Ци Линбо вспомнила о том, с каким воодушевлением её отец относился к долине Лоин, и в её душе невольно зародилось желание отступить. Однако юноши, стоявшие рядом, привыкли быть её приспешниками, и если бы она сейчас струсила, позволив Цай Чжао запугать себя парой фраз, то как бы она впредь смотрела им в глаза.
— Цай-шимэй только что прибыла на Утёс Десяти тысяч рек и тысячи гор, — Ци Линбо нацепила на лицо сладкую улыбку. — Уже поздно, пожалуйста, возвращайся к себе в покои для гостей. Ты здесь человек новоприбывший, многого ещё не понимаешь и не знаешь глубины местных дел, так что происходящее здесь тебя не касается.
Цай Чжао вскинула бровь:
— А если я не уйду?
Улыбка Ци Линбо сияла, подобно цветку, но в голосе сквозила скрытая угроза:
— У моего отца под началом всего две девушки, мы с тобой. В ближайшие годы нам надлежит ладить друг с другом. Если ты будешь упрямо придерживаться своего мнения и испортишь наши отношения сестёр-шимэй, как же мы станем вместе учиться боевым искусствам?
Цай Чжао серьезно задумалась:
— Ничего страшного. Я всё равно не люблю изучать боевые искусства, мои родители никогда не обучали меня боевым искусствам. В будущем шицзе может заниматься своим совершенствованием, а мне достаточно будет читать книги и любоваться пейзажами.
— Не любишь боевые искусства? Зачем же ты тогда явилась сюда? — улыбка Ци Линбо застыла.
— Чтобы поклониться учителю. Я хочу стать ученицей своего учителя, — Цай Чжао уже устала объяснять.
— Если ты не собираешься изучать боевые искусства, зачем тебе признавать моего отца своим учителем? — Ци Линбо никак не могла этого осмыслить. Искусства боя секты Цинцюэ было непревзойдённым в Поднебесной, и ежегодно бесчисленное множество людей, привлечённых славой, приходили сюда просить наставничества.
Цай Чжао заговорила плавно, словно текла вода:
— Шицзе, говоря так, ты смотришь на людей в этом мире слишком уж меркантильно. Разве изучение человеческой добродетели и нравственности не важнее? Глава секты Ци — известный на весь мир искренний благородный муж, он привык иметь милосердие в сердце. Если я смогу перенять хотя бы три части из десяти, этого благословения мне хватит на всю жизнь… Что же вы, братья по школе, так на меня смотрите? Разве я сказала что-то неверное?
Это было похоже на то, как хозяин произносит речь на торжественном открытии заведения. Разве станет он во всеуслышание заявлять, что явился ради наживы и только наживы? Разумеется, он скажет, что делает это ради блага соседей и чтобы заводить широкие добрые связи.
Толпа юношей смутилась, они начали невнятно поддакивать. Ци Линбо помрачнела:
— Какой красноречивый и искусный в споре язык! Я погляжу, наша секта Цинцюэ слишком тесна для такого великого Будды, как ты!
Цай Чжао, услышав это, рассмеялась:
— Шицзе угрожает мне тем, что меня выставят за порог секты Цинцюэ? Но разве шицзе решает, могу ли я войти в школу и признать учителя? Подмастерье слушает управляющего, а управляющий слушает хозяина. Неужели эта сяоцзецзе не понимает такой простой истины?! Бедный дядя Ци, такой добрый и располагающий к себе человек, а родил дочь, у которой голова не на месте.
Ци Линбо осеклась.
Цай Чжао продолжила:
— Если глава секты Ци непременно захочет принять меня в ученицы, а шицзе это будет не по нраву, неужели по первому твоему приказу глава Ци послушается и откажется принимать меня?
Услышав за спиной приглушённые смешки, Ци Линбо переменилась в лице.
Если бы Сун Ючжи был здесь, он непременно посоветовал бы Ци Линбо не пререкаться с Цай Чжао и вообще не вступать с ней в разговор, иначе можно умереть от гнева.
Ци Линбо с ненавистью произнесла:
— Этот мальчишка Чан Нин оскорбил меня, и сегодня я должна выпустить пар. Если ты не желаешь отойти в сторону, то мне как шицзе придётся преподать тебе правила.
Она уже всё решила. Раз уж мастерство Цай Чжао ничтожно, она просто отвесит ей несколько пощёчин, чтобы унять гнев. А если отец решит призвать её к ответу, она будет твердить, что это их первая встреча и она не знала глубины её умений. Можно преподнести так, будто она просто хотела испытать мастерство Цай Чжао, но не рассчитала силу удара.
— Вы закончили болтать чепуху? — Чан Нин несколько раз взглянул на Цай Чжао, сосредоточенно поразмыслил мгновение и заговорил: — Слишком уж вы медлительны. То одного собираетесь проучить, то другого. Если хотите драться — делайте это быстрее, не тяните время.
Все с возмущением уставились на него. Ци Линбо с усмешкой посмотрела на Цай Чжао:
— Вот видишь, этот человек совершенно не отличает хорошего от плохого. За то время, что он находится на Утёсе Десяти тысяч рек и тысячи гор, он всегда ведёт себя так, будто не знает разницы между старшими и младшими, и никогда не слушает шисюн…
— Кроме отсутствия вежливости, есть ли за ним иные дурные поступки? — перебила её Цай Чжао. — Если есть, то говори скорее, иначе в это дело я непременно вмешаюсь.
— Он столь невоспитан, а ты всё равно хочешь защитить его?! — Ци Линбо, казалось, была поражена.
В душе Цай Чжао не шелохнулось ни единого чувства:
— До тех пор, пока он не совершил зла и не затеял ссору сам, вы не должны его притеснять. А вежлив он или нет, нравится он кому-то или нет, какое мне до этого дело?
Тётя говорила, когда совершаешь праведные поступки и поступаешь как благородный человек, за это не всегда воздастся добром, и даже благодарность не всегда последует.
У Ци Линбо были красивые миндалевидные глаза, которые сейчас широко распахнулись. Скрежеща зубами, она выдохнула:
— Я вижу, ты сама напрашиваешься на неприятности. Посмотри, как я тебя…
Она вскинула правую руку, развернулась всем телом и, выпрямив ладонь, словно клинок, уже готова была обрушить удар на Цай Чжао, когда неподалёку раздался знакомый испуганный возглас:
— Линбо, немедленно остановись! Что ты творишь?!
Цай Чжао обернулась и увидела, что это был Цзэн Далоу.
Вместе с несколькими учениками он в крайнем раздражении поспешно направлялся в их сторону.
