Во-первых, о том, что Цай Пиншу убила Не Хэнчэна, следовало объявить, но нельзя было делать этого открыто и прилюдно. Нужно было использовать определённые средства, чтобы приспешники Демонической секты сами узнали об этом, в то время как Шесть школ Бэйчэня притворялись бы, будто ничего не ведают.
Сородичи семей Инь и Ян были рассеяны повсюду, и уберечь их от тайных и явных покушений было трудно. Но семья Цай состояла всего из трёх человек, которые безвылазно жили в долине Лоин. Долину же было легко защищать и трудно атаковать. Туда вела лишь одна дорога. Когда цель сосредоточена в одном месте, нападение Демонической секты тоже будет сосредоточенным.
Спустя полмесяца после того, как были расставлены ложные следы, тайный соглядатай Инь Цинлянь наконец доставил точные сведения.
В ту ночь звёзды и луна скрылись во тьме, а ливень хлестал словно кнут. Ци Юнькэ, Чжоу Чжичжэнь и Сун Шицзюнь во главе тщательно отобранных учеников разных сект расставили ловушки на берегу реки Цинлоцзян, неподалёку от долины Лоин. После ночного ожесточённого сражения большой отряд Демонической секты, собиравшийся под покровом темноты атаковать долину Лоин, был полностью разгромлен.
Чжао Тяньба был убит на месте Чан Хаосэном, и его отрубленную голову отправили в секту Цинцюэ для совершения подношения. Хань Ису получил от Сун Шицзюня тяжёлые раны, приведшие к увечью, и было неизвестно, выживет ли он. Ци Юнькэ и вовсе стремительно проносился сквозь ряды врагов; наполовину залитый кровью, он собственноручно сразил более десяти мастеров Демонической секты.
В этой битве почти все уцелевшие доверенные элиты Не Хэнчэна были уничтожены, и дело о мести сошло на нет.
На этом кровавая эпоха процветания, созданная руками Не Хэнчэна, окончательно завершилась. Для Демонической секты настали времена упадка, бесконечных междоусобиц и борьбы фракций, в то время как новая тройка героев Бэйчэня официально взяли власть в свои руки и стали отдавать приказы в цзянху.
В то же время то, что именно Цай Пиншу убила Не Хэнчэна, более невозможно было скрывать, и об этом узнали все в поднебесной. Тогда Инь Цинлянь, воспользовавшись моментом, распространила слух: «Старый глава секты Инь Дай лишь для вида признал за собой заслугу в убийстве злодея, чтобы защитить долину Лоин, а старый глава школы Ян попал в беду только из-за своей доброты, придя на помощь». В итоге все Шесть школ Бэйчэня остались довольны.
Фань Синцзя впервые слышал всю подоплёку этой истории от начала до конца. Он с чувством произнёс:
— Даже недобитые приспешники злодея Не были столь коварны, жестоки и не боялись смерти. К счастью, Цай-нюйся уничтожила их главаря, иначе Демоническая секта вела бы себя ещё более необузданно.
Вспоминая о временах прежних кровавых бурь и интриг, Цай Чжао невольно вздохнула и лишь спустя долгое время промолвила:
— У Цинлянь-фужэнь голова работает очень хорошо.
Жаль, что Инь Сулянь не унаследовала и половины ума своей сестры.
— Самые мудрые, самые коварные, самые сильные, самые жестокие, самые преданные и самые милосердные — все они пали один за другим. Выжили лишь посредственные и заурядные. Возможно, в этом и заключается путь Неба и Земли.
Неизвестно, о чём подумал Чан Нин, но, произнося эти слова, он опустил веки, не выказывая ни радости, ни гнева. Его лицо напоминало таинственные лики божеств в храмах за пеленой вьющегося фимиама. Цай Чжао смотрела на него, замерев в оцепенении.
Атмосфера за столом была подавленной, все трое молчали. Редкая тишина прервалась громкой отрыжкой маленького Цай Ханя.
Чан Нин покосился на него:
— Цай-шимэй, тебе всё же стоит присмотреть за ним. Если он продолжит так есть, то скоро превратится в шар.
