Цай Чжао ответила, что в этом нет нужды. Раз уж она не собирается в будущем странствовать по цзянху, то к чему ей заводить знакомства среди людей из Улиня? Лучше уж жить спокойно за закрытыми дверями.
— Считайте, что я просто приехала в секту Цинцюэ пожить три года, а когда срок выйдет — сразу уеду выходить замуж. Вы тогда непременно приходите выпить праздничного вина на моей свадьбе. О, и ещё, могу ли я брать книги в Цаншугэ (Павильон хранилища книг)? Если что-то будет непонятно, я приду спросить вас.
Ци Юнькэ вздохнул. Что ещё ему оставалось, кроме как согласиться?
На второй день после неудачи с церемонией поминовения Цай Чжао совершила обряд поклонения учителю: совершила великое коленопреклонение, отбила земные поклоны, возжгла благовония и зачитала клятву. Продемонстрировав знание правил и этикета, она почтила предков, пока Ци Юнькэ вполголоса бормотал просьбы к трём Высшим чистотам присмотреть за Цай-сяогунян в секте, чтобы всё прошло гладко и она, упаси боже, не выкинула какой-нибудь номер.
Судя по его прошлому опыту, даже если неприятности пытались обойти Цай Пиншу стороной, та сама находила их и вытаскивала на свет. Он лишь надеялся, что удача Чжао-Чжао не будет такой же, как у её тёти. О, Амитабха.
В ту ночь пир по случаю принятия ученицы был необычайно роскошным и обильным. Там было всё, кроме разве что печени дракона и желчного пузыря феникса1, супа из тысячелетней черепахи да вина из слёз русалок. Всё потому, что на этот стол пошли ценные продукты, заготовленные для трёхдневного торжества.
Глядя на то, как ученики секты один за другим подносят вино Цай Чжао, Ци Линбо чувствовала себя так, словно проглотила муху. Она не могла съесть ни кусочка и, покачивая тонкой талией, с плачем бросилась в объятия Инь Сулянь, принявшись язвительно жаловаться на Цай Чжао.
Хотя со стороны казалось, что Цай Чжао в центре внимания, за время трапезы ей трижды бросили вызов.
Первым был второй шисюн Дай Фэнчи. На словах он заявлял: «Цай-шимэй показала незаурядное мастерство, и я желаю через боевые искусства завязать дружбу», но глаза его то и дело косились в сторону Ци Линбо, которая сидела с покрасневшими глазами в объятиях Инь Сулянь. Было очевидно, что он пришёл выплеснуть гнев за свою возлюбленную.
Цай Чжао развеселилась:
— Если мы сразимся и я выиграю, я непременно той же ночью отправлю почтовых голубей, чтобы половина Улиня узнала, что маленькая гунян, никогда прежде не покидавшая дома, едва поднявшись на гору, одолела прославленного «Мечника, преследующего ветер» Дай-шаося. Если же я проиграю, то буду каждый день плакать перед учителем и жаловаться, что второй шисюн обижает маленьких, нарочно притесняя меня. Вам, второй шисюн, стоит хорошенько подумать. У выпущенной из лука стрелы нет пути назад.
Дай Фэнчи застыл. На самом деле он боялся не того, что победит Цай Чжао. Даже если учитель и отчитает его, ради радости Ци Линбо оно того стоило. Но если он проиграет… позор будет великим. А уверенности в том, что он непременно победит, у него как раз и не было.
Увидев это, стоявший рядом с ним прихвостень поспешил выступить вперёд:
— Это же простая проверка мастерства между соучениками, как можно трубить об этом на весь мир? Цай-шимэй, право слово, не слишком великодушна…
— Когда говорят мастера, могут ли те, чьё умение низко, проваливать в сторону? — глаза Чан Нина были полны насмешки. — Видите, Дай-шисюн, я вот не смею вставлять свои замечания.
Смысл его слов был ясен: «Дай Фэнчи, если не приструнишь свою шавку, я сам её загрызу».
