— Весть о появлении драконов, должно быть, уже достигла той стороны, — произнёс кто‑то в зале заседаний.
Действия Светозарного ордена, разумеется, не ускользнули от внимания Магического совета.
Разумеется, никто не станет раскрывать всё до мелочей — разведчикам нужно оставить пространство для манёвра, чтобы они верили: добытые сведения — плод их собственной воли, их догадок и решений, что именно стоит передать.
Совет, впрочем, прекрасно знал, куда направлены усилия этих видимых шпионов и какие сведения они способны раздобыть. Некоторые из утечек были подстроены нарочно — чтобы именно их и увидели.
— В последнее время тех, кто пытается что‑то выведать, заметно прибавилось, — глухо сказал член комиссии по чародейству. — Уже добрались до гостиницы «Драконье гнездо», расспрашивают о поставках для драконов — о видах, объёмах, особенно — откуда идут платежи. Список любопытствующих у меня есть; предлагаю провести повторную проверку.
— Пока никто не вышел на след дирижаблей, идущих к Драконьему острову, — добавил представитель школы превращений. — Уровень агентов, видимо, не позволяет им пересечь эту черту. Но меры секретности стоит усилить — и напомнить всем исследователям, что внезапно исчезли, отправившись на остров, а также тем, кто сотрудничает с ними, о необходимости хранить тайну.
— Чем медленнее просачиваются новости, тем лучше, — лениво откинулся в кресле член школы защиты. Пара сотканных из магии рук мягко подхватила его голову. — Пусть они колеблются, снова и снова: стоит им протянуть когти, как до них долетает крошка сведений — и они тут же втягивают лапы. Потом опять тянутся — и опять отступают…
— В конце концов, время играет на нас, — тихо произнесла прорицательница. Она тоже откинулась, и лёгкая чёрная вуаль скользнула, вновь скрыв её лицо. Из‑под ткани донёсся отдалённый, почти неземной голос: — Наши маги растут, легенды множатся, башни волшебников поднимаются одна за другой. Недалёк день, когда у нас появится вторая Башня Небес…
Если новый легендарный маг, владыка «Пылающего Солнца», сумеет воздвигнуть Источник Вечности на землях королевства Кент, то вскоре за ней последуют третья, четвёртая — и бесчисленные другие.
И, быть может, однажды, как в древних сказаниях, весь Город магов вознесётся в небо, а тысячи башен сольются в единую парящую цитадель. Тогда свет разума озарит весь человеческий мир, и что тогда будет значить какой‑то Светозарный орден?
Даже если вторая Башня Небес пока не построена, на Новом Континенте и на Драконьем острове уже растут новые башни, словно грибы после дождя.
Путь «в Новый Континент» перестал быть для магов ссылкой или наказанием — напротив, стал дорогой открытий.
С усилением башенных источников энергии, с развитием связи и с тем, что всё больше высоких магов отправляются за море, используя чужие ресурсы ради собственных исследований, — средний уровень обеспеченности энергией и материалами резко вырос. А вместе с ним — и плоды труда, и создаваемое богатство.
Нетрудно предвидеть: грядущие десятилетия станут эпохой бурного расцвета высшей магии.
— Итак, наша задача — тянуть время… тянуть и тянуть, — подвёл итог кто‑то из старших. — Господа легенды не станут вдаваться в мелочи, а потому всё это — на наших плечах.
— Работаем!
— Мы увидим светлое будущее… всё более светлое!
— Кстати, логова двух легендарных драконов уже подготовлены? Подношения расставлены? Когда прибудут сами владыки?
— Неизвестно… всё зависит от того, когда Владыка Грома соизволит прибыть на остров.
— А следующая партия припасов?
— Тоже неясно — когда оттуда поступит запрос. Да и когда они соберут достаточно материалов, чтобы отправить обратно…
— А следующая группа магов?
— Тем более неизвестно. Вторая партия только что отбыла; третья — как получится. Всё зависит от нашего повелителя Чум, когда его исследования достигнут решающего прорыва…
— Не называйте его повелителем Чум! Школа стихий не давала на это согласия! И не зовите его «господином» раньше времени!
— А что такого, если назвать? Что такого?!
Грохот, треск, вспышки — заседание комиссии, как обычно, завершилось взаимной перестрелкой между школами стихий и некромантии.
Возлагаемые на «повелителя Чум» надежды пока не оправдались. Вместо решающего прорыва он по‑прежнему сидел в лаборатории, уставившись в магический микроскоп, и бормотал:
— Копирование удалось!
