невозможны, — развёл он руками. — Исследования, постройка кругов, накопление энергии — всё требует затрат. Если у кого‑то нет нужных ресурсов, можно заменить их золотом или редкими предметами, а мы поручим наёмникам добыть остальное.
Ответом было молчание.
Наконец Батиста кашлянул и повысил голос:
— Прошу всех ознакомиться со списком и взять на себя часть расходов. Ведь никто не хочет, чтобы его владения перевернули вверх дном, верно? — Он повернулся к Грэйту. — А теперь, маг Нордмарк, позвольте проводить вас на отдых?
— С удовольствием, — улыбнулся тот.
Понимаю. Просто не хотят, чтобы я видел, как легендарные драконы грызутся из‑за того, кто сколько заплатит.