Дай Фэнчи, очевидно, уже был знаком с красноречием Чан Нина, поэтому тут же бросил:
— Цюй-шиди, отойди. — А затем притворно добавил: — Раз Цай-шимэй не желает, то и с поединком покончено.
Вторым бросить вызов подошёл Сун Юйчжи.
В зале ярко горели светильники, жемчуг на стенах сиял, подчёркивая величественный и холодный облик этого красавца.
Он тоже «желал дружбы через боевые искусства», но, в отличие от Дай Фэнчи, говорил явно искренне. Тем не менее Цай Чжао сразу же отказала и ему.
Сун Юйчжи изумился:
— Но почему?
— Я не сражаюсь с теми, у кого есть невеста, — с улыбкой ответила Цай Чжао. — Чтобы красавица потом не извелась от ревности и не пришла искать со мной ссор.
С древних времён в Улине не счесть историй о том, как враги в пылу боя становились любовниками, а Ци Линбо и без того была ходячей проблемой.
Глаза Сун Юйчжи блеснули. В свете огней юная гунян с её ясным взором и искренней улыбкой казалась порывом чистого горного ветра. Он молча осушил чашу с вином и, сев на место, больше не проронил ни слова.
Чан Нин всё ещё был недоволен. Ему показалось, что Сун Юйчжи слишком долго смотрел на Цай Чжао — взгляд его был каким-то неподобающим для того, кто связан обязательствами. Чан Нин всей душой желал, чтобы его раны поскорее затянулись и он мог показать этой девчонке по фамилии Цай, как может свет светлячка сравниться с сиянием полной луны! К сожалению, сейчас он этого не мог.
Последним вызов бросил Дин Чжо.
Дин Чжо даже не взял чашу с вином. Он встал перед Цай Чжао, прямой и суровый, точно лезвие меча.
— На заднем склоне горы есть пустая площадка, я тренируюсь там круглый год. Когда мы будем сражаться, мы не позовём зрителей, и о том, кто победил, а кто проиграл, никому знать не обязательно.
Цай Чжао стала серьёзной. В глазах Дин Чжо она увидела фанатичную преданность воина, который ищет не славы или выгоды, и которому даже не важен исход, а лишь совершенствование в боевых искусствах.
Подумав, она ответила:
— Согласна. Но через несколько дней. С тех пор как я покинула долину Лоин, я слишком долго бездельничала. Мне нужно размять мышцы и кости, прежде чем я смогу принять бой.
Лицо Дин Чжо просветлело. Он понял, что хотя Цай Чжао была совсем юной девушкой, она понимала, что путь воина не терпит пренебрежения, и не была столь легкомысленной и взбалмошной, как Ци Линбо.
По слухам, когда сражаются великие мастера, они выбирают место среди облаков на вершине горы, окуривают тело благовониями и постятся три дня, выказывая уважение противнику. А не так, как сейчас, когда на поединок непременно созывают толпу, и вокруг стоит шум и гам, а люди прыгают и кричат, словно смотрят на обезьяний цирк.
В праведных школах было много отпрысков, выросших в роскоши, которые с детства пользовались лучшими условиями для тренировок, но так и не познали смысла боевых искусств — единственной истины, отличающей их от простых смертных. Мужчинам ещё куда ни шло. Если они не будут усердно тренироваться, их вытеснят на обочину жизни или вовсе выгонят из секты, превратив в обычных людей. У женщин же всегда был путь замужества, что давало им оправдание для лени в занятиях.
Он всегда презирал таких людей, будь то мужчины или женщины.
Но Цай Чжао была иной. Хотя одета она была, пожалуй, слишком изысканно, в её взгляде чувствовалась острота настоящего мастера.
— Тогда через десять дней я буду ждать визита шимэй, — звонко произнёс Дин Чжо.
Цай Чжао ответила:
— Договорились.
- Печень дракона и желчный пузырь феникса (龙肝凤胆, lóng gān fèng dǎn) — образ. редкие и изысканные деликатесы. ↩︎