Цай Чжао в сердцах стащила младшего брата со стула и, обнаружив, что его животик снова стал круглым-прекруглым, тут же принялась ругаться:
— Ах ты, поросёнок! Ты что, еды в этой жизни не видел?!
Цай Хань, икая и всхлипывая, жаловался, что в будущем ему придётся долго сидеть на постной диете в доме бабушки. Фань Синцзя с горькой усмешкой велел слугам принести чай из мандариновой кожуры для улучшения пищеварения.
— Дрянная девчонка, ты, оказывается, здесь?!
Сбоку раздался резкий женский голос. Цай Чжао и остальные немедленно обернулись и увидели богато одетую женщину лет двадцати пяти-шести, которая стояла с недобрым видом, уперев одну руку в бок, а другой ведя за собой худого и желтолицего ребёнка лет шести-семи в парчовых одеждах.
Прежде чем Цай Чжао и другие успели среагировать, сидевшая рядом Ян Сяолань поспешно вскочила и низко поклонилась:
— Приветствую, мама.
Ян Сяолань была дочерью главы школы Сыци. Судя по обращению, эта женщина и была женой Ян Хэина, Ша-фужэнь.
Ша-фужэнь, ведя за собой сына, сделала несколько шагов вперёд, протянула руку и дернула Ян Сяолань за ухо, осыпая её бранью:
— Ах ты, дрянная девчонка с чёрным сердцем! Сама расселась тут, ешь и пьёшь в своё удовольствие, а на жизнь и смерть брата тебе плевать! Ты только посмотри, который час! Как ты могла спокойно смотреть, как Тяньцы на пустой желудок играет на улице, и даже не догадалась принести ему чего-нибудь поесть или попить…
Женщина отрастила длинные и острые ярко накрашенные ногти, да и руку приложила крепко — ухо Ян Сяолань мгновенно покраснело и распухло.
Ян Тяньцы со смехом захлопал в ладоши:
— У сестрицы ухо покраснело, совсем как красная тушёная свинина, хи-хи, хи-хи!
Он родился со слабыми костями и выглядел болезненным. Даже произнеся несколько фраз, он начинал тяжело дышать, от чего Ша-фужэнь принималась причитать над ним, называя своим сокровищем.
Фань Синцзя не выдержал и поспешил вмешаться:
— Ша-фужэнь, помедленнее. Ранее, перед тем как Ян-сяогунцзы отправился играть, он уже съел немало сладостей, так что вряд ли он сильно проголодался. К тому же, когда он уходил, то наотрез отказался от компании Ян-гунян, а рядом с ним было четверо или пятеро слуг. Как могло что-то случиться на землях дворца Мувэй…
— Раз это не твой сын, тебе, конечно, всё равно! — Ша-фужэнь обернулась и принялась ругаться. — У главы школы Ян осталась лишь эта капля родной крови. Если с ним что-то случится, ты сможешь за это ответить, а?! Тогда и глава секты Ци тебя не защитит!
Фань Синцзя никогда не видел таких скандальных особ и не знал, как отвечать. В этот миг перед его глазами мелькнула тень. Цай Чжао обошла его и сделала несколько шагов вперёд.
— Уважаемая фужэнь, какой вы по счёту будете в своей семье? — с улыбкой спросила Цай Чжао.
Ша-фужэнь оторопела:
— Что значит «какой по счёту»? Я — единственная дочь в семье…
— Я не о семье Ша спрашиваю, я о семье Ян. Какой вы будете по счёту в доме Ян? — от улыбки Цай Чжао Фань Синцзя стало не по себе. — Глядя на то, как вы молоды и прекрасны, госпожа, я бы предположила, что вы идёте в доме после шестой, седьмая фужэнь? Восьмая фужэнь или, быть может, девятая?
— Ты смеешь оскорблять меня?! — Ша-фужэнь затряслась от ярости.
Цай Чжао ответила ехидным тоном:
— Помилуйте, я лишь восхищаюсь вашей молодостью и красотой.
