Шпион Совета, маг‑превращенец Сайэрти, ждал этого дня слишком долго.
Ещё перед отправкой ему строго-настрого велели: не приближайся, не приближайся, не приближайся.
Не подходи к Святому Городу Света, не оставайся в нём, не селись рядом с укреплёнными районами — держись хотя бы в десяти ли, а лучше в двадцати.
На месте построй убежище, вырой нору не меньше чем на десять метров вглубь, и если почуешь тревогу — не пытайся наблюдать, сразу уходи под землю.
Когда всё утихнет, тогда выходи и смотри. Не бойся пропустить главное — ты всё равно это увидишь…
Получив столь странные наставления, он не стал расспрашивать. Шпиону лишние вопросы ни к чему: чем больше знаешь — тем ближе к гибели. Спроси — значит, не имеешь права знать.
Так прошёл год, потом другой. С каждым месяцем скука становилась тяжелее, тоска — глубже. Казалось, он уже не маг, а какой‑то усердный ремесленник, день за днём возящийся с выделкой шкур.
Даже заклинаний применять нельзя!
Пусть он всего лишь маг второго круга, владеющий нулевыми и первоуровневыми чарами, — но ведь даже они могли бы облегчить работу. Одним движением сгладить кожу, очистить её, сделать ровной и чистой — куда лучше, чем тереть полдня руками, всё равно оставляя пятна и заусенцы.
Когда же это кончится?
Если бы не возраст и невозможность продвинуться дальше без очков заслуг, он бы никогда не согласился на это задание. Сказали — жди «большого события», дождёшься — можешь возвращаться. А что за событие, где и когда — никто не объяснил.
И вот, спустя два года, оно наконец настало.
Сайэрти едва сдерживал ликование. Всё случилось, как предсказывали: если велено ждать — дождёшься непременно.
Он терпел до самой ночи, пока сияние Святого Просветления не озарило небеса, и даже из его укрытия было видно, как над Святым Городом вспыхнуло солнце. Тогда он тихо запер дверь, поднялся на чердак, отодвинул доску у балки и достал передатчик.
— Солнце упало на Святой Город Света! — быстро отбил он сообщение в Нивис. — Город поражён божественной карой их собственного божества!
Он не знал, что именно произошло, но по слухам, по ослепительной вспышке, по жаркому ветру и грохоту мог сделать лишь один вывод.
Пусть теперь старшие маги Совета сами разбираются, что случилось.
Сайэрти, довольный, отправил донесение домой. Причём — открытым текстом! Пусть читают, если смогут. Всё равно у церковников нет нужных кодов, да и о том, что по эфиру можно передавать сообщения, они, похоже, и не догадываются.
Передача закончена — осталось дождаться ответа, и можно возвращаться. Очков заслуг хватит, чтобы подняться до мага третьего, а то и четвёртого круга; если повезёт — и до пятого.
Тем временем в Нивисе, на вершине Башни Небес, главный наблюдательный контур уже зафиксировал всплеск.
Легендарные и высшие маги один за другим взмывали к куполу, расширяя звёздный свод арканического зонда.
— По направлению и расстоянию — источник энергии в районе Святого Города Света.
— Характер колебаний… божественная магия.
— Интенсивность… девять тысяч триста пятьдесят шесть… девять тысяч шестьсот двенадцать!
— Знакомые цифры. И рост знакомый… В прошлый раз, когда они применяли Святое Просветление, сила была примерно такой. Нет, даже выше — тогда достигала двенадцати тысяч.
Легенды нахмурились, настороженность возросла до предела.
По их расчётам, скорее всего, это снова Святое Просветление, но кто знает?
А вдруг Церковь Света обезумела и запустила какое‑нибудь высшее божественное заклинание, способное достать их и отсюда?
Нужно быть готовыми ко всему.
Сумерки сменились ночью. Наконец один из магов, держа в руках бумажную ленту, стремительно поднялся на вершину.
Оглядевшись, он отыскал своего начальника — госпожу Алмейду, прозванную Философской Розой, — и протянул ей записку.
— Госпожа! Срочно!
Алмейда взглянула — и лицо её просияло.
Она взмахнула рукой, и из кончиков пальцев рассыпались световые лепестки, проецируя текст перед каждым из присутствующих легендарных магов.
— Отличные новости! — воскликнула она. — Там случилось! Ещё одно Святое Просветление… Всё, опасность миновала, можно расходиться!
Мониторинговый контур медленно погас. Старшие маги разошлись — кто отдыхать, кто медитировать.
