Фань Синцзя сболтнул лишнего, и Цай Чжао едва не лишилась чувств на месте.
Чан Нин шагнул вперёд, чтобы поддержать её, и с сомнением спросил:
— Все перебиты в засаде? Долина Лоин тоже в их числе? Но Цай-фужэнь и хозяин долины Цай разделились и пошли разными путями, даже Чжао-Чжао не знает какими, неужели и на них напали?
Фань Синцзя, запыхавшийся от бега, только сейчас осознал свою оговорку и поспешно добавил:
— Нет-нет-нет, долины Лоин среди них нет. Цай-фужэнь и наставник Цзюэсинь уже добрались до Нин-цзя, учитель только что получил летящее письмо. Что же до хозяина долины Цай, никто не знает, куда он подевался, однако сегодня утром учитель получил от него короткое послание. Он сообщил, что через несколько дней вернётся в постоялый двор в городке Цинцюэ.
Придя в себя, Цай Чжао невольно вскричала:
— Пятый шисюн, ты моей смерти хочешь?!
Фань Синцзя, видя, что лицо девушки побелело от испуга, принялся рассыпаться в извинениях.
— Ладно, забудь, — что ещё оставалось Цай Чжао. — Шисюн, ты примчался с вестями из добрых побуждений. Расскажи-ка нам толком, что там снаружи стряслось.
Как раз в это время Фужун и Фэйцуй принесли завтрак. Цай Чжао усадила Фань Синцзя, и они принялись обсуждать новости за едой.
На самом деле, с тех пор как Не Хэнчэн и его верные сторонники были сокрушены, в цзянху наступили мирные времена. Праведные и тёмные школы соблюдали границы: мелкие стычки случались постоянно, но крупные столкновения стали редкостью. Первые стремились укрепить внутреннее единство и строго блюсти достоинство своих школ, вторые же слишком сильно пострадали в прошлых битвах. Теперь у всех попросту не хватало сил воевать.
Даже когда ради обучения новичков устраивались общие сборы сект, обе стороны старались ограничивать их масштаб.
Поэтому на этот раз, во время торжественной церемонии в честь двухсотой годовщины со дня смерти предка Бэйчэнь, именитые праведные школы не проявляли особой бдительности в отношении Демонической секты. И те, кто держался на виду, как секта Гуантянь, и те, кто предпочитал скромность, как монастырь Сюанькун. Никто не скрывал своего передвижения, открыто прибывая на гору Цзюлишань.
За десять с лишним лет они стали словно старые супруги. Откуда взяться страсти к раздорам? Те, в ком кипела страсть к свершениям, давно полегли в эпоху Не Хэнчэна.
Чан Нин холодно усмехнулся:
— И впрямь, затянувшийся мир лишает остроты боевого духа. Каким бы никчёмным ни был Не Чжэ, раз уж случилось такое громкое дело, как уничтожение всей моей семьи, школам следовало насторожиться.
— Покой, именно покой сильнее всего подтачивает волю, — заметила Цай Чжао. — О, так и моя тётя говорила.
Именно поэтому никто не ожидал, что Демоническая секта внезапно перейдёт в наступление, устроив засады на обратных путях каждой школы и выжидая удобного момента для удара.
Хотя Демоническая секта придерживалась принципа «справедливости без огласки», нападая на всех без разбору, тяжесть потерь у школ оказалась разной.
— Надо признать, семье шимэй Чжао-Чжао повезло больше всех, — с чувством проговорил Фань Синцзя. — Особенно Цай-фужэнь. Ученики секты Цзун, отправленные провожать их, за ними попросту не поспевали, целый день пребывая в полном смятении. Когда до укреплённой усадьбы семьи Нин оставалось ещё день-два пути, наставник Цзюэсинь велел им возвращаться и доложить новости. Эх, неудивительно, что даже люди Демонической секты не смогли выследить отряд Цай-фужэнь.
Нин Сяофэн была ребёнком, рождённым на закате лет родителей, и с детства росла избалованной. Ещё в юном возрасте она разругалась с родной матерью из-за того, что та хотела подстричь её для ухода в монастырь. Едва ступив на стезю цзянху, она встретила Цай Пиншу. Замуж за её брата тогда выйти не сложилось, зато они стали назваными сёстрами.
Цай Пиншу очень полюбилась эта красивая, живая и милая мэймэй, и она души в ней не чаяла.
Стоило Нин Сяофэн заглядеться на украшения из жемчужин «слёз цзяожэней» (русалок), как Цай Пиншу обыскивала все отмели Южного моря; если Нин Сяофэн хотелось белых лотосов с ледяных пиков для притираний, Цай Пиншу лезла на гору даже в самый сильный снегопад, чтобы принести ей целую корзину.
Так Нин Сяофэн и привыкла во всём следовать своим прихотям. Лишь после Великой битвы при горе Тушань, когда Цай Пиншу оказалась прикована к постели с искалеченными меридианами, она словно повзрослела за одну ночь, превратившись в рассудительную и умелую супругу хозяина долины.
Проведя в долине Лоин более десяти лет, она наконец выбралась в свет, и к ней невольно вернулись привычки юности: куда влекла душа, туда она и направлялась.
Если сегодня она видела оживлённый городок, то вела детей туда есть, пить и веселиться; если завтра ей приглядывалось живописное озеро, она брала мужа под руку, и они несколько дней катались на лодке; если же, остановившись на постоялом дворе, она слышала от местных, что в соседнем городе готовят отменных голубей в рассоле и сливовое вино, то готова была крюком ехать несколько дней, лишь бы полакомиться…
Цай Пинчунь исполнял любую просьбу жены. Цай Чжао только радовалась, что в эти погожие деньки ей не нужно приступать к ученичеству. Что же до толстячка Цая, ну, у него права голоса не было. В итоге путь от долины Лоин до горы Цзюлишань занял у семьи Цай в три раза больше времени, чем обычно.
После церемонии, по дороге в усадьбу Нин, у Нин Сяофэн ожидаемо случился рецидив старых привычек.
В отличие от других групп сопровождения, которые замолчали из-за нападений Демонической секты и ранений, лишивших их возможности подать весть, ученики, охранявшие Цай-фужэнь с детьми, пропали лишь потому, что окончательно заплутали, следуя за её капризными маршрутами, и лишь с огромным трудом сумели выбраться на большую дорогу.
При этих словах Чан Нин бросил на Цай Чжао многозначительный взгляд.
Цай Чжао, не понимая, к чему этот взор, повернулась к Фань Синцзя с извинениями:
— Всё из-за своеволия моей матери, она заставила братьев проделать столько напрасного пути. Пожалуйста, передай Ли-шибо мои извинения.
— Не стоит, не стоит, — замахал руками Фань Синцзя. — Благословением твоей родительницы тот отряд оказался самым удачливым из всех.
Другие ученики возвращались с разбитыми лицами, переломанными конечностями или вовсе сложив головы, а те, что следовали за Нин Сяофэн, вернулись с сияющими лицами и лоснящимися от жира губами. Они притащили с собой тюки местных деликатесов и гостинцев; если не считать того, что они немного поблуждали, это было похоже на увеселительную прогулку по горам.
Чан Нин задумчиво произнёс:
— Почему же Демоническая секта не ударила прямо по усадьбе Нин, чтобы прихлопнуть всех разом?
