— Вставай! Не копайся! — Ли Юаньгуй пнул маленького слугу. — Вставай и режь камыш!
— А? — А-Чэнь поднялся с земли, все еще с недоуменным видом. — Резать камыш?
— Нарежь несколько охапок, свяжем их вместе и используем как поплавки, в обнимку с ними и переплывем! — Ли Юаньгуй указал пальцем на противоположный северный берег. — Тут уже недалеко, даже если просто будем дрейфовать, все равно пристанем к берегу. Это лучше, чем сидеть здесь и ждать, когда нас затопит!
К тому же они промокли до нитки, а на реке дул сильный и холодный ветер. Как только первый испуг прошел, они почувствовали пронизывающий до костей холод, кончики пальцев постепенно начали неметь. Если не начать немедленно двигаться, они просто замерзнут насмерть, а силы будут только убывать.
У обоих при себе были хэн-дао, которые с трудом, но годились для того, чтобы резать камыш. А-Чэнь по-прежнему работал без особой охоты, сгибая спину и ворчливо жалуясь: «Ваш слуга не умеет плавать», «Эта вода такая холодная, что человек в ней замерзнет насмерть», «Говорят, в реке водятся водяные чудовища, которые специально глотают маленьких мальчиков и девочек». Ли Юаньгуй не хотел тратить силы на поучения и пропускал все мимо ушей.
Однако, когда маленький слуга с серьезным видом дважды позвал «Шисы-лан» и обратился с просьбой, Ли Юаньгуй больше не смог его игнорировать. А-Чэнь жалобно взмолился:
— Ваше Высочество, смените вашему слуге имя?
— Сменить имя? — Ли Юаньгуй удивился. — С чего это вдруг ты об этом вспомнил в такой момент?
— Имя вашего слуги… слишком несчастливое, — с горьким лицом произнес маленький слуга. — Может, сменим на «А-Фу»? Или… «А-Фэй»1?
Ли Юаньгуй уставился на него, еще не решив, расхохотаться ли ему или пнуть его еще пару раз, как вдруг издалека над речной гладью донесся женский смех.
Смех принес ветер — он звучал прерывисто, но совершенно отчетливо. Ли Юаньгуй поднял голову и посмотрел в сторону звука: он увидел маленькую лодку, плывущую вниз по течению. На лодке тоже было два человека; когда они приблизились, стало видно, что это мужчина и женщина. Мужчина отталкивался шестом, а женщина работала веслом. Лодка в их руках двигалась легко, плавно и послушно, словно летела над самой поверхностью воды.
А-Чэнь тут же снова закричал «спасите», и не успел он крикнуть и трех раз, как лодка уже подошла к отмели. Высокий мужчина, управлявший шестом, коснулся дна длинным шестом, и деревянное судно точно остановилось там, где села на мель лодка Ли Юаньгуя. Под ударами течения оно слегка покачивалось из стороны в сторону, но в целом оставалось неподвижным и устойчивым — уйти ему или остаться, полностью зависело от мужчины.
Это была пара лодочников лет сорока. У обоих были крупные руки и ноги, кожа потемнела и огрубела от солнца и воды. Одеты они были в рубахи из грубого сукна и конопляные туфли, голени оставались обнаженными. Женщина-лодочница повязала голову матерчатым платком и звонко рассмеялась:
— Чьих вы будете, малолетние ланьцзюни, что стащили лодку и вылезли на реку баловаться? Ну и жирная же у вас смелость2! Мы с хозяином еще сверху приметили — дело дрянь. Умения нет, а на смерть лезете сами, лодку только жалко!
— Да-нянцзы! — А-Чэнь поспешно сложил руки в приветствии и заискивающе улыбнулся. — Небеса открыли глаза и послали нам бодхисаттву-спасительницу! Это мой Шисы-лан, он вывез слугу… развеяться, и мы хотели переправиться на северный берег! Будьте добры, да-нянцзы, подвезите хозяина и слугу, нашей благодарности не будет предела!
