Цай Чжао внезапно пала духом, чувствуя, что жизнь поистине тяжела. Уехать далеко от дома, чтобы стать ученицей, уже само по себе было печально, но вдобавок ко всему небо наделило её спутником в лице Чан Нина, который либо уже ввязался в неприятности, либо вот-вот это сделает.
Она остановилась на деревянном мосту, перекинутом над глубоким оврагом:
— Тебе действительно пора знать меру. Тётя говорила, что самое печальное в поднебесной — это когда жертва из-за чрезмерной мести сама становится мишенью для всех стрел.
Чан Нин кивнул:
— Знаю, мы последние ученики нашей ветви, и заступиться за нас некому.
— Раз знаешь, то скорее усмири свой нрав. Учитель уже поднялся на гору. Когда он вернётся от Ли-шибо, Ци Линбо обязательно пойдёт жаловаться. Тогда уж побереги свою шкуру!
Длинные ресницы Чан Нина едва заметно дрогнули.
— Хорошо, я понял.
Цай Чжао с облегчением вздохнула и зашагала прочь с моста, но, заметив, что за спиной не слышно шагов, обернулась. Чан Нин всё ещё стоял на самой середине мостовой арки. Она удивилась:
— Почему ты не идёшь?
Чан Нин стоял на возвышении, слегка улыбаясь навстречу горному ветру:
— С когтями и клыками покончено, но главный злодей ещё не наказан. Чжао-Чжао, возвращайся в Цинцзинчжай, я скоро буду.
С этими словами он ударил ладонью по мосту. Мощный поток энергии, подобно удару тяжёлого молота, обрушился вниз. Мост с треском раскололся посередине, а затем оба его конца с грохотом рассыпались. Обломки дерева один за другим полетели в глубокую пропасть.
В тот же миг Чан Нин взмыл ввысь. Его движения были лёгкими и неуловимыми, словно клочок лазурного облака, который вольно поднялся и медленно опустился на противоположный берег.
— …
Цай Чжао остолбенела.
Лишь когда мост окончательно рухнул, она пришла в себя:
— Ты… куда ты собрался? Ты хочешь пойти к Ци Линбо? Не сходи с ума! Вернись, сейчас же вернись!
Чан Нин издали махнул ей рукой и стремительно скрылся из виду.
Цай Чжао в тревоге металась по краю глубокого оврага. Расстояние было слишком большим, и она не могла перепрыгнуть его одним махом. Если бы у неё был длинный кнут или верёвка, она могла бы хоть на что-то опереться, но она с самого детства росла в долине Лоин и не имела привычки всегда носить с собой оружие.
Наконец, стиснув зубы, она решила, что лучше потратит больше времени и пойдёт в обход, лишь бы поскорее добраться до Сяньюй линлунцзюй (Бессмертный нефрит), обители Ци Линбо.
Обойдя глубокое ущелье и на пределе сил пробежав по склону, она издалека увидела Сяньюй линлунцзюй. Роскошное жилище, некогда сиявшее золотом и серебром, теперь было объято ревущим пламенем, языки которого вырывались наружу. Перепачканные кровью и грязью личные охранники семьи Инь лежали на земле, стеная и хватаясь кто за животы, кто за руки. Служанки и слуги, которые не успели убежать и получили ожоги, в ужасе вопили у края пруда. Те же, кого беда не коснулась, суетливо носили воду, пытаясь потушить огонь.
Цай Чжао осторожно перешагнула через обугленные деревья и цветы, в растерянности глядя на царивший вокруг хаос.
Схватив пробегавшую мимо служанку, она спросила:
— Это Чан Нин устроил пожар?
Служанка дрожащим голосом ответила:
— Да, это Чан-гунцзы! Как только он пришёл, сразу раскидал всех охранников! Он требовал, чтобы цзецзе вышла к нему, а когда она появилась, он, не дав ей сказать ни слова, устроил пожар, сказав, что выкурит её оттуда!
Цай Чжао спросила:
— Где сейчас Линбо-шицзе?
— Дай-гунцзы увёл цзецзе через заднюю дверь, а Чан-гунцзы погнался за ними! — Служанка уже рыдала от испуга.
Цай Чжао отпустила её, подобрала с земли уцелевший меч Цинган1 («Синее свечение») и, собрав внутренние силы, бросилась в том направлении, куда указала девушка.
