— Осторожно! — глаза кристального дракона Грэвиза распахнулись, сияя чистейшей лазурью.
Только что, в разорванных взрывами клочьях чёрного ветра, где воздух стал редок, а вихри — изломаны, он увидел, как из мрака вырвалась тонкая чёрная вспышка.
Она была и реальна, и призрачна, прямая и изогнутая одновременно. Возникнув из ниоткуда, мгновенно метнулась к спине Владыки Грома.
Эта штука уже появлялась раньше — не раз! Каждый раз внезапно, без предупреждения, неуловимая и почти неотразимая. Из‑за неё пострадали многие: молодой чёрный дракон Грэйя, красно‑медный Варенц, да и ещё несколько древних драконов.
Стоило попасть под удар — и на теле зияла рана, огромная, как пропасть. Крыло разорвано на четверть, спина вспорота, брюхо рассечено до внутренностей.
Если бы подобное угодило в человека — от него не осталось бы и пепла.
Грэвиз взревел, расправил крылья и рванулся к Владыке Грома. Но едва вырвалось первое слово, как всё вокруг ослепительно вспыхнуло.
Оглушительный грохот, жар, ударная волна — всё повторилось вновь, как в кошмаре. Чёрная вспышка не успела даже отступить: её втянуло в центр взрыва.
Что было дальше, кристальный дракон уже не видел. Он инстинктивно зажмурился, заглушил слух, поспешно наложил на себя несколько защитных заклинаний.
Когда пыль осела, Владыка Грома спокойно парил впереди, держа на раскрытой ладони шар серебристой молнии.
Сначала шар был величиной с арбуз, затем сжался до дыни, потом — до апельсина. Внутри мерцали смутные тени, будто чёрные нити, но даже зоркие глаза Грэвиза не могли различить, что скрыто в ослепительном свете.
Он лишь перевёл взгляд на Владыку Грома и услышал его спокойный голос:
— Это вам нужно?
— Конечно нужно! — Грэвиз торопливо закивал.
Живое или мёртвое, целое или обломок — они ещё ни разу не сумели поймать подобное. Даже крупица для изучения была бы бесценна.
— Ну, тогда забирайте, — Владыка Грома небрежно подбросил шар и повернулся к мировому барьеру.
Перелетев через магический круг, он задержался на миг, оглянулся и тихо вздохнул:
— Эх…
Эксперимент всё ещё далёк от завершения. Придётся продолжить в другой раз.
— Пойдём, отдохни хоть немного! — навстречу подлетел золотой дракон Даймонд. — Принцесса ведь ждёт тебя внизу! Надо успокоить её. Кстати, кроме башни магов на земле, может, тебе что‑нибудь нужно из оборудования в лаборатории Небесного Драконьего Города? Материалы, устройства?
Владыка Грома улыбнулся и полетел вниз, к лазарету, где ждала его жена.
На полпути он обернулся: из разлома, откуда он вернулся, вырвались несколько светящихся потоков и устремились за пределы барьера.
Пусть летят — посмотрят, что там осталось. Только увидев собственными глазами, можно понять, насколько разрушителен радиационный взрывной заклинательный комплекс, сколько магической силы требуется для десятка последовательных детонаций и какую пользу это принесёт Небесному Драконьему Городу.
Он медленно снижался. До земли оставалось всего несколько десятков метров, когда принцесса Норилль, приподняв подол, выбежала навстречу.
Увидев мужа, она вспыхнула радостью, взмыла в воздух и бросилась ему на грудь.
— Ты цел? Не встретил ли сильного врага? Не ранен? — она тревожно заглянула ему в лицо. — Или ты просто исцелился, прежде чем показаться мне?
— Всё в порядке, — мягко ответил он, обнимая её за талию.
Принцесса ощупала его плечи, рукава, заставила повернуться, и он покорно подчинился.
— Я лишь наблюдал, — пояснил он, — сделал пару дальних выстрелов, собрал немного данных. Всё, теперь я останусь под защитой барьера, отдохну и побуду рядом с тобой. Пройдёмся вместе по городу, ладно?
— А отдыхать сколько? — Норилль подняла взгляд.
Она не была наивной девой — наполовину уже стояла на пороге легенды. Среди всех драконов Небесного Города лишь истинные легенды превосходили её силой.
Она понимала устройство магических рун, помогала лечить раненых драконов и видела, какие страшные энергии оставляют их изуродованными.
