На этот раз Владыка Грома прибыл в Небесный Город Драконов, уделив визиту исключительное внимание. Всё было совсем не так, как прежде. Тогда он был лишь полушагом от легенды — имел право общаться разве что со взрослыми, в лучшем случае — со зрелыми драконами. Проведя на Драконьем Острове несколько лет и достигнув легендарного уровня, он заслужил лишь короткий приём у старейшин — те взглянули, кивнули, сказали: «Хорошо». И на том всё. Что особенного в том, кто лишь вступил на порог легенды? Любой древний дракон‑легенда мог бы без труда одолеть сразу нескольких таких новичков.
Но теперь всё изменилось. Третья ступень легенды — это уже не детская игра. Тот, кто лишь вступил в легенду, — ребёнок, делающий первые шаги; а достигший третьей ступени способен равняться силой с сильнейшими старейшинами Небесного Города Драконов. Иными словами, если бы Владыка Грома сражался всерьёз, он мог бы уничтожить десяток легендарных существ или пробить в самом городе дыру, которую пришлось бы чинить десятилетиями.
Таких высоких легенд даже среди драконов немного — во всём Небесном Городе их едва ли пять‑шесть. Потому‑то нынешний визит требовал от драконов особой осторожности и торжественности.
В прошлый раз существование самого города держали в тайне: позволили гостю лишь смутно догадываться, что где‑то есть подобное место. О драконьем некрополе — ни слова, будто его вовсе не существовало. Такой подход годился, чтобы обмануть полулегенду, пришедшего на остров и вскоре покинувшего его. Но обращаться так с легендой третьей ступени — значит проявить вопиющую невежливость.
Тем более, что его ученик всё ещё трудился на острове, помогая драконам, и уже побывал и в Небесном Городе, и в самом некрополе. Следовательно, теперь следовало проявить максимум уважения и восполнить все прежние упущения.
Потому старейшина Батиста прибыл лично. Он не спешил — Владыка Грома мчался через тысячи ли, чтобы найти ученика, и стоило дождаться, пока тот завершит дела. Иначе это было бы не гостеприимство, а оскорбление, способное обернуться враждой.
Батиста наблюдал из Небесного Города, через магический наблюдательный круг, следя за каждым движением внизу. Лишь убедившись, что всё закончилось благополучно и люди спасены, он спустился вниз.
Он летел, ведомый сияющим лучом, соединявшим город с землёй. Скорость была стремительной, но у самой цели он замедлил полёт — нельзя показаться ни слишком неторопливым, чтобы не обидеть гостя, ни чрезмерно поспешным, чтобы не уронить достоинство города.
Когда расстояние сократилось до пяти‑шести ли, он возгласил, и протяжный драконий рёв прокатился по ветру:
— Владыка Грома, это вы прибыли?
— Ах, учитель, это старейшина Батиста! — воскликнул Грэйт, подняв голову. — Серебряный дракон, целитель, он всегда относился к нам с добротой. Именно он рекомендовал меня в Небесный Город Драконов и помог согласовать направление наших исследований.
Он успел сказать лишь это — но имени и пары слов хватило, чтобы учитель понял, с кем имеет дело. Когда старейшина Батиста снизился и, приняв человеческий облик, подошёл ближе, Владыка Грома встретил его с улыбкой:
— Давненько не виделись, старейшина. Когда я странствовал по Драконьему Острову, вы не раз помогали мне. Всё хотел поблагодарить, да случая не представилось. Рад видеть, что вы по‑прежнему бодры и полны сил.
— Ай‑ай, и впрямь, сколько лет прошло! — Батиста улыбнулся во весь рот. Грэйту показалось, что эта улыбка менее искрення, чем та, с какой старейшина обычно обращался к нему, но куда более ослепительна. — Когда вы покидали остров, только‑только вступили в легенду, а теперь уже достигли третьей ступени. Вот уж поистине поразительно, как быстро растут люди!
Он поглаживал бороду и качал головой, не скрывая восхищения.
Скорость человеческого восхождения поражала. Когда Владыка Грома впервые ступил на остров, золотой дракон Даймонд был уже зрелым и готовился к прорыву в легенду. Но когда человек достиг легендарного уровня и покинул остров, Даймонд всё ещё топтался у порога, даже не коснувшись его. Прошли годы — и вот Владыка Грома — легенда третьей ступени, а Даймонд — всего лишь начинающий легендарный дракон.
К счастью, столь стремительно развивающихся людей немного. Иначе из восемнадцати легенд Магического совета — а теперь их уже девятнадцать — половина достигла бы третьей ступени, и тогда остальным не осталось бы места под солнцем.
Они обменялись приветствиями, вспомнили прошлое, выразили взаимное расположение. Старейшина Батиста похвалил труды Грэйта и поблагодарил Владыку Грома за то, что тот «воспитал столь достойного ученика, оказавшего драконам огромную помощь». Владыка Грома, в свою очередь, выразил признательность старейшине и всему драконьему народу за то, что позволили Магическому совету возвести на острове башню магов и предоставили Грэйту все условия для исследований.
Когда обмен любезностями завершился, Батиста, делая вид, будто ничего не знает о недавнем происшествии с архимагом Филби, оглядел собравшихся и с улыбкой обратился к Владыке Грома:
— В прошлый ваш визит вы, став легендой, так спешили, что не успели толком осмотреть остров. В этот раз непременно задержитесь подольше! Хотя бы посетите Небесный Город Драконов — это уж обязательно!
Да, обязательно!
Грэйт и Сайрила уже обручены, а значит, Владыка Грома почти что свой для драконов — по крайней мере, бояться его нечего. А раз так, столь мощного союзника нужно удержать любой ценой. Легенда третьей ступени — в Небесном Городе таких единицы!
Драконы ныне под сильным давлением, и появление такого помощника — словно помощь, ниспосланная с небес. К тому же они щедры и не оставят союзника без достойного вознаграждения. А ещё — для легенды путь служения миру, защита его от бедствий — сам по себе шаг к новым вершинам силы.
Выгода обоюдна — такой шанс нельзя упустить.
Владыка Грома лишь слегка улыбнулся. Раз драконы приглашают, он не прочь взглянуть на Небесный Город. О ситуации на острове Грэйт уже рассказал, и если обстоятельства сложатся подходяще, он готов будет помочь. Но…
— О, в Город пока не пойду, — сказал он спокойно. — Мне нужно вернуться в эльфийское Святилище.
— Что?.. — Батиста даже заморгал.
— Я недавно женился, — улыбнулся Владыка Грома. — Пришлось спешно вылететь — всё из‑за этого малого, — он кивнул на ученика. — Филби увлеклась исследованиями и пропала, а Грэйт чуть не плакал, умоляя меня о помощи. Теперь, когда всё благополучно, мне пора возвращаться. Жена ждёт в Святилище, нужно скорее воссоединиться.
— Так вы… не вернётесь?
— Пока не знаю. Эльфийская принцесса любит простор и живую природу, а Драконий Остров… — он усмехнулся, не договорив.
