Яростный ветер свистел в ушах. Ли Юаньгуй пригнулся к самой спине коня, лишь до боли сжимая зубы и стегая плетью по бокам. Тело мерно содрогалось в такт скачке, пока скакун летел вперед, бешено вскидывая копыта.
Стоило Вэй Шубинь произнести те слова в поместье Чай, как лица всех присутствующих разом изменились. Чай Инло тут же велела слугам выводить коней. Ли Юаньгуй бросился к воротам, и Вэй Шубинь бежала рядом с ним, на ходу торопливо объясняя, почему пришла с этой вестью.
Сегодня утром тайцзыфэй из рода Су из Восточного дворца прислала в обитель Цзысюй доверенную служанку. Та в смятении сообщила Вэй Шубинь, что хуантайцзы Чэнцянь заявил хуанхоу Чжансунь, будто «У-вану Юаньгую во сне явилась покойная мать Чжан-мэйжэнь; она тоскует по дочери и желает, чтобы он вместе с единоутробной семнадцатой сестрой отправился в храм Ваншэн почтить ее память». Хуанхоу дала согласие и велела Семнадцатой чжан-гунчжу совершить омовение и соблюсти пост, а тайцзыфэй Су лично сопровождать ее в Ваншэн, где временно покоился прах Чжан-мэйжэнь, для совершения обрядов…
Ли Юаньгуй, не дослушав, понял, в чем дело. Это была месть тайцзы Ли Чэнцяня за его неподчинение и за то, что прошлой ночью он дерзко ворвался в Восточный дворец.
Обитель Ваншэн, где после смерти матери стоял ее гроб, находилась на самой границе Цзиньюаня, на берегу реки Вэйхэ. Это были задворки дворца Даань, место, которое обычно считали единым целым с Гунжэньсе — склоном, где хоронили дворцовых служанок; трудно было отыскать уголок более заброшенный и глухой. К тому же, путь из Цзиньюаня к обители Ваншэн неизменно пролегал мимо дворца Даань. Ли Чэнцяню и его супруге стоило лишь «свернуть по пути», чтобы без лишнего шума вернуть его семнадцатую сестру в руки Инь-дэфэй во дворец Даань.
Скотина, чтоб тебя громом расшибло да смертью лютою покарало!
Ли Юаньгуй вылетел за ворота поместья Чай и пустил коня в галоп. Лишь Ян Синьчжи сумел последовать за ним. Вдвоем, стремя в стремя, они покинули квартал и выехали на тракт, ведущий к Цзиньюаню. Юаньгуй полагал, что отец и дочь из клана Чай с домочадцами вскоре нагонят их, но даже если подмоги не будет, они вдвоем до смерти будут стоять, лишь бы не дать Ли Чэнцяню вернуть его младшую сестру в это логово демонов.
В черте города скорость скачки была ограничена, так что они первым делом миновали ворота Цзиньгуан и во весь опор помчались по большой дороге, пересекая Цзиньюань с юга на север к Гунжэньсе на южном берегу реки Вэйхэ. И город Чанъань, и Цзиньюань занимали огромные пространства, путь был неблизким. И хотя под ними были добрые скакуны, когда вдали показалась поминальная пагода храма Ваншэн, конь Ян Синьчжи не выдержал, он протяжно заржал и рухнул на колени.
У Ли Юаньгуя не было времени заботиться о нем. Он пришпорил коня и взлетел на вершину холма. В лучах закатного солнца перед ним раскинулся широкий пологий склон, тянущийся на север к реке Вэйхэ.
Шел второй месяц ранней весны, и лесные заросли у воды издали уже подернулись нежной зеленью. В конце извилистой дороги под холмом виднелись высокая пагода храма Ваншэн и несколько монастырских дворов. Задняя стена обители упиралась в глухолесье на берегу реки Вэйхэ — то и было кладбище для бедных Гунжэньсе. В угасающем свете густые кроны деревьев казались особенно зловещими. Среди тополей, вязов и акаций громоздились бесчисленные могильные холмики, оставшиеся здесь за сотни лет от Хань до Тан. Здесь доживали свой век и находили последний приют обитательницы внутренних покоев дворца, впавшие в немилость наложницы, ремесленники и рабыни. Ли Юаньгуй вгляделся вдаль: западный ветер гулял в лучах заходящего солнца, а на горизонте серебрилась полоса полноводной Вэйхэ — естественного защитного рва к северу от Чанъаня.
На вершине холма у воды ветер был силен. Он подхватывал палую листву, сухую траву и пепел от поминальных денег среди могил, закручивая их в воздухе и на миг застилая взор Ли Юаньгуя. Однако он быстро разглядел внизу на дороге отряд.
Там было около сорока или пятидесяти человек с лошадьми и повозками. Они остановились неподалеку от врат обители Ваншэн и явно разделились на две противоборствующие стороны.
Первая группа, судя по всему, только что вышла из обители. Двадцать-тридцать стражников и слуг теснились вокруг экипажа, запряженного парой лошадей; они засучивали рукава и яростно о чем-то спорили. Преградивший им путь отряд был малочисленнее, но состоял сплошь из крепких мужчин, вооруженных мечами и отменными копьями-шо. По одежде в них угадывались воины внутренней стражи дворца Даань.
Зрачки Ли Юаньгуя сузились. Он узнал предводителя этой группы — им снова оказался Инь То из дворца Даань.
Направив коня вниз по склону, Ли Юаньгуй стал пробираться между деревьями. Когда он приблизился к дороге, до него донеслись голоса спорящих:
— …Как вы смеете преграждать путь выезду тайцзыфэй! Неужели для вас нет ни закона, ни справедливости! Неужто вам, исполнитель Инь, мало власти во дворце Даань, что вы вздумали чинить обиды нашему Восточному дворцу? Это же уму непостижимо!
