— Шицы-ди, — спокойный голос старшего брата словно пронзил пространство и время, ударив его прямо в сердце. — Возвращайся и скорее заканчивай сборы. Через несколько дней тебе пора отправляться в Гаочан.
— Отправляться… куда? — Ли Юаньгуй в замешательстве поднял голову.
— В Гаочан, — Тяньцзы нахмурился. — Изначально я не хотел так спешить, полагая дождаться, пока Тайшан-хуан будет погребен, чтобы ты исполнил долг сяо перед выездом за заставу. Но вчера снова пришло донесение о войне с Туюйхунь…
— У Яоши-гуна дела идут неважно? — предположил Ли Юаньгуй.
Хуанди покачал головой:
— Напротив, все идет слишком успешно. После великой победы при Кушани Ли Цзин разделил войска, чтобы преследовать основные силы Туюйхунь. Сам он с Сюэ Ваньцзюнем и Ли Даляном пошел по северному пути. В горах Маньтоушань, у Нюсиньдуй и Чишуйюань они одерживали победу за победой, рубили их знатных ванов и захватили несметное количество скота. Сейчас Циби Хэли и братья Сюэ преследуют Мужун Фуюня в глубине великой пустыни. На южном пути Хоу Цзюньцзи и Ли Даоцзун провели войска через безлюдные земли более чем на две тысячи ли. Среди лета пал иней; они прошли через долину Лочжэнь, где нет воды, люди ели лед, а кони жевали снег. И у озера Ухай — или Чихай — они наголову разгромили государственного наставника Туюйхунь, Тяньчжу-вана. Говорят, даже ванхоу Фуюня взята в плен вместе с несколькими детьми. Эх…
Эти новости о череде побед звучали обыденно, но Ли Юаньгуй чувствовал, как в груди закипает кровь, а сердце бьется чаще. Однако в тоне Тяньцзы тревоги было гораздо больше, чем радости или воодушевления. Юный ван с удивлением спросил:
— Раз так, почему же Ваше Величество беспокоится?
— Разделение войск! — Хуанди ударил по столу. — Враг у себя дома, мы — гости. Места незнакомые, кругом чужаки. У Ли Цзина на руках и так не много сил, а он еще смеет их делить! Между отрядами тысячи ли — если что-то случится, спасти друг друга будет невозможно! Пополнения нет, провиант и обоз не подвезти. И вот эти несколько десятков тысяч человек вольно рыщут по бескрайним равнинам Цинхая! Внутри — свирепые варвары, снаружи — сильные соседи, которые смотрят как тигры на добычу. Стоит им выждать момент и ударить, как они поодиночке окружат и сожрут мою армию. Это же очевидный план! Будь я на месте Гаочана на севере или Туфани на юге, я бы ни за что не упустил такой шанс! Лишь потому, что войсками командует Яоши, у меня на душе хоть немного спокойно. Он опытен и осторожен, наверняка продумал контрмеры. Будь на его месте кто другой, я бы уже сейчас вскочил на коня и во весь опор помчался к городу Фуси!
Ли Юаньгуй опустил голову, размышляя, и его осенило:
— Значит, ваш слуга должен выехать пораньше, чтобы в Гаочане… усмирить правящий род Цюй, не дать им опрометчиво направить войска в Туюйхунь и атаковать нашу армию, пока она уязвима…
То есть через несколько дней он должен уехать, чтобы стать фума правителя Гаочана.
Вэй Шубинь тихо смотрела на него, и глаза ее были чисты, как осенние воды. Ни попыток помешать, ни обиды, ни гневного отчаяния — в этой кристальной чистоте на расстоянии вытянутой руки были лишь понимание и твердость.
Они еще крепче сжали руки друг друга.
«Ты будешь ждать меня, я знаю. И я никогда не подведу тебя. Во веки веков, преданность до самого конца».
— Есть еще кое-что, — Хуанди нисколько не заботило, что он мешает этой паре влюбленных и вызывает их досаду. — Шицы-ди, кхм!