Несмотря на то, что Ли Юаньгуй, гордясь своим положением, не привык просить людей, в сложившихся обстоятельствах он мог лишь напустить на лицо строгость и слегка склонить голову в знак смирения. Лодочница взглянула на него и с улыбкой сказала:
— Не буду скрывать от вашего Шисы-лана, мы с хозяином на этой Вэйхэ вылавливаем добро и спасаем людей, занимаясь этой безнаценочной торговлей3 уже года два-три. Этот участок реки больше всего умеет пугать: на вид все тихо и мирно, а внизу — сплошные подводные течения. В какой бы год или месяц ни случилась беда, всегда найдутся чужаки, которые не знают глубины, переворачивают лодки, теряют товар и жизни. В последние два года на южном берегу еще и шайка людей устроила тайный причал, так стало еще лучше! Только мы с хозяином выросли у реки, прекрасно знаем повадки воды. Когда денег нет — выходим на реку покрутиться: встретим человека — спасем человека, найдем товар — выловим товар! Если спасаем бедняка, с которого и взять-то нечего, так и быть, считаем это накоплением заслуг, а если это такие благородные ланьцзюни, как вы… хе-хе-хе…
Ее взгляд скользнул по узлу, привязанному к груди А-Чэня, и она улыбнулась, обнажив восемь зубов, которые казались ослепительно белыми на фоне ее темного лица. Узел, который нес А-Чэнь, был собран специально перед выходом из дома; внутри были кресало, кремень и сухой паек — наверняка теперь все это превратилось в мокрую кашу — а также несколько связок монет. Они вышли разузнать новости, и им, весьма вероятно, пришлось бы платить за сведения.
Например, сейчас. Ли Юаньгуй вздохнул и кивнул А-Чэню. Маленький слуга с унылым видом спросил:
— Сколько хочет да-нянцзы?
— Сколько еще хочет? — Лодочница стукнула веслом, и звук удара дерева о дерево перекрыл шум волн. — В таком малом возрасте не учись у тех, кто дорожит деньгами больше, чем жизнью! Мы с хозяином люди добрые, не любим совершать убийства. Вот если бы это было лет десять назад, в те беззаконные времена, кто бы стал тратить силы на спасение людей! У моего хозяина сил в руках немерено — один удар, и готово; одежду и узлы сняли, а плоть человеческую в реку — рыб кормить. Угадайте, сколько костей покоится на дне этой воды?
— То было десять лет назад, — холодно вставил Ли Юаньгуй. — Раз уж вы местные и выросли у реки, то теперь, должно быть, получили наделы и обзавелись хозяйством? Разбойники могут убить, совершить преступление, сорвать куш и сбежать, а вы — сможете? Неужели бросите свои только что распаханные вечные поля4? Вы не убиваете, а только требуете денег не потому, что читаете молитвы Будде и добры сердцем, а потому, что боитесь преследования со стороны пострадавших и властей?
Лодочница посмотрела на мужчину и прыснула со смеху:
— Хозяин, посмотри на этого мальца, говорит важные слова складно, один к одному! Не похож ли он на второго сынка старика Вана?
Мужчина все это время хранил угрюмое молчание, и теперь лишь кашлянул, по-прежнему не меняясь в лице, что выглядело довольно пугающе.
— Ладно, ладно, — с улыбкой сказала лодочница Ли Юаньгую. — Вижу, ты юноша чистый, как дыня, и белый, как вода, тебя нелегко провести, хе-хе. Пусть он выложит из мешка все ценное, мы с хозяином заберем половину, а твоему Шисы-лану оставим другую половину. За две человеческие жизни это не убыток.
— Доставьте нас на северный берег, — добавил Ли Юаньгуй.
— Конечно! Отсюда до северного берега куда ближе. Неужели ты думаешь, что мы с хозяином дураки, чтобы зря мучиться и плыть в дальнюю даль?
