На следующее утро. Цинцзинчжай, кабинет.
Цай Чжао стремительно писала, буквы выходили крошечными, словно лапки комара, и густо заполняли маленькие бумажные свитки.
Чан Нин стоял рядом и растирал тушь, делая круг за кругом.
— Разве ты не говорила, что не хочешь рассылать просьбы о помощи и сидеть сложа руки в ожидании вестей? — не выдержал он.
— Во-первых, я не рассылала их повсюду. Я обратилась лишь в три места: к дяде Чжоу, достопочтенному Факуну и наставнице Цзинъюань, — кисть Цай Чжао не останавливалась ни на миг. — Во-вторых, я не сижу в ожидании. Я должна дать понять людям снаружи о моём положении — папа исчез, его жизнь или смерть неизвестны, мама далеко, и даже если она приедет, это не поможет. Я лишь одинокая, лишённая опоры сяогунян, и если у меня заболит голова или начнётся жар, виной тому будет секта.
Углубление в тушечнице немного подсохло, и Чан Нин маленькой позолоченной ложечкой добавил немного чистой воды, продолжая растирать.
— Ты думаешь, когда эти трое увидят письма, они тут же придут тебе на помощь?
— Прийти-то придут, но не сразу, — у Цай Чжао от письма онемели пальцы, она отложила кисть и встряхнула кистями рук. — У них, в конце концов, есть свои учителя, да и собственных забот хватает. Особенно у дяди Чжоу: мало того, что он сам и его домочадцы тяжело ранены, так ещё нужно выплатить пособия семьям погибших. Эх, всё-таки тётя была права: полагаться на себя лучше, чем просить других.
Чан Нин помедлил мгновение и всё же спросил:
— Кого ты подозреваешь в глубине души?
Цай Чжао снова взялась за кисть:
— Раз это сделал кто-то из тех, кого в секте Цинцюэ знал мой папа, то это может быть учитель, старший шисюн, Ли-шибо, Лэй-шибо и даже Фань-шисюн. Но чего я не понимаю…
Она нахмурила изящные брови, полная недоумения:
— Зачем схватили моего папу? Среди шести школ долина Лоин занимает последнее место, да и семья Цай в мире боевых искусств не представляет собой ничего особенного. Даже если бы глава Демонической секты захотел утвердить свой авторитет, мой папа был бы далеко не первым в очереди.
Она долго размышляла над этим, но так и не нашла зацепки.
Закончив последний свиток, она вложила его в маленькую бамбуковую трубку на лапке почтового голубя и отдала птицу Фужун, чтобы та её выпустила. Одновременно с этим она с притворным видом приняла другого голубя из рук Фэйцуй и извлекла «тайное письмо».
Снаружи вовсю сияло полуденное солнце. Цай Чжао, сжимая в руке «тайное письмо», направилась к выходу, но у самых дверей обернулась:
— В этот раз Чан-шисюн пусть не идёт. Боюсь, кто-то уже начал тебя подозревать.
— Я за тебя не спокоен, — равнодушно отозвался Чан Нин. — Хотят подозревать — пусть подозревают. Если дело дойдёт до открытой ссоры, мы просто дадим деру.
Цай Чжао ничего не оставалось, кроме как позволить ему следовать за ней.
В нынешних обстоятельствах обычным способом было бы тайное наблюдение в ожидании, когда истинный преступник, скрывающийся в секте Цинцюэ, сделает следующий шаг, ведь они приложили столько усилий для этого плана явно не только ради того, чтобы схватить одного Цай Пинчуня.
Однако Цай Чжао решительно не желала ждать. Какая шутка, ведь речь шла о её родном отце, самом близком человеке!
Если враг не движется, то первой начнёт действовать она.
В одном из дворов дворца Мувэй, в комнате Ци Юнькэ, всё ещё стоял густой запах целебного отвара. Этот горький и мутный аромат вызывал у Цай Чжао необъяснимую неприязнь, словно у детёныша зверя, который, случайно наткнувшись на естественного врага, инстинктивно вздыбливает шерсть, даже не зная его в лицо.
Цзэн Далоу и Фань Синцзя стояли по обе стороны от ложа больного, а несколько управляющих из внутренних и внешних учеников докладывали отчёты.
Когда Ци Юнькэ выслушал доклад Цай Чжао, его потрясение было трудно описать словами:
— Чжао-Чжао, что ты такое говоришь?! Кто-то видел убийцу, который вчера ночью расправился с хозяином гостиницы и работниками?
Цзэн Далоу с глухим звуком выронил кисть из рук, Фань Синцзя в шоке чуть не подпрыгнул на месте, а у управляющих едва не отвисли челюсти.
На лице Цай Чжао отразилась «радость»:
— Да, я только что получила тайное письмо. Вчера ночью кое-кто видел их.
Цзэн Далоу пришёл в себя и хотел было попросить управляющих удалиться, но Цай Чжао произнесла:
— Не нужно, позже мне всё равно понадобится помощь почтенных дядей-управляющих.
Ци Юнькэ поспешно спросил:
— Чжао-Чжао, расскажи всё ясно, что именно произошло.
— Сегодня рано утром мои управляющие и слуги, услышав вести, поспешили сюда. Когда они шли по улице, кто-то намеренно столкнулся с ними, а после они обнаружили, что за пазуху им подсунули записку. — Лицо сяогунян раскраснелось, она выглядела одновременно возбужденной и обрадованной.
Чан Нин сдержался, чтобы не кривить рот.
— В записке сказано, что этот человек много лет назад отошёл от дел в цзянху и больше не желает вмешиваться в мирские дела, однако он глубоко почитал славное имя моей покойной тёти и потому специально пришёл сообщить новость. — В «радости» Цай Чжао промелькнуло «некоторое смущение». — Он говорит, что только сегодня утром услышал о кровавом деле в Юэлай-кэчжань и понял, что те, кого он видел вчера ночью, и были истинными убийцами.
— Не хочет ли он просто выманить деньги? — с подозрением спросил Цзэн Далоу.
Ци Юнькэ поднял левую руку:
— Эй, Далоу, не перебивай. Чжао-Чжао, говори, что видел тот человек.
— Тот человек сказал, что вчера около полуночи, когда он проходил мимо угла улицы, то увидел, как хозяин велел работнику закрыть главные ворота, и вдруг в гостиницу вошли несколько человек. Из-за большого расстояния он не разглядел их лиц, но хозяин и работник, должно быть, знали этих людей — работник даже непрестанно складывал руки в приветствии. После этого работник по дощечке заложил дверной проём.
Цай Чжао посмотрела на Ци Юнькэ:
— Учитель, подумайте сами. Ладно ещё хозяин, он в прошлом был человеком из цзянху, но если их знали даже работники, то это определённо кто-то из городка Цинцюэ. А раз работники так почтительно кланялись, не могли ли это быть люди из нашей секты?
— Не говори чепухи, — негромко отчитал девушку Ци Юнькэ, бросив взгляд на нескольких управляющих.
Цзэн Далоу с сомнением произнёс:
— Это всего лишь одна записка, её подлинность ещё нельзя обсуждать, не может ли это быть стратагемой «сеяние раздора»1 от Демонической секты?
- Стратагема «сеяние раздора» (离间计, lí jiàn jì) — одна из тридцати шести классических китайских стратагем, цель которой — разрушить отношения в лагере противника. ↩︎
