Помимо потомков шести ветвей, на церемонию прибыли представители нескольких школ, с давних пор состоявших в дружеских отношениях с линией Бэйчэнь. Только что Цай Чжао видела у края обрыва нескольких бритых наголо монахов и монахинь, приводивших в порядок свои дорожные сундуки. Должно быть, люди из храма Цзялань и монастыря Сюанькун («Висячая обитель») уже прибыли. Настоятельница Сюанькуна, наставница Цзинъюань, вечно была не в ладах с её тётей Цай Пиншу, поэтому Цай Чжао не хотела с ней встречаться и поспешила скрыться как можно быстрее.
Цай Чжао не торопилась искать родителей. Подумав, что весенняя погода сегодня чудо как хороша, она решила сначала немного прогуляться. Заложив руки за спину, словно радостная и беззаботная юная управляющая, она неспешно отправилась осматривать окрестности.
Согласно легенде, гора Цзюлишань когда-то была столбом из чёрного железа, соединявшим мир людей с небесными чертогами, и служила для того, чтобы направлять на небеса тех, кому это суждено. Позже, во время смут в небесном царстве, вершина столба была отсечена, а небесные дворцы наверху рухнули. Оставшаяся в мире людей часть каменного столба превратилась в огромный горный хребет.
Из-за того, что гора была напитана густой духовной энергией, девять свирепых зверей изначального хаоса облюбовали её для своих практик, а множество демонов устроили здесь свои гнёзда. Так небесная лестница превратилась в гору демонов. Она не только поглотила бессчётное количество живых существ, но и беспрепятственно источала ядовитые миазмы, отравляя горы, реки и поля, отчего вся земля вокруг была усеяна белыми костями. Дальнейшая история была именно такой, какую Цай Пиншу рассказывала маленькой Цай Чжао. Бессмертные сокрушили гору демонов, а оставшийся охранять эти земли предок Бэйчэнь переименовал её в Цзюлишань.
Цай Пиншу вспоминала столь древние легенды лишь для того, чтобы познакомить маленькую Цай Чжао с рельефом Цзюлишань.
Главный пик Цзюлишань прежде носил имя Чатяньфэн. Как и следовало из названия, он был невероятно высок. Говорили, что и по сей день ни один человек не смог перебраться через его вершину. Подобно той бездне, которую Цай Чжао только что миновала, все мастера, решившиеся покорить пик Чатянь (Пронзающий небеса), так никогда и не вернулись.
Пик Чатянь не только круглый год покрыт снегом, но и из-за того, что снег лежал там слишком долго, он превратился в прочный лёд, который трудно разбить любым оружием. Этот лёд постоянно сковывал павших там существ в своей толще. Теоретически на Чатяне не должно быть никаких ловушек или механизмов. Самое страшное в нём — это высота, беспредельная высота.
По рассказу одного старшего, который дополз до середины и не выдержал, повернув назад, он карабкался день за днём. Каждый день проходил в невыносимом, пронизывающем до костей холоде. Целых три месяца было так студено, что он почти поверил, будто уже мёртв. Начальный боевой задор давно исчез в завываниях ледяного ветра. Путь впереди казался бесконечным. Прозрачно-голубой небосвод был прямо перед глазами, но сколько бы он ни лез, вершины было не достичь.
В конце концов, люди — лишь существа из плоти и крови, они не могут обходиться без еды и питья. На Чатяне нет ни растений, ни животных, поэтому восходители могут полагаться только на взятый с собой сухой паёк. Однако много с собой не унесёшь, а со временем провизия промерзает насквозь, превращаясь в ледяную крошку, подобную песку. Ей не только трудно утолить голод, если питаться так долго, легко заболеть.
Те, кто погибли на горе, обычно были людьми исключительной воли, которые не желали отступаться, не достигнув цели. Когда запасы провизии заканчивались или подходили к концу, они либо умирали от холода и голода на обратном пути, либо просто продолжали идти вперёд, пока не встречали смерть.
Таких же, как тот старший, кто поддался отчаянию и бросил затею на полпути, было великое множество.
По мнению Нин Сяофэн, в поднебесной нет вершин, до которых нельзя добраться, поэтому на Чатяне наверняка наложено заклятие, подобное тому, когда человек плутает в трёх соснах и кружит на одном месте, словно натыкаясь на невидимую преграду.
Вот только этот массив, скорее всего, был установлен мастерами древности, и он столь искусен, что простым смертным его не разрушить.
Принимая во внимание, что среди погибших на горе было немало старцев, сведущих в магических построениях, Нин Сяофэн лишь тешила своё красноречие, вовсе не собираясь бросать вызов пределу возможностей.
