Цай Чжао с улыбкой проводила их и, обернувшись, спросила:
— Дядя… ох, учитель, во время этого спуска с горы с вами случилось что-то нехорошее?
— Ты заметила, — Ци Юнькэ горько усмехнулся. — Изначально я спускался лишь за вестями от твоего отца, но кто же знал, что ученики у подножия сообщат: люди, отправленные ранее сопровождать различные школы и секты, до сих пор не вернулись.
— А? — Цай Чжао растерялась. — Куда же они делись? Неужели выкроили время, чтобы побродить да поразвлечься?
Ци Юнькэ невольно улыбнулся её словам, но тут же вздохнул:
— Подождём ещё два-три дня. Если вестей по-прежнему не будет, придётся снова посылать людей на разведку.
Хоть Цай Чжао и не разбиралась в делах цзянху, в этот миг она невольно затрепетала от тревоги.
Ци Юнькэ утешил ученицу:
— Дитя, не хмурься так сильно. Даже если небо обрушится, не тебе его удерживать. Тебе нужно лишь радостно проживать свои дни. О, кстати, Чан Нин и впрямь поправился? Если так, то хорошо, очень хорошо. Ладно, ступай играть, а учитель пойдёт к воротам искать твоего старшего дядю-наставника Ли.
Исполнив задуманное, Цай Чжао, преисполненная довольства, сорвала у края обрыва два длинных стебля императы и вприпрыжку отправилась назад, размахивая травинками. Она шла вперёд, но, миновав укрытый тенью выступ утёса, резко остановилась.
Затем она медленно отступила, медленно повернула голову и, медленно сосредоточившись, впилась взглядом в увиденное…
— Чан Нин! Что ты делаешь?! — пронзительно закричала Цай Чжао. Её крика хватило бы, чтобы до смерти перепугать всех уток Лэй Сюмина.
Высокий юноша, стоявший у края обрыва, обернулся. Его иссиня-чёрные волосы развевались на ветру, подобно атласу. Он слегка удивился:
— Чжао-Чжао, как ты сюда забрела?
Цай Чжао в два-три шага подскочила к нему и, указывая на человека, который, распластавшись у самого края, обливался слезами и соплями, снова потребовала ответа:
— Что ты делаешь?! Ой? Ты… ты… — Она вдруг поняла, что этот человек ей очень знаком.
Этот узкий, заострённый лоб, этот скошенный подбородок, эти два треугольных глаза, один больше другого… Это-это-это… Разве не он был одним из тех, кто в тот день во дворце Мувэй вместе с Ци Линбо издевался над Чан Нином?
Сколько же человек тогда было за спиной Ци Линбо? Точно, кривые дыни да треснувшие финики1, с острыми ртами и обезьяньими щеками2. Всего четверо.
У Цай Чжао в голове вспыхнула догадка, она поспешно встала у края обрыва и заглянула вниз. И впрямь: остальные трое жалко висели на стене утёса, в любой миг рискуя сорваться в бездонную пропасть.
Каменные стены Утёса Десяти тысяч рек и тысячи гор, обдуваемые на протяжении столетий яростными астральными ветрами, стали совершенно гладкими, почти без выступов, отчего карабкаться по ним было неимоверно трудно. Эти трое висели внизу на разном расстоянии; их рукам и ногам совершенно не за что было зацепиться, и лишь одна тонкая, жалкая пеньковая верёвка связывала всех четверых воедино.
Верёвка дрожала на холодном ветру, будто готовая лопнуть от малейшего натяжения. Кроме Вайгуа («Кривой дыни»), который уже распластался на краю обрыва, остальные трое в неописуемом ужасе громко рыдали; заливаясь слезами и соплями, они горько молили Чан Нина вытащить их наверх.
От подобного зрелища у Цай Чжао потемнело в глазах, и она едва не поскользнулась.
— Да вытаскивай же ты их скорее! — Она завизжала так, будто увидела, как толстячок Цай разгуливает по Цинлоу.
Чан Нин отозвался коротким «о» и лениво принялся тянуть за верёвку, вытаскивая людей. Неизвестно, как именно он применял силу, но тонкая верёвка, обременённая весом трёх тел, на удивление не оборвалась.
