Когда расстояние сократилось, Ань Цзю ясно различила, что их было двенадцать.
Войдя, они разделились на четыре тройки и начали прочёсывать всё вокруг, будто что-то искали.
В каждой группе был один воин шестого уровня и двое ниже шестого. Такая расстановка показалась Ань Цзю знакомой, словно это были люди из Войска Повелителей Журавлей.
Она осторожно взглянула сквозь щель и точно увидела: на подоле одежды серебром сверкал вышитый журавль.
Теперь, когда Контроль Повелителей Журавлей раскололся, по одному лишь знаку нельзя было понять, принадлежат ли они Чу Динцзяну.
Ань Цзю хотела было схватить кого-нибудь для допроса, но быстро передумала.
С такими организациями, как Повелители Журавлей, разговор короткий. Язык у них крепко связан. Рисковать разоблачением ради пустого допроса глупо. Лучше проследить за ними.
Решив так, она выбрала группу, где мастерство казалось выше прочих. Чем сильнее воин, тем выше его чин, а значит, и сведений у него больше.
К тому же Ань Цзю не боялась быть замеченной. Духовная сила этих людей всё равно не могла сравниться с её собственной.
Безмолвно, словно тени, они обшаривали кабинет, переворачивая всё вверх дном.
Две чашки чая спустя комната была перерыта до последнего свитка.
Особенно тщательно они разворачивали на столе свитки с императорскими указами — каждый, до последнего.
Когда всё было просмотрено, один из них спросил:
— Что, если не найдём?
Двое помолчали. Высокий и худой ответил:
— Ищем дальше.
— Начальник, да это всего лишь указ! Кто-то мог давно унести его. Мы тут зря время теряем, — проворчал другой. — Его Высочество, похоже, совсем не соображает, что творится: пожар уже у порога, а он всё о каком-то указе печётся. Ему бы скорее на трон взойти!
Сердце Ань Цзю сжалось. Неужели замысел Чу Динцзяна провалился?
— Пока второй принц жив, а тайный указ, данный ему полгода назад, не найден, он как заноза под ногтем. Второй принц…
Фраза не успела прозвучать до конца, в ночной тишине раздался глухой, протяжный звон колокола.
Удар за ударом. Весь Бяньцзин вздрогнул.
— Император скончался! — в голосе говорившего прозвучала радость.
Ань Цзю почувствовала дурное предчувствие. Если они радуются, значит, служат наследному принцу.
Император умер, и радость их означала одно: власть во дворце перешла к наследнику.
— Не спеши радоваться, — возразил высокий. — Его Высочество ещё не знает всей силы второго принца. Даже если Император и вправду умер, похороны не объявят так скоро. Пока траур не начался, люди второго принца не осмелятся действовать.
— Так искать дальше или нет? — спросил третий.
Высокий задумался.
— Если колокол прозвучал не по приказу Его Высочества, значит, это сделал второй принц. Неужели Император и впрямь назначил его наследником? Как бы то ни было, приказ есть приказ. Продолжаем искать.
Они не знали, что именно содержалось в тайном указе, который император полгода назад передал второму принцу.
Если в нём и правда говорилось о наследовании трона, дворец вот-вот погрузится в хаос.
Люди вновь принялись перебирать книги и бумаги, не пропуская ни клочка.
Ань Цзю тихо отступила и направилась к особняку Хуа.
Дом Хуа поддерживал второго принца. Там должны быть Мэй Цзю и Мэй Яньжань. От них можно узнать больше.
Теперь она поняла, почему Чу Динцзян не сказал ей, как связаться с ним в любое время.
— Говорил, будем сражаться плечом к плечу… чепуха, — пробормотала она.
Ворота особняка Хуа были заперты, охрана стояла плотным кольцом.
Но для Ань Цзю это не преграда.
Она скользнула внутрь и направилась прямо к покоям Мэй Цзю.
Проходя мимо небольшого сада, она заметила двух знакомых.
Хуа Жунцзянь сидел у пруда, лениво бросая корм в воду.
Мэй Жуянь сидела чуть поодаль на каменном табурете. За её спиной стояли двое мужчин в чёрном.
Со стороны можно было подумать, что это её телохранители, но Ань Цзю видела, что мышцы у них напряжены, руки лежат на рукоятках мечей на поясе, а взгляды то и дело скользили к женщине. Они следили за ней.
— Мэй Жуянь, — не оборачиваясь, произнёс Хуа Жунцзянь, голос его звучал лениво, будто в праздной беседе. — Куда собралась?
— А что, мне нельзя выйти? — холодно ответила она.
— Зависит от моего настроения. — Он положил корм на низкий столик, поднялся, подошёл к ней и, наклонившись, сжал её подбородок, заставив её поднять лицо. — Передала донесение своему хозяину?
Мэй Жуянь сжала губы, глаза её сверкнули вызовом.
Ань Цзю не видела выражения её лица, но ясно различала лёгкую улыбку на лице Хуа Жунцзяня.
В этой улыбке сквозила леность, но под ней пряталась жестокость.
Фонарь колыхнулся от ветра, и тень легла на его лицо, делая черты мрачными и резкими.
Ань Цзю оцепенела. Когда-то он был беззаботным юношей, чья улыбка согревала, как утреннее солнце.
Прошло совсем немного времени, и перед ней стоял другой человек.
— Стоило ли? — спросил он, отпуская её и вновь становясь спокойным. — Тот доклад мой отец написал, чтобы спасти генерала Лина. Он так и не был представлен на императорский стол. Пустая бумага, и ты думаешь, ею можно уничтожить род Хуа? Твой господин слишком наивен.