Цай Пиншу часто говорила Цай Чжао, что секта Цинцюэ — лучшее в мире место для обороны, которое крайне трудно атаковать, и причина крылась именно в этом.
Дворец Мувэй, главная резиденция секты Цинцюэ, расположена фасадом на юг, обращена к Фэнъюньдину (Пик Ветра и облаков) и прислонена к Чатяню. Спереди — бездонная пропасть, сзади — «Снежный хребет, ведущий к небу». Стоит лишь убрать железные цепи, и враг не пройдёт, какими бы великими способностями он ни обладал.
Больше всего недругов злило то, что если на Чатяне царили лёд и мёртвая тишина, то в расположенном ниже дворце Мувэе все четыре сезона стояла весна. Сверху текли сладкие ключи, рождённые талыми снегами, внизу раскинулись леса, сады, луга и ручьи. Имелись там и пашни, и рисовые чеки, и огороды с птицефермами, оставленные кем-то из прежних Цзунчжу, радевших о процветании. Фрукты, овощи, курятина, утятина, рыба и мясо — изобилие сортов и вкусов было поразительным. Словом, взять дворец Мувэй измором было невозможно.
Благодаря этому уникальному расположению, в те времена, когда Демоническая секта была в самом расцвете, секта Цинцюэ выдержала бессчётное количество осад и в конце концов сумела перейти в контратаку и победить.
Всякий раз во время осады люди из Демонической секты больше всего любили кричать: «Внуки черепашьи1 из секты Цинцюэ, если у вас есть мужество, спускайтесь!». А ученики секты Цинцюэ, не оставаясь в долгу, отвечали: «Сморщенные телята из Демонической секты, если у вас есть мужество, поднимайтесь!». Так и платили они друг другу обидами, круг за кругом, вплоть до сегодняшнего дня.
Случалось и так, что какого-нибудь талантливого юношу из Моцзяо, наделённого страстью к исследованиям, посещало озарение. Он придумывал способ атаковать ядовитыми газами, разжигая на Пике Ветра и Облаков огромные костры, чтобы с потоками горячего воздуха направить ядовитый дым в сторону дворца Мувэй.
Но ядовитый дым застревал в густом тумане, что клубился между двумя утёсами. А если поднимался горный ветер, дым и вовсе летел обратно на толпу из Демоничесакой секты. Так они и не только не добивались успеха, но и сами терпели убытки.
Вы спросите: ладно, пусть ветер не может разогнать туман, но почему обычный горный ветер, который вечно дует то туда, то сюда, при появлении ядовитого дыма начинает дуть только в сторону Пика Ветра и Облаков?
Никто не знал ответа. Вероятно, в этом и заключалась работа призрачного топора и божественного мастерства природы2.
В любом случае, когда Цай Чжао стояла на Пике Ветра и облаков, её обзор был полностью перекрыт плотным туманом, так что было не разобрать, круглый или плоский противоположный Утёс Десяти тысяч рек и тысячи гор. Но когда она стояла на самом Утёсе Десяти тысяч рек и тысячи гор и смотрела на Пик Ветра и облаков, то с удивлением обнаруживала, что над бездной плывёт лишь тонкий слой дымки, и она отчётливо видит, чем заняты люди на той стороне.
Что ж, природа и впрямь была великим мастером.
Сломив у чистого ручья изящную ветку персика, Цай Чжао неспешной походкой направилась в лес, откуда доносился аромат плодов. Время близилось к обеду. Она остановилась под статным плодовым деревом и некоторое время смотрела на несколько сочных плодов, висевших на ветвях. В её голове, словно тени в старом фонаре, пронеслись образы ароматных горячих шаомай (шумай / пельменей) с мясом, риса с морепродуктами и обжаренной с двух сторон лапши с соломкой из угря.
Цай Чжао считала себя ценителем изысканной кухни, пусть и не выставляла это напоказ, и наотрез отказывалась так небрежно обходиться с обедом. Поэтому она развернулась и решила дать секте Цинцюэ ещё один шанс. А вдруг повара их школы обладают незаурядным мастерством?
Голод в животе разгорался всё сильнее, и она ускорила шаг. Проходя через фруктовую рощу, она вдруг услышала доносившийся неподалёку шум голосов, среди которых выделялся резкий и взволнованный девичий вскрик.
- Черепашьи внуки (龟孙子, guī sūn zi) — грубое ругательство, означающее трусов или подлецов. ↩︎
- Работа призрачного топора и божественного мастерства (鬼斧神工, guǐ fǔ shén gōng) — невероятно искусное творение природы или человека, совершенство которого кажется сверхъестественным. ↩︎