Чуэйтяньу («Ниспадающее небо»).
Под галереей, занавешенной зелёной газовой тканью.
Красивый и мужественный юноша сидел на бамбуковой кушетке, тщательно протирая любимый меч «Куньпэн».
Слуга вполголоса доложил:
— Гунцзы, кажется, в стороне Сяньюй Линлунцзюй начался пожар. Не желаете ли пойти и посмотреть?
Сун Юйчжи ответил:
— Нет нужды.
Слуга, немного помедлив, снова заговорил:
— Слышно было, что на днях Чан Нин-гунцзы наделал много шуму в воротах секты. Не пошёл ли он искать неприятностей для Линбо-цзецзе?
Сун Юйчжи, не поднимая головы, произнёс:
— Ну и пусть ищет.
— Гунцзы, ведь Линбо-цзецзе ваша…
Сун Юйчжи отложил белоснежную бархатную ткань:
— Линбо годами вела себя неподобающе, ей и впрямь следовало преподать урок. Всё равно она не слушает ни единого моего слова, так пусть лучше Чан-сюн сделает это за меня.
Слуга заметил:
— Лишь бы Чан-гунцзы не зашёл слишком далеко, иначе его ждёт суровое наказание.
— Не обязательно, — возразил Сун Юйчжи. — Из уважения к старому главе секты Инь учитель всегда был не в силах наказать Линбо должным образом, как бы она ни ошибалась. Точно так же, памятуя о заслугах покойного Чан-дася, разве сможет учитель действительно сурово покарать последнего сироту семьи Чан?
Слуга не удержался:
— Но ведь старый глава секты Инь — ваш дед.
— Знаю, — Сун Юйчжи поднял меч, внимательно осматривая его, и продолжил, будто разговаривая с самим собой. — Все говорят, что красавица — достойная пара для героя, но на самом деле секта Цинцюэ не принадлежит роду Инь. Будущему главе секты вовсе не обязательно брать в жёны дочь предыдущего. Просто дед слишком именит и слишком долго управлял сектой, вот все и забыли об этом.
Миновав павильоны и терема, Цай Чжао выбежала к берегу большого озера. Там, в отблесках мечей, яростно сражались две тени.
Ци Линбо, промокшая до нитки, в слезах лежала в стороне. На её плечи был накинут халат Дай Фэнчи, а лицо было измазано грязью.
Дай Фэнчи, носивший прозвище «Мечник, преследующий ветер», мастерски владел «Мечом метеора, преследующего ветер», в котором главным была стремительность: удары наносились мгновенно, подобно вспышке метеора. Чан Нин на этот раз сражался не веткой. Он отобрал меч Цинган у стражников. Он по-прежнему использовал технику меча «Ивовый пух», чьи движения были лёгкими и мягкими, словно нити ивового пуха.
Обе техники не уступали друг другу, но прежде чем Цай Чжао успела добежать, Чан Нин внезапно сделал выпад и задел левое плечо Дай Фэнчи. Скорость его клинка превзошла даже стремительность «Преследующего ветер меча». Дай Фэнчи глухо вскрикнул и покачнулся. В ту же секунду Чан Нин нанёс удар правой ладонью. Дай Фэнчи отлетел на несколько шагов, сплюнул кровь и бессильно рухнул на землю.
Чан Нин шагнул вперёд, направив меч на Дай Фэнчи и Ци Линбо:
— Когда вы заставляли меня лаять по-собачьи, думали ли вы о сегодняшнем дне!
Ци Линбо в гневе закричала:
— Ты столкнул меня в озеро и унизил озёрной грязью, чего тебе ещё нужно! Убийство человека — лишь кивок головы2. Если ты такой умелый, так убей нас!
- В «Троецарствии» у полководца Цао Цао было два бесценных меча: Итянь («Опирающийся на Небеса») и Цинган. Меч Цинган описывался как клинок невероятной остроты, способный «рубить железо, как грязь». Позже этот меч был захвачен героем Чжао Юнем. ↩︎
- Убийство человека — лишь кивок головы (杀人不过头点地, shā rén bù guò tóu diǎn dì) — идиома, означающая, что даже в мести должен быть предел, и не стоит подвергать врага излишним унижениям.
↩︎
