Некроманты, как и ожидал Грэйт, не подвели.
В исцелении они, конечно, не мастера — сама их природа отвергает светлую энергию, и даже простейшее заклинание лечения удаётся лишь одному из десятков тысяч. Зато, когда речь заходит о душе и силах смерти, равных им не найти.
— Поймать душу? Это мы умеем! Какой способ вам нужен? «Связывание души»? Нет, это не подойдёт — оно действует только на недавно умерших.
— «Сосуд духов»? Тут маг должен сперва переместить собственную душу, а потом уже подчинить чужую. Если цель окажется сильнее, маг рискует пострадать.
— «Удержание души» — вариант неплохой, но это восьмое кольцо, да ещё требует драгоценного камня. Чем мощнее существо, тем дороже камень.
— «Кукла души» — тоже восьмое кольцо, школа очарования. Надо спросить у тех, кто в ней силён. Преимущество — без камней, недостаток — маг должен поддерживать контроль до конца операции.
Некроманты быстро отобрали целую серию заклинаний. А уж ослабляющих и высасывающих энергию чар у них было неисчислимое множество — от «Луча истощения» первого круга до девятого, «Поглощения силы» и «Дыхания упадка». Хоть все по очереди испытай.
Но вскоре всплыло первое затруднение.
— «Луч истощения» конфликтует с лечением!
— Да, он заметно замедляет восстановление под действием целительных чар.
— И ткани, что отрастают, — мышцы, кости, внутренности — становятся хрупкими, хуже прежних!
— Можно ли смягчить побочные эффекты?
— Есть мысль! У большинства магических тварей есть ядро — источник их силы, место, где энергия хранится и пробуждается. Если зафиксировать ядро в магическом круге, а потом повторить процедуру…
Повторили — и действительно, результат улучшился. Но тут возникла новая проблема.
— А ведь ледяные великаны не магозвери! У них нет ядер! Эй, Гутрес, подойди‑ка, измерим, откуда у тебя идёт сила…
Гигант медленно напрягался в центре круга, а пятеро некромантов, выстроившись вокруг, подняли «Обнаружение магии» и следили за токами энергии в его теле. Наблюдали, делали пометки, потом собрались на совещание.
— Самая сильная реакция — у сердца! Надо зафиксировать его магическим кругом.
— Ты с ума сошёл? Это же сердце! Если его ослабить, оно остановится — и всё, конец!
— Мне кажется, в груди тоже сильный отклик… К тому же это ближе к месту разреза, меньше риск задеть другие потоки.
— Слишком близко! Смотри, эта зона как раз на линии разреза. Уверен, что после вскрытия она останется на месте?
— А я думаю…
Некроманты спорили всё громче, перебивая друг друга. Грэйт, обойдя их несколько раз, чувствовал, как у него пульсирует висок: уж больно причудливы их идеи.
Эй!
Господин некромант, перестань всё время предлагать перерезать нервы!
При операции на животе ты хочешь разрубить позвоночник, при операции на груди — шейные позвонки. Что дальше? При трепанации черепа ты, пожалуй, превратишь мозг в кашу, а потом попробуешь собрать обратно?
Грэйт советовался с представителями разных школ — некромантии, чародейства, очарования, — и в итоге утвердил план: основой станет «Луч истощения», вспомогательным — перенос души.
Луч не нужно держать постоянно — достаточно короткой вспышки перед разрезом в ключевых местах. Энергия ослабляется до минимума, направляется точно в узлы, где сосредоточены потоки силы:
зажми каждый узел, перекрой каждое звено — посмотрим, как ты теперь взбрыкнёшь!
После испытаний на трёх шерстистых носорогах, одной синей ледяной тигрице и огромном земном медведе настала очередь ледяного великана Гутреса.
Пятиметровый исполин снова лёг на операционный стол, тревожно ворочаясь.
— На этот раз я смогу остаться в сознании?
— Только не запирайте мою душу! «Удержание души» слишком дорогое заклинание, я до конца жизни не расплачусь!
— И не ослабляйте меня слишком сильно… Если стану чересчур слаб, не смогу достичь легендарного уровня и служить господину!
— Раз рассуждаешь так здраво, значит, болен не смертельно, — усмехнулся Грэйт и, подняв руки, вошёл в операционную.
В углу два магических голема скрипели и щёлкали, настраивая грудной расширитель из адамантиновой стали. Вся его поверхность была покрыта магическими рунами и символами, а по обе стороны сверкали двенадцать крошечных, с рисовое зерно, драгоценных камней. Алхимики изготовили устройство по срочному заказу — оно выдерживало свыше пяти тонн давления.
Чтобы проверить, они вызвали стального голема весом в пять тонн и поставили его на боковую опору расширителя. Металл застонал, но не согнулся и не деформировался. Он выдержал двенадцать часов подряд.
— Тебе стоит беспокоиться не о заклинаниях, а о том, как после удаления части лёгкого ты сможешь дышать при нагрузке, — спокойно заметил Грэйт. — Хотя, думаю, это решаемо. Мы постараемся, чтобы лёгкое восстановилось как следует. Кстати, Леон, запиши: некромантии пора открыть новый проект — можно ли с помощью клонирования вырастить отдельный орган?
— Что?!
— Вот так. Зачем мучиться, осторожно вырезая лёгкое по кусочкам, если можно вырастить новое из его собственной плоти и пересадить? То же и с костями — их восстановить куда труднее…
На этих словах Гутрес уже погрузился в сон. Грэйт взял скальпель: разрез кожи, остановка крови, перевязка сосудов, рассечение связок. Он вскрывал слой за слоем вдоль соединений грудных мышц и ворчал:
— Уф, какая же твёрдая ткань…
И правда, грудные мышцы у закалённого воина были каменно‑плотные, словно сталь под кожей.
Огромное тело великана нависало над столом, и только вытянув руки, Грэйт мог дотянуться до середины груди.
Когда мышцы были рассечены, крючья установлены, кровотечение остановлено, и под скальпелем обнажился блестящий от крови грудинный хрящ, все затаили дыхание.
Сейчас начнётся.
Операция по вскрытию груди!
— Аппарат дыхания — не раздувать лёгкие, чтобы не повредить плевру!
— Пространственный клинок — следи за длиной, не прорежь плевру!
— Края разреза грудины — контролируй кровотечение! Костный воск готов? «Рука мага», зачерпни и по моей команде нанеси!
— Расширитель — к установке!
— Три… два… один! Разрез завершён! «Луч истощения»! Раскрываем!
— Отлично! На этот раз без рефлекторных всплесков! Превосходно! Следующий этап…
— Постойте! Расширитель деформируется!