— Удалось!
— Э‑э, не удалось…
— Удалось, но с понижением уровня…
— Опять деградация…
Какие условия нужны клеткам высших существ, чтобы хромосомы делились и копировались правильно? Сколько энергии требуется — и какой именно? Сколько — чтобы процесс шёл нормально, а сколько — чтобы вызвать сбой или деградацию?
Использовать клетки размножения драконов напрямую — безумие: Грэйт не горел желанием быть подвешенным за хвост или изгнанным с Драконьего острова. К счастью, для простого копирования у него были иные способы.
Раны тоже заживают благодаря делению клеток. Значит, можно поймать магического зверя, сделать надрез и наблюдать, как ткань постепенно затягивается. При этом менять условия, следить за процессом и брать пробы из заживающей раны, чтобы изучить новые клетки.
— Почему иногда копирование срывается и клетки гибнут, а иногда просто теряют уровень? — размышлял он.
Ответа Грэйт не находил и не решался гадать наугад. Он выделил одну группу учеников — наблюдать за ранами зверей и новыми клетками; другую — исследовать яйца магических лягушек, рыб и прочих низших существ, фиксируя стадии деления и количество сверхъестественных хромосомных точек; третью — работать с вырезанными фрагментами хромосом, подвергая их разным воздействиям.
Нагревание под контролем ограниченного «Желания» — чтобы энергия точно легла на нужную точку.
— Плохо, фрагмент распался, структура изменилась…
Инфракрасное излучение.
— Опять неудача… значит, этот способ передачи энергии не годится.
Ультрафиолет.
— Провал.
Альфа‑лучи — бесполезно: сверхъестественные точки тускнели и ломались, как ни обрабатывай. Контрольная группа без облучения выглядела так же.
Гамма‑лучи — хуже некуда: пронеслись — и хромосомы рассыпались, едва задев — разрушались. Очевидно, питать сверхъестественные клетки гамма‑излучением — гиблая затея.
Бета‑лучи… вот тут будто бы что‑то получалось. Но слишком уж трудно их стабилизировать: под микроскопом сверхъестественная точка вспыхивала, как цветок‑однодневка, и тут же начинала распадаться.
— А если поток бета‑лучей просто слишком силён, и хромосома не выдерживает? — задумался Грэйт.
Бета‑излучение — это поток электронов, несущихся почти со скоростью света. Они несут колоссальную энергию, и, ударяя в сверхъестественную точку, могут на миг подпитать её, но если частиц слишком много — точку разрывает, а за ней и всю хромосому. Конец эксперименту.
— Старшая сестра…
— Что?
— Можно ли сделать так, чтобы лучи шли не сплошным потоком, а порциями, по одной?
— А? — Филби, архимаг школы стихий, наклонилась к приборам, отстранила Грэйта и раскрыла свой малый мир, заключив в него источник излучения и сам поток электронов.
— Хм… непросто… — пробормотала она.
Грэйт отступил. Малый мир старшей сестры был невелик — чуть больше метра в диаметре, едва охватывал её фигуру. Сквозь прозрачную оболочку мерцал голубоватый свет, слышалось тихое потрескивание. Он протянул руку — и, хотя до границы оставалось десять сантиметров, волосы на кисти встали дыбом.
Сила! Какая мощь тока! Малый мир Филби, как и учителя, был соткан из электричества, электронов и зарядов.
— Отойди! — резко бросила она и вновь уставилась на устройство. — Сложно… но попробую.
Пальцы её дрогнули, щёлкнули раз, другой.
— Нет, слишком медленно… — покачала она головой.
Ещё раз. — Всё ещё медленно, естественное излучение быстрее…
Третий раз. — Простое прерывание потока не годится, максимум — сотая доля секунды, а нужно меньше… подумаю ещё.
Грэйт осторожно отступил.
Старшая сестра, ты невероятна! Настоящая несравненная воительница!
Раньше старший брат вручную создавал ядерный взрыв, а теперь ты пытаешься вручную сотворить бета‑излучение! Ты хочешь выпускать электроны по одному, а не медленным потоком, как из пушки… Ты замахнулась превзойти саму технику человеческими руками!
Если нарисовать тебе спираль, не начнёшь ли ты крутить её, создавая ускоритель частиц?
Старшая сестра, а не может ли быть, что, преодолев эту трудность, ты сама станешь легендой?