А легенды, сдерживая радость, стеклись в зал совещаний.
— План сработал!
— Наконец‑то! Сколько лет мы ждали — от правки отчётов и подброса утечек до этого момента!
— И ведь безумцы… без исследований решились тронуть такую вещь! Мы‑то, когда начинали, сами легенды стояли у пульта, и всё равно действовали по крупице, не расходуя больше грамма концентрата за раз.
— Без полубога под рукой — и сунулись! Ха! Байэрбо, хитрец, всё смертельно опасное спихнул на того полубога, сам остался чист.
— Интересно, сколько они там накопили? Двадцать кило? Тридцать? Или больше?
— А потери? — кто‑то нахмурился. — Наши агенты далеко, сведений нет. Надо бы выяснить.
— Потери огромные, иначе бы не решились на Святое Просветление. Думаю, половина города мертва, остальные еле дышат.
Белорobeжий маг‑заклинатель вдруг прыснул со смеху, согнулся пополам.
Когда все обернулись, он, вытирая слёзы, выговорил сквозь хохот:
— Вы забыли… статью юного Грэйта! При радиационных поражениях, особенно острых, любое исцеление смертельно! Чем выше уровень заклинания, тем быстрее умирают! А они — бах! — Святое Просветление! Ха‑ха‑ха!
Комната взорвалась смехом.
Долго ещё легенды не могли успокоиться, пока наконец господин Штайнер, прозванный Барьером Времени и Пространства, не вытер глаза и не сказал серьёзно:
— Ладно, к делу. Церковь Света тяжело ранена. Как действуем дальше?
— Раненый зверь опасен, — ответила хранительница Иллюзорных Узлов, леди Хеленна. — Лучше не тревожить, наблюдать. Даже разведку можно отложить: столь громкое событие не утаишь, слухи сами дойдут.
— Следует предупредить легенд в иных пространствах и магов заморских башен, — добавила прорицательница леди Эндо. — Пусть будут настороже: даже если все их легенды в Святом Городе погибли, за границей остались другие. Могут ударить напоследок.
— Верно. —
— Согласны. —
Тут же вызвали дух‑хранителя башни и активировали передаточный круг.
В гуле арканических волн чёрный плащ Бессмертного взметнулся, и он поспешно добавил:
— Только не сообщайте на Драконий Остров. Под защитой драконов им ничего не грозит. Хотя… нет, сообщите, но без упоминания юного Грэйта! Мальчишка мягкосердечен, узнает — решит, будто это он виноват, что рассказал о взрывоопасности накопленных реагентов.
Пять‑шесть пар глаз закатились в ответ.
Ну надо же, до чего опекает! И ведь не его ученик. Думает, если зовёт его «Повелителем Чумы», то переманит к некромантам!
— Так, — подвела итог Хеленна, — это сообщение лучше не передавать через башенный круг, а по прямому электромагическому каналу, чтобы дух‑хранитель не болтал лишнего. А теперь — главное: как поступим с Церковью Света?
— Разве не ясно? — Алмейда даже не задумалась. — «Солнце упало на Святой Город Света, и город поражён божественной карой!» — вот и весь текст. Передайте его в Нидерлан, в королевства Карпе и Рейн, тем, кто давно мечтает о самостоятельности.
Протестанты разнесут весть по всему миру — сомневаться не приходится.
Такое сияние, такой жар, такая сила — кто поверит, что это не кара небес?
Тем более, их величайшее божественное заклинание не исцелило, а убило тысячи. Разве это не знак гнева?
Организация редко рушится от внешнего удара; куда вернее — когда гниль разъедает изнутри, когда фракции грызутся между собой.
— И ещё, — добавила Алмейда, — передайте слух и оркам, и Восточной Империи. Они ведь тоже поклоняются тому же богу, просто тысячу лет назад отделились. Узнав, что Церковь Света постигла кара, могут и сами захотеть вернуть старые счёты.
Легендарные маги говорили без тени тревоги, даже с весёлым азартом, жалея лишь о том, что не могут увидеть всё собственными глазами.
А в самом Святом Городе царил хаос.
Папа и высшие жрецы метались в отчаянии.
— Почему погибло столько людей?! — звучал один и тот же крик.
Святое Просветление — величайшее из божественных заклинаний! Оно способно исцелить любую рану, любую болезнь, кроме разве что смерти самой.
Но теперь, после нисхождения света, десять тысяч тел обратились в прах, а тысячи ещё дышали с трудом.
Если бы вовремя не прекратили заклинание, погиб бы весь город.
