«Я хочу получить место наследника. Что мне для этого сделать?»
— Я знаю. Я наблюдаю, — неторопливо ответил старик в кресле‑коляске.
В замке проходили обучение дети и подростки — прямые потомки рода, его будущее и опора. Их судьбы требовали особого внимания семьи. Пусть юные волчата и должны в схватках определить, кто из них станет вожаком, — умеренное соперничество не страшно. Но злое издевательство и травля были под строгим запретом. Эти мальчики и девочки — стержень грядущего поколения, и род не допустит, чтобы кто‑то из них вырос искривлённым душой.
— По группам! Бой по группам! — громко скомандовал наставник, отвечавший за подготовку детей. Он привычно достал из ящика стандартное упражнение на командное взаимодействие. — Сегодняшнее задание — сражение в составе тройки! Каждая тройка противостоит другой. Группа, показавшая худший результат, сегодня получит половинную порцию мяса! Жребий решит состав!
Он обвёл взглядом притихших учеников, выхватил горсть деревянных жетонов и бросил их на стол.
— Первая группа: Мартин Боран, Лайн Франко, Вильям Аскан! Вторая группа…
Названные дети один за другим выходили вперёд, выбирали оружие, выстраивали порядок и шептались о тактике. Над учебным двором гремел голос учителя:
— Держите строй! Прикрывайте друг друга! Защищай спину товарища и доверяй ему свою! Только веря в товарища, можно одержать победу!
Трое мальчишек переглянулись. Старший и самый высокий, Вильям Аскан, чуть помедлил, но не решился сказать Лайну привычное «без тебя обойдёмся». Вместо этого он наклонился, поднял тяжёлый деревянный щит и коротко бросил:
— Я иду первым! Прорыв за вами!
— Я на штурм! — отозвался помладше Мартин Боран, огляделся и схватил палку, чуть длиннее его роста. — Я прикрою твой правый фланг!
— Тогда я слева, — сказал Лайн Франко, поднимая короткий деревянный меч. — Пока я стою, ты не падёшь!
— Вперёд!
Троица выстроилась плечом к плечу. Навстречу им бежали трое других — тоже один из Асканов и двое ровесников‑вассалов. У тех не было щитов, лишь по длинной палке в руках.
— Вперёд!
Вильям Аскан шагнул навстречу, прикрылся щитом и принял удар. Дерево гулко дрогнуло, он рявкнул, присел, упёр щит в землю и удержал натиск. Мартин и Лайн, воспользовавшись заслоном, выскочили сбоку, их оружие скользнуло вдоль вражеских палок и ткнуло вперёд.
— А‑а! — вскрикнул один из противников. Его палка взвилась и с грохотом ударила по мечу Лайна. Мальчик выронил оружие и пошатнулся, но Вильям, уловив момент, резко толкнул щит.
— Хей!
Палка противника вылетела из рук. Лайн, не теряя секунды, бросился вперёд, схватил другую палку и вцепился в неё обеими руками. Рядом Мартин ткнул своей — и повалил того, кто пытался выручить товарища.
— Первый есть!
Что могли эти дети показать в бою? К концу схватки они едва дышали, пот струился по лицам, но, благодаря первому успеху и взаимной выручке, им удалось одержать маленькую победу.
После поединка трое рухнули на землю, раскинув руки, переглянулись и, не сдержавшись, рассмеялись.
— Видишь? — старик в кресле, наблюдавший издали за сияющими лицами, развёл руками перед сыном. — Детские стычки — пустяки. Не тревожься, всё образуется.
После нескольких раундов таких тренировок волчата и вправду начали ощущать себя товарищами по оружию. Лайн Франко больше не был изгоем.
Когда Ленни Франко наконец вздохнул с облегчением, решив, что детские ссоры — случайность, через месяц всё повторилось. Маленького Лайна снова обидели.
— Что на этот раз?
— Я… не знаю… — лицо мальчика пылало, губы потрескались, он метался на подушке, бредя: — Мы договорились играть, по очереди быть водящим… Я ждал их в кустах… долго, очень долго… а они так и не пришли…
Сначала он радовался, думая, что спрятался лучше всех, что победа у него в руках. Но когда стемнело и наставник, пересчитав учеников, понял, что кого‑то нет, пришлось поднимать тревогу и идти с собаками. Лайна нашли в мокрых кустах, свернувшегося клубком, насквозь промокшего.
— Дождь пошёл! Мы думали, он сам вернулся!
— Мы звали его!
— Я думал, кто‑нибудь другой найдёт!
Дети наперебой оправдывались. Ленни Франко выслушал всех, но не мог же он наказать целую группу. Оставалось лишь обрушить гнев на наставников:
— Вы вообще способны обеспечить детям безопасность? Если нет — займусь этим сам!
— Сам займёшься? — вспылил офицер, отвечавший за надзор. — Они же просто играли в прятки! Разве взрослые должны стоять над душой? Тебя в детстве родители тоже не отпускали ни на шаг? И этот мальчишка — дождь пошёл, что, не мог сам вернуться?
Ленни Франко не нашёлся, что ответить. Дети всегда шалят, и случайные происшествия не редкость. Десяток лет назад пара близнецов, правнуков Белого Волка Вильяма, утонула в пруду.
Но когда он принёс сына в храм, где под дрожащим светом свечей белоризый священник осмотрел мальчика, тот лишь тихо вздохнул:
— Жаль ребёнка… Будь он Асканом, прямым потомком главы рода, разве посмели бы с ним так поступить? Искали бы до последнего, взрослые сами пошли бы в бурю, не дожидаясь ночи…
Может быть… может, и правда? Как бы то ни было, добиться для сына лучшего обращения — не преступление.
Ленни Франко долго колебался. Болезнь Лайна длилась три дня, потом ещё столько же ушло на восстановление. Вернувшись к занятиям, мальчик вскоре снова оказался на руках у учителя.
— Он бежал круг, — запыхавшись, объяснял тот, — и вдруг упал! Мы сразу позвали целителя, жизнь спасли, но он сказал…
— Что сказал?!
Маленькое тело дрожало в объятиях наставника, лицо побелело, чёрные пряди прилипли ко лбу. Учитель, весь в поту, выговорил:
— Он слишком рано нагрузил себя, сердце повреждено. Боюсь, путь рыцаря для него теперь закрыт…
Путь рыцаря закрыт? Значит, он больше не сможет претендовать на наследие рода? Если же искать иной путь… разве только служение храму?
Ленни Франко просидел под свечами ночь и день, не шелохнувшись. А на следующую, самую тёмную ночь, вошёл в храм и обратился к белоризому священнику, что лечил его сына и выслушивал его молитвы:
— Я хочу получить место наследника. — Что мне для этого сделать?