Цай Чжао изо всех сил затрясла Чан Нина за руку. Вообще-то она хотела трясти его за плечи или шею, но тот был слишком высок, и она не дотягивалась, и вне себя от ярости закричала:
— Ты с ума сошёл? С ума сошёл?! Совсем обезумел?! Это же Утёс Десяти тысяч рек и тысячи гор, внизу бездонная пропасть! Если они упадут, даже трупов не соберёшь! Они оскорбили тебя, верно, но это же не смертный грех! Ты что, совсем рассудок потерял от своих тренировок? Неужели и впрямь решил лишить их жизни?! А-а-а-а-а!
Чан Нин поправил рукава, выказывая полнейшее безразличие:
— Если бы они и впрямь упали, можно было бы просто сказать, что они не вынесли тягот совершенствования и сбежали с горы. Всё равно ведь трупов нет… — Увидев, что волосы перед ним стоящей девчушки едва не встали дыбом, он с улыбкой пояснил: — Чжао-Чжао, не волнуйся. Как я мог покуситься на их жизни? Ты всё неправильно поняла.
— Неправильно поняла?! — Цай Чжао тяжело дышала. — Хорошо, тогда скажи-ка мне, что ты здесь делал?!
Чан Нин пнул того, кто был впереди всех:
— А-Гуа, слышал? Ну же, поскорее расскажи. Разве я намеревался лишить вас жизни?
Тот, поскольку взобрался первым, уже успел немного прийти в себя и в оцепенении выпалил:
— Меня зовут не А-Гуа…
— Нет, теперь тебя зовут А-Гуа, — холодно отрезал Чан Нин с леденящим взглядом.
А-Гуа, встретившись с ядовитым, жестоким взором Чан Нина, словно обжёгшись, затараторил:
— Да-да, меня зовут А-Гуа! Цай-шицзе, Чан-шисюн вовсе не собирался лишать нас жизни!
Цай Чжао даже рассмеялась от злости:
— Ладно, и что же вы тогда здесь делали?!
У А-Гуа голова шла кругом:
— Мы… мы были…
— Говори же, что вы делали? — с улыбкой произнёс Чан Нин.
Прежде чем окончательно задохнуться от страха, А-Гуа наконец нашёл оправдание:
— Мы… мы вчетвером заигрались и захотели посмотреть, что там, на самом дне обрыва. Поэтому спустились на верёвке. Кто же знал, что спуститься легко, а подняться — трудно. Хорошо, что шисюн… шисюн Чан вытащил нас. Чан-шисюн спас нам жизни!
Чан Нин изобразил озарение:
— Так вот оно что. Чжао-Чжао-шимэй, ты слышала?
Цай Чжао:
— …
Остальные трое, услышав это, тоже опомнились и наперебой заголосили:
— Чан-шисюн забыл старые обиды и, рискуя собой, спас нас из опасности! Это верх милосердия и справедливости!
— У-у-у, отныне шисюн Чан — наш второй отец! Мы установим в его честь табличку долголетия! У-у-у-у…
— Такой добродетельный и справедливый благородный муж, как Чан-шисюн, — истинная опора праведного пути! Раньше я был скотиной, нет, хуже скотины, раз посмел проявить неуважение к Чан-шисюну! — Последний, боясь, что атмосферы недостаточно, принялся звонко хлопать себя по лицу.
С каменным лицом Цай Чжао внезапно развернулась и, не проронив ни слова, пошла прочь.
Чан Нин поспешно догнал её и, склонив голову к плечу девушки, улыбнулся:
— Ну ладно, ладно, Чжао-Чжао, не сердись. Именно вспомнив твои слова, я не стал сбрасывать их по-настоящему.
- Кривые дыни да треснувшие финики (歪瓜裂枣, wāiguā lièzǎo) — обр. в значении «уродливые, никчёмные люди». ↩︎
- С острыми ртами и обезьяньими щеками (尖嘴猴腮, jiānzuǐ hóusāi) — обр. в значении «человек с уродливой, отталкивающей внешностью». ↩︎