— Ну что за речи! Инь лишь исполняет приказ — привезти Семнадцатую чжан-гунчжу домой. При чем тут власть или обиды? Тайцзы сейчас тоже во дворце Даань, обсуждает с нянцзы Инь, как лучше услужить Тайшан-хуану. Все мы одна семья, к чему эти дерзкие слова?
— Если тайцзы велел доставить Семнадцатую чжан-гунчжу в Даань, предъявите письменный приказ! На словах-то веры нет, мало ли что вы скажете! Утром во дворце Личжэн хуанхоу дала четкое повеление: тайцзыфэй сопровождает Семнадцатую чжан-гунчжу на обряд, а после возвращает ее обратно…
— Оставьте эти пустые разговоры! Оказавшись во дворце Даань, сами объяснитесь перед тайцзы и нянцзы дэфэй! — Инь То потерял терпение. — Я получил повеление из дворца Даань забрать Семнадцатую чжан-гунчжу на гору. Те, кто посмеет чинить препятствия, — суть ослушники и бунтовщики! А ну, схватить этих изменников и связать! Сопровождать экипаж тайцзыфэй!
Полтора десятка его стражников дружно выкрикнули согласие и, выставив копья-шо и обнажив мечи, двинулись вперед. Хотя охрана Восточного дворца была многочисленнее, половину ее составляли служанки и евнухи, чья боевая мощь была куда слабее. Устрашенные натиском воинов дворца Даань, дворцовые девушки принялись визжать.
— Мерзавцы, как вы смеете!
Раздался яростный топот копыт, и Ли Юаньгуй вылетел из лесу, вклинившись прямо между двумя отрядами. Его конь к этому времени был в крайнем изнеможении; столкнувшись с преградой, он не удержался на ногах, протяжно заржал и рухнул наземь.
Ли Юаньгуй одним прыжком соскочил с коня и, воспользовавшись суматохой, бросился к двухконному экипажу.
— Семнадцатая сестра! — крикнул он.
— А-сюн! — отозвался изнутри дрожащий, полный слез голос его младшей сестры. Занавеска на окне с шумом распахнулась, и в проеме показалось заплаканное личико маленькой девочки с прической из двух колечек. — А-сюн, спаси меня!
Ли Юаньгуй перевел дух. Когда глаза привыкли к полумраку внутри, он увидел, что в повозке вместе с Семнадцатой чжан-гунчжу сидит тайцзыфэй Су. Бледная супруга наследника обнимала девочку, стараясь ее защитить. Обе были явно напуганы, но целы. Ли Юаньгую некогда было раздумывать, он выхватил меч и широким шагом направился к Инь А-та.
Его внезапное появление на миг смешало ряды обеих сторон. Но стражники дворца Даань тут же поняли, что он один. Инь То, выкрикивая приказы, восстановил строй, и когда Ли Юаньгуй грозно двинулся на него, двое воинов скрестили копья-шо, преграждая ему путь.
Ли Юаньгуй не верил, что эти стражники посмеют его ранить, но силы были слишком неравны. Если десяток человек бросится на него с голыми руками, он, даже с мечом, долго не продержится. Оценив обстановку, он остановился и яростно крикнул Инь То:
— Подлое ничтожество! Обижать беззащитных женщин — вот в чем твоя доблесть? Прочь отсюда! Не заставляй меня самолично карать тебя!
— Шисы-лан! — осклабился Инь То. — Я лишь исполняю приказ. У-ван открыто идет против воли тайцзы, что же это значит? Простите мою дерзость, но мне придется схватить У-вана…
Не дав ему договорить, Ли Юаньгуй принял решение. Он пригнулся, проскользнул в зазор между скрещенными копьями и, крепко сжимая меч, бросился на этого негодяя Инь А-та, решив, что чтобы схватить разбойников, сначала нужно схватить их главаря.
К несчастью, Инь А-та слишком хорошо знал нрав Ли Юаньгуя и был настороже. Юаньгуй с малых лет учился у лучших мастеров дворцовой стражи, его владение мечом было превосходным, а движения — отточенными. Сойдись они в честном поединке, Инь А-та не продержался бы и десяти ударов. Но этот прохвост обладал богатым опытом уличных драк и кабацких потасовок. Видя яростный напор Ли Юаньгуя, он не стал принимать удар, а, пригнувшись, кубарем покатился по земле, уходя в сторону. Поза его была до крайности нелепой, но длинный меч Ли Юаньгуя не задел ни волоска на его голове.
Пока первый выпад не достиг цели, стражники дворца Даань с криками обступили Ли Юаньгуя, беря его в кольцо. Инь А-та прибыл сюда не с самым праведным делом, а потому отобрал в свиту лишь тех, кто был предан ему и его сестре. Эти воины не смели угрожать циньвану обнаженным оружием, но и не собирались стоять сложа руки, позволяя Ли Юаньгую преследовать Инь То. Окружив его вдесятером, они пустили в ход кулаки и ноги, пытаясь сбить его с ног и взять живым.
Ли Юаньгуй, орудуя мечом, защищал подступы к себе. Его удары были стремительны, словно ветер, и холодное сияние клинка создавало вокруг него защитную сеть, не давая стражникам приблизиться. В разгар схватки из повозки раздался властный голос, и несколько гвардейцев Восточного дворца бросились ему на помощь. Послышался звон сталкивающегося оружия.
— Шисы-лан!