Ли Юаньгуй поспешно отвел взгляд от лица Вэй Шубинь и посмотрел на старшего брата.
— Еще несколько месяцев назад я велел тебе разыскать единственного сына Данин-вана из Туюйхунь, оставшегося в Срединных землях. Как успехи? — Тяньцзы с едва заметной усмешкой поглядывал на младшего брата. — В донесении Ли Цзина сказано, что Мужун Фуюнь бежал из столицы Фуси вместе с женой, а оставшийся там Данин-ван Мужун Шунь повел народ сдаваться нашей армии. Он — старший сын кэханя от законной супруги, и его восшествие на престол было бы вполне закономерным. Единственная беда в том, что у него нет сыновей. Племена не подчиняются, опасаясь смуты в будущем. Это поручение было дано тебе давно. Скажи, в перерывах между своими нежными беседами ты нашел время заняться моим делом?
У Ли Юаньгуя от возмущения перехватило дыхание. Вэй Шубинь тоже шевельнулась и отпустила его руку, ее личико покраснело так, будто вот-вот выступит кровь.
— Ваш слуга… уже докладывал. Шанчжэнь-ши и эта Вэй-нянцзы разыскали Сяо-хуанхоу из династии Суй и лично от нее услышали, что первая законная жена Мужун Шуня и его малолетний сын сгинули в Шаньдуне во время смуты конца Суй. Должно быть, их кости давно обратились в прах…
— Так не пойдет, — тон Тяньцзы был совершенно непреклонен. — Подобный вывод я и сам могу выдумать. Думаешь, я видел меньше ужасов суйской смуты, чем ты? Раз я поручил тебе дело, ты должен предъявить полезный результат. Сказать вполголоса «человек исчез, я бессилен» — на это ума не надо. Зачем бы я тогда давал тебе, У-вану, это особое поручение?
Это значило… Ли Юаньгую велели найти подставного ванцзы, обучить его, сговориться со специальным посланником Мужун Шуня и отправить в Туюйхунь?
Ли Юаньгуй с досадой взглянул на второго брата, затем на Вэй Шубинь подле себя, и вдруг его осенило. Он склонил голову:
— Ваш слуга принимает указ. Однако подготовка… кхм, поиски сына Мужун Шуня только кажутся легким делом. Найти в Чанъане юношу подходящего возраста и облика несложно, но если вникать в детали, хлопот будет много. Сыновья из богатых семей, имеющие влияние и власть, не подходят — боюсь, их отцы и братья разнесут слухи среди чиновников. Лучше всего выбрать среди бедных, но добропорядочных семей юношу с высокими помыслами и талантом, который пожелает отправиться за заставу, чтобы послужить государству. Если он сам будет того желать, то и в спектакль вживется лучше. Но люди из бедных семей зачастую робки в манерах и скованны в движениях, а времени до отъезда осталось немного. Нужно потратить огромные деньги, чтобы поправить его здоровье, изменить его дух, кормить изысканными яствами и одевать в шелка, приучая к роскошной жизни. Только тогда по прибытии в Туюйхунь ему смогут поверить Мужун Шунь и остальные. Со спецпосланником Данин-вана тоже придется договариваться…
— Говори прямо, тебе нужны деньги! — нетерпеливо прервал его хуанди. — Сколько?
Ли Юаньгуй, не отводя взгляда, произнес:
— Тридцать тысяч кусков шелка должно хватить.
