Она покорно поблагодарила. Хотя она и привыкла к холодному приёму, всё же почувствовала горечь. Под низкой крышей не выпрямишься — такова жизнь простолюдина. Без покровителей, без денег, кто тебя послушает? А её особенно презирали не за бедность, а за внешность: для мужчины слишком тонкая, для женщины — слишком плоская. Потому и шептались за спиной: ни то ни сё, «второй хвост». Иногда она тихо ругала их за слепоту и мечтала: «Накоплю денег, уеду из Пекина, найду братьев и больше не стану притворяться мужчиной».
Пока она ждала, услышала шаги. Вэнь Динъи хотела выйти навстречу, но передумала и отступила в тень. Из восточных ворот вышел евнух в синем шёлке, с отворотами рукавов, согнувшись. Он вёл кого-то позади.
— Сегодня утром принцесса прислала узнать, утвердил ли государь прошение вана о поездке в НингутаНингута (宁古塔, Nínggǔtǎ) — исторический военный и административный округ на северо-востоке Китая, в Маньчжурии; в эпоху Цин служил местом ссылки, гарнизоном и опорным пунктом на границе, известным суровым климатом, снежными зимами и тяжёлыми условиями службы и заключения. More, — говорил он. — Я понимаю, принцесса беспокоится. Если тринадцатый ван поедет в ЧахарЧахар (察哈尔, Cháhālā / Khalkha: Čaqar) — историческая область и племенная группа монголов, располагавшаяся главным образом на территории современного Внутреннего Китая (в районе Хэбэя и Внутренней Монголии). В эпоху Мин–Цин чахары играли важную военно-политическую роль, а их земли служили ключевым пограничным регионом между Китаем и степными владениями. More, рядом не будет никого близкого. Но, узнав, что господин Лоу остаётся при нём, она успокоилась.
Свет фонаря осветил молодое, красивое лицо, с лёгкой улыбкой в уголках губ, идущего следом. Он ответил спокойно:
— Я уже доложил вану: список отряда «Хвост леопарда» подан заново. Кого оставить, кого исключить — решит сам ван.
Евнух поклонился и подал стремя:
— Провожаю господина Лоу.
Лоу сел в седло, и конь ускакал, оставив за собой далёкий перестук копыт.
Вэнь Динъи всё ещё прислушивалась к их разговору. Чунь-циньван собирался в НингутаНингута (宁古塔, Nínggǔtǎ) — исторический военный и административный округ на северо-востоке Китая, в Маньчжурии; в эпоху Цин служил местом ссылки, гарнизоном и опорным пунктом на границе, известным суровым климатом, снежными зимами и тяжёлыми условиями службы и заключения. More, а дорога туда шла через Чанбайшань… Мысли закружились, будто она сама уже шла по дальнему пути и вдруг увидела попутную повозку. Радость была такая, что слов не найти. Если бы удалось пристроиться к их свите, путь в тысячи ли стал бы легче. Но сейчас главное — спасти Сячжи. Он в руках седьмого вана, кто знает, что с ним творят.
— Эй, не засыпай! — окликнул привратник. — Вот тот, кого ты ищешь. — Он указал на евнуха, провожавшего Лоу. — Это и есть главный управляющий.
В доме вана, как и во дворце, внутренние и внешние дворы управлялись порознь. Внешними делами ведали чиновники, не ниже пятого-шестого ранга; внутренними — евнухи, и старший из них имел власть почти равную самому вану.
Такой человек мог решить многое. Вэнь Динъи поспешила поклониться:
— Приветствую великого управляющего.
Гуань Чжаоцзин был лет тридцати, с высоким лбом и носом, походил чеснока. Ловкий, сметливый, с властным взглядом. Он смерил её глазами:
— От господина Бая пришёл? Что за дело?
Трудно было начать, но надо. Она сложила руки:
— Да, господин. Пришёл просить аудиенции у вана. Прошу вас передать мою мольбу… Речь идёт о жизни и смерти. Сделайте доброе дело, я поставлю вам табличку долголетия и буду ежедневно возжигать три палочки благовоний в вашу честь…
Гуань Чжаоцзин нахмурился, поднял ладонь:
— Погоди. Не так просто увидеть вана. Кто ты, зачем пришёл, всё должно быть ясно. Не могу же я впустить кого попало, а вдруг ты убийца?
Она спохватилась:
— Меня зовут Му Сяошу, служу в ШуньтяньфуШуньтяньфу (顺天府, Shùntiānfǔ) — столичная префектура старого Пекина, высшее городское административное учреждение империй Мин и Цин. More. Мой наставник — У Чангэн из Министерства наказаний. В прошлый раз на рынке ЦайшикоуЦайшикоу (菜市口, Càishǐkǒu) — букв. «овощной рынок»; известное место публичных казней в Пекине эпох Мин и Цин. More я имел счастье видеть вана. Тогда я прогневал седьмого вана, и двенадцатый ван заступился за меня, спас жизнь.
— А, помню, — кивнул Гуань. — Слышал об этом. Так ты пришёл благодарить?
— И благодарить, и просить, — призналась она. — Мой брат по учению обидел пса седьмого вана и теперь в его руках. Некому заступиться, вот я и осмелился просить двенадцатого вана о милости.
Гуань Чжаоцзин почесал затылок:
— Второй раз за одно и то же… Не знаю, согласится ли ван. Но раз уж тебя прислал господин Бай, я не могу отказать. Так вот: подожди у вторых ворот. Ван только что поужинал, сейчас в западном саду кормит рыб. Я доложу. А уж примет он тебя или нет — зависит от судьбы.
Вэнь Динъи поклонилась:
— Благодарю! Ван добр, он непременно меня примет.
Гуань Чжаоцзин скрылся за воротами. Она осталась ждать. Минуты тянулись, надежда таяла. Прислонившись к стене, она вздохнула, подняла глаза к бледной луне, а та казалась безжизненной. Наверное, ван не пожелал её видеть.
Но вдруг издалека послышался голос:
— Эй, не стой столбом! Ван велел впустить!
Вэнь Динъи вздрогнула, радостно откликнулась и шагнула через порог, входя в резной, сияющий огнями дом Чунь-циньвана.