Когда она смотрела на небо, на мерцающий мировой барьер, сердце отзывалось острым предчувствием: сама природа предупреждала её — опасность, опасность, опасность!
Мир укрывал своих детей под щитом, но её муж выходил за пределы этого щита, навстречу чуждой угрозе.
Как же не тревожиться?
— Отдохну… ну, хотя бы полмесяца, — неуверенно сказал Владыка Грома. — Говорили, после этой серии взрывов будет месяц передышки. Даже если враг усилится, должно хватить двух недель…
Он замолчал, нахмурился, взглянул вверх и тихо пробормотал:
— Полмесяца — маловато. Нужно обработать данные, сверить структуру заклинаний, пересчитать формулы… Разве что…
Он бросил косой взгляд на Даймонда, стоявшего рядом, потом — на двух целителей, выбежавших из лазарета, и на старшего дракона, спешившего из зала совета.
Стоило кому‑нибудь из них спросить: «Разве что что? Что тебе нужно?» — и он бы сразу потребовал башню магов, вычислительные кристаллы, ресурсы.
Разве не заслужил? Он ведь наёмник! Снаряжение, свитки, оружие, зелья — всё это обязан предоставить заказчик. А он просит лишь башню!
Мысленно он уже подсчитывал выгоду, но прежде чем кто‑то успел заговорить, принцесса вспыхнула:
— Разве что что? Ты летал туда ради эксперимента? Хватит! Твоя жизнь важнее любых расчётов! Не смей рисковать ради формул!
— Хорошо, хорошо… — Владыка Грома поспешно согласился, даже пообещал: — В ближайшие две недели я не выйду за барьер. Буду рядом с тобой. Пройдёмся по Небесному Драконьему Городу, ладно?
— Эй, Даймонд, покажи нам всё, что можно, кроме запретных мест!
— С радостью! — золотой дракон едва не подпрыгнул от восторга. — Мне как раз положен отдых. Весь месяц свободен! Я покажу вам всё, что не опасно. Куда пожелает прекрасная принцесса — туда и полетим!
Так и случилось. В следующие две недели принцесса Норилль, рука об руку с мужем, обошла весь Небесный Драконий Город.
Она стояла на краю города, глядя вниз на необъятный Драконий Остров и далёкую изогнутую линию горизонта;
чувствовала ладонями встречный поток небесного ветра, ощущала мощь защитных чар и тонкое рассеяние энергии на границе барьера;
спускалась вниз и вновь поднималась по лучу света, чувствуя, как магические руны различают своих и чужих;
шла от восточной окраины до западной, от юга до севера, ступая по площадям, где сходились потоки света и силы, и внимала их течению;
заглядывала в драконьи гнёзда — иногда приглашённая, чаще просто стояла у входа, прислушиваясь к дыханию стихий, с которыми сливались разные породы драконов;
и даже поднялась под защитой мужа к самому мировому барьеру, чтобы увидеть, как дрожит пространство у его кромки, и понять, какой ценой драконы тысячелетиями охраняют этот мир.
— Когда ты достигнешь легенды, — сказал ей Владыка Грома, — я возьму тебя за пределы. Покажу, каков мир снаружи, что скрыто за гранью неба.
С каждым днём её сила становилась глубже и тише, словно река перед прорывом плотины.
И вот, вернувшись от барьера, она объявила мужу и сопровождавшему их Даймонду:
— Я чувствую, что готова. Пора попытаться прорваться к легенде. Отведи меня вниз — нам, детям Природы, нужно восходить в её объятиях.
Конечно, можно. От Небесного Города до земли — всего день пути.
Вернувшись в башню Грэйта, принцесса выбрала неподалёку горную долину, всего в пяти‑шести ли от поселения жрецов Природы, и объявила уединение.
Новость взбудоражила весь орден:
принцесса восходит к легенде!
Могущественная жрица Природы готовится к переходу!
Все спешили стать свидетелями.
Юдиан, Айси Мюэгэ, сам Грэйт и древние эльфийские деревья, что сопровождали их, встали на стражу. Даже сереброволосый олень Арпа пришёл — ведь близость к восхождению легенды несла благо и ему.
Вокруг долины собрались все члены ордена, оставив дела, чтобы издали наблюдать.
День, другой, третий, пятый…
Наконец Грэйт, отложив свои расчёты, пришёл проверить ход исследований, а вслед за ним вновь появился золотой дракон Даймонд:
— Кристин, когда ты поднимешься на дежурство? Уже месяц прошёл!