Вэй Шубинь тихонько охнула. Тяньцзы тоже глянул на старшую дочь цзайсяна Вэя и после недолгой заминки вдруг громко расхохотался:
— Маленький пройдоха! И это ты называешь расходами на поручение? Да ты явно собираешься отправить это в качестве подарков на помолвку в дом будущего тестя! Клянусь матерью, когда Тайшан-хуан был жив, я не видел, чтобы ты проявлял такую сыновнюю почтительность к родному отцу! Ну да ладно, ладно…
Отсмеявшись, хуанди принял решение:
— Раз уж быть добрым, так до конца. Если давать деньги, то вдоволь. Значит так: ты по-прежнему выполняешь для меня те два поручения. Разберешься с сыном Мужун Шуня — пожалую тебе тридцать тысяч кусков шелка. Выяснишь причину смерти линьфэнь-сяньчжу и приведешь ко мне убийцу — пожалую еще двадцать тысяч. Этого ведь достаточно? И не говори потом, что я, твой старший брат, скуп и только и умею, что обижать младших брата с невесткой!
Ли Юаньгуй пришел в неописуемый восторг, даже на лице Вэй Шубинь проступила радость. Они переглянулись и улыбнулись друг другу. Впрочем, Ли Юаньгуй достаточно хорошо знал своего брата-Тяньцзы, чтобы не терять бдительности. Он успокоился, немного подумал и снова доложил:
— Ваш слуга принимает священный указ. Однако дата моего отъезда постоянно меняется, и я не смею гарантировать, что успею завершить оба дела до того, как отправлюсь в дикие края. Молю Ваше Величество принять во внимание обстоятельства и установить крайний срок — к примеру, до начала осени этого года. Даже если я покину столицу раньше, я непременно перепоручу эти дела надежному и способному человеку и ручаюсь своей жизнью за их исполнение.
Произнося слова «надежному и способному человеку», он невольно снова перевел взгляд на Вэй Шубинь. Девушка ответила ему нежной улыбкой, явно признательная за похвалу и доверие, отчего в его сердце разлилось тепло.
Должно быть, он все же не умел скрывать чувства, и радость с тревогой полностью отразились на его лице, потому что хуанди за столом снова рассмеялся. Смеясь, он промолвил:
— Ты, Шисы-лан, на удивление предусмотрителен, все просчитал наперед. Чего же ты боишься?..
«Боюсь, что едва я соглашусь выполнить эти два поручения, как завтра же Ваше Величество сошлет меня в Сиюй, а потом скажет, что я не справился, и накажет», — мысленно огрызнулся Ли Юаньгуй.
— …Раз так, решено: до наступления осени. Я даю поручение тебе, У-вану, и жду отчета о результате. А уж каких там помощников ты призовешь со стороны или к каким божествам обратишься за подмогой — мне дела нет. Но не спеши благодарить. Сперва я скажу прямо: что будет, если настанет осень, а ты не выполнишь ни одного из двух поручений?
— Тогда… — Ли Юаньгуй нахмурился и почесал затылок. — Тогда… ваш слуга будет должен Вашему Величеству пятьдесят тысяч кусков шелка?
Все равно у Кан Суми уже хранится его расписка о «продаже в рабство». Если пятьдесят тысяч не выплатить, то какая разница — прибавить к ним еще десять? Когда вшей много, они не кусают, когда долгов без счета, о них не печалятся.
Но Тяньцзы Великой Тан все же отличался от иноземного купца. Он с презрением отверг это предложение:
— Прочь! Неужели я похож на того, кому не хватает денег?
— Тогда…
— Как я уже говорил, после великой победы в Туюйхуне появилось много мест, требующих умиротворения. В сам Туюйхунь ты отправишь маленького ванцзы, пусть Яоши-гун и Мужун Шунь сообща придумают, как быть. Что же касается Гаочана на севере, то ты отправишься туда, чтобы взять в жены гунчжу и заключить брак хэцинь; на юге есть еще и Туфань, там тоже ведут переговоры о вступлении в брачный союз с нашей Великой Тан, так что во дворце снова нужно подготовить гунчжу для хэцинь. Если ты не справишься с поручением…
Произнеся это, хуанди перевел взгляд на Вэй Шубинь и едва заметно улыбнулся.
У Ли Юаньгуя и его любимой в то же мгновение души разлетелись, а духи рассеялись.