«Я снова набрался способностей», — мысленно похвалил себя Ли Юаньгуй, наблюдая, как А-Чэнь развязывает узел, чтобы заплатить. «Я, обладатель золотых ветвей и яшмовых листьев, потомок небесного рода, научился торговаться с такой деревенской бабой… Поистине, достойное умение».
Супруги-лодочники оказались людьми расторопными: получив деньги, они пригласили обоих на борт. Мужчина оттолкнулся длинным шестом, и лодка отошла от каменной отмели, легко и быстро устремившись к северному берегу.
Это деревянное судно было больше того, которое Ли Юаньгуй раздобыл на тайном причале; четверо пассажиров помещались в нем без тесноты. Посередине был навес, под который можно было забраться, пригнувшись. Ли Юаньгуй не захотел входить под навес; он стоял на носу лодки, глубоко вдыхая воздух, и случайно заметил левую руку стоящего перед ним лодочника, отчего невольно вздрогнул.
Это был деревянный протез. Нижний край был скрыт в рукаве, а кисть была вырезана в форме сжатого кулака, который как раз плотно обхватывал шест. Когда сверху ложилась правая рука, издалека было совершенно невозможно понять, что это искусственная конечность.
Этот свирепый с виду лодочник, оказывается, был инвалидом без одной руки.
— Как это… произошло? — невольно вырвалось у Ли Юаньгуя. Как только слова слетели с губ, он понял, что это неуместно, он проявил излишнее любопытство. Лодочник лишь холодно хмыкнул и не удостоил его ответом. Зато лодочница, работавшая веслом на корме, подхватила разговор:
— Ты спрашиваешь про эту фу-шоу5 моего хозяина? Хе-хе, если бы он тогда не решился и сам ее не отрубил, разве остался бы он жив до сегодняшнего дня? Соседские парни, которых забирали в солдаты воевать или зерно возить — если из десяти один возвращался, то это уже было неплохо! Все благодаря этой фу-шоу! Я вот думаю, не отрубить ли руку и нашему сынишке?
О том, что простые люди отрубают себе руки или ноги, чтобы избежать службы, Ли Юаньгуй слышал и раньше, но считал это лишь диковинными слухами. Теперь же, увидев это собственными глазами, он почувствовал, как в груди смешались самые разные чувства, и не смог произнести ни слова.
— Послушай, Шисы-лан, — снова спросила лодочница, — северный берег уже недалеко, где именно вы хотите высадиться? Тут поблизости есть несколько готовых причалов и переправ…
— Видели ли вы сегодня утром двоих мужчин и девушку — один из мужчин очень крупный и сильный, с ним молодая девушка-хуцзи в вэймао — которые переправлялись на северный берег? — спросил Ли Юаньгуй. — Или день-два назад, не переправлялся ли торговец-ху с ханьской девушкой?
- Имя «А-Чэнь» (阿沉, ā chén) созвучно слову «тонуть». «А-Фу» (阿浮, ā fú) означает «плыть/всплывать», а «А-Фэй» (阿飛, ā fēi) — «летать». ↩︎
- Жирная же у вас смелость (肥的膽子, féi de dǎn zi) — идиома, означающая чрезвычайную дерзость или безрассудную храбрость. ↩︎
- «Безнаценочная торговля» (作沒本錢買賣, zuò méi běn qián mǎi mài) — образное выражение, означающее получение прибыли без вложений, часто подразумевает грабеж или сомнительные способы наживы. ↩︎
- Вечные поля (永業田, yǒng yè tián) — «юнъетянь», часть надела в системе «равных полей» в эпоху Тан, которую крестьянин мог передавать по наследству. ↩︎
- Фу-шоу (福手, fú shǒu) — буквально «рука счастья/благословения». Так в народе иронично называли конечности, намеренно искалеченные для того, чтобы избежать тяжелой воинской повинности или трудовой отработки. ↩︎
