К Гулоу она бежала, едва касаясь земли. Спешка гнала её, пот струился по спине. Дом господина Бая стоял в переулке Шацзин. Вэнь Динъи постучала, и долго не было ответа. Изнутри донёсся кашель, плевок, потом послышались шаги, и дверь отворилась. Господин Бай поднял глаза, ахнул:
— О, Сяошу! Пришёл ко мне поболтать?
Советник Бай был человеком учёным, с чином, хоть и не высоким, но известным своей прямотой и добрым сердцем. Вэнь Динъи, едва переступив порог, разрыдалась:
— Господин Бай, спасите моего старшего брата по учению!
Она сбивчиво рассказала всё. Советник Бай слушал, хмуря брови:
— Как же вы до такого додумались? Служите в ямэне, а пошли воровать собак, да ещё у самого седьмого вана! Что я могу сказать? Об этом нельзя, чтоб начальство узнало, иначе вам обоим не видать службы.
Он говорил, поглаживая бороду:
— Я, правда, знаком с людьми из дома Сянь-циньвана, но слуга остаётся слугой. Ты ведь знаешь нрав седьмого вана; вспыхнет, и головы летят. Вы его пса испортили, он вас не только побьёт, он вас в суп сварит! Тут надо подумать… — Он отступил вглубь двора. — Иди, иди, заходи, поговорим спокойно.
Жена господина Бая встретила её приветливо:
— Сяошу пришёл? — велела служанке нарезать дыни.
Но Вэнь Динъи не могла усидеть, словно на сковороде. Она поднялась, выпрямилась, поклонилась:
— Благодарю вас, госпожа, но у меня кусок в горло не лезет. Моего брата схватили!
Госпожа Бай обмахнулась веером:
— Сячжи всегда был непоседливым, не диво, что натворил бед. Теперь уж трудно что-то придумать. Пёс седьмого вана — любимец, а вы ему уши обрезали, хвост отрубили, из породистого сделали дворнягу. Кто ж это стерпит?
Советник Бай кивнул:
— Верно. Седьмого вана не умолишь. Пойдёшь просить — он потребует серебра, а у тебя его нет. Скажет: замени мне собаку собой, согласишься? Всё равно в конце концов без его воли никто не посмеет отпустить пленника. Без указа вана ни шагу.
Он помолчал, а потом спросил:
— В прошлый раз тебя спас двенадцатый ван, верно? Значит, есть связь. Попробуй обратиться к нему ещё раз. Чунь-циньван человек мягкий, если согласится помочь — дело наполовину решено.
Вэнь Динъи вспомнила то спокойное, непроницаемое лицо и вздрогнула. Она не думала, что судьба снова сведёт их. Страх сжал сердце.
— В тот раз он уже выручил меня, — прошептала она, теребя руки. — Если снова идти просить, будто я к нему прицепился…
— А ты что, не хочешь спасти брата? — нахмурился советник Бай. — Седьмой ван на всё способен. Опоздаешь — готовь гроб. Сейчас не до гордости, лицо потом отмоешь, а жизнь не вернёшь.
— А как же подношение? Сколько положено? — спросила она, почти плача. — Без подношения ведь и на порог не пустят, ваны все таковы.
— Не бойся, — ответил советник Бай. — У двенадцатого вана порядок строгий, евнухи у него под надзором. Кто возьмёт взятку — тот вылетит. Пока не стемнело, иди скорее. Найди там Гуань Чжаоцзина, он управляет делами. Скажи, что от меня. Он не станет чинить препятствий. Пусть передаст твою просьбу, устроит встречу. А я схожу к людям из дома Сянь-циньвана, попробую разузнать, что с Сячжи. Если судьба от него не отвернулась, отделается побоями.
— Спасибо вам, господин Бай! — поспешно сказала Вэнь Динъи. — Когда брат выйдет, он сам придёт благодарить вас.
— Не о том думай, — покачал головой советник Бай. — Раз уж пришла ко мне, не могу стоять в стороне.
Они вышли вместе. Дом седьмого вана стоял на улице внутри ворот Дэшэнмэнь, а Чунь-циньвана — у северного берега Хоухая, недалеко. У Дяньмэнь пути разошлись: Вэнь Динъи свернула к Шичахаю, шла и тревожилась. Вдруг не примут? А если ван уже отдыхает? Что тогда? А Сячжи, что с ним сейчас? Всё равно, хуже не будет, пусть уж будет, как будет.
Она подняла глаза. Впереди темнели высокие ворота, под карнизом горели красные фонари, у ступеней застыли каменные львы. Главные ворота открывали лишь при свадьбах да похоронах, обычно входили через боковые, поэтому шесть створок с красным лаком и рядами медных шляпок выглядели особенно торжественно.
Вэнь Динъи замялась. Просить о помощи с пустыми руками неприлично, надо бы принести хоть коробку сладостей. Но ведь это ван, чего он не видел? Принести еду — только осрамиться. Она собралась с духом и подошла. К счастью, боковая дверь была открыта, во дворе мелькали люди. Было ещё не время покоя.
Из ворот вышел привратник, смерил её взглядом и рявкнул:
— Эй, чего лезешь? Думаешь, тут ярмарка?
— Простите, — поклонилась Вэнь Динъи. — Меня прислал столичный цензор советник Бай, я ищу Гуань Чжаоцзина, главного управляющего.
Привратник, услышав имя, смягчился, но всё же буркнул:
— Ладно, подожди, передам. Если занят — не выйдет.
