Цай Чжао надула губы и с видом «в отчаянии ищешь любого лекаря» едва не расплакалась:
— Учитель, старший шисюн, я знаю, что это звучит ненадёжно, но даже если лечить мёртвую лошадь, будто она живая1, вам всё равно нужно проверить людей в городке и в самой секте. Может, кто-то вёл себя подозрительно или внезапно разбогател в последние дни. Вдруг так удастся поймать шпиона Демонической секты! В последнее время на нас то и дело нападают из засады, пора бы уже запереть двери и провести тщательную проверку. Как говорится, чинить загон после того, как овцы пропали2.
На этот раз Цзэн Далоу не стал возражать и погладил короткую бородку:
— В последнее время прибыло так много людей, что проверка не помешает. Если ошибки есть — исправь их, если нет — старайся ещё больше.
Фань Синцзя опустил голову и не удержался от замечания:
— А не мог ли кто-нибудь сменить облик, прикинувшись кем-то из секты, чтобы обмануть хозяина долины Цай?
Чан Нин с лёгкой усмешкой произнёс:
— В день церемонии Цай-фужэнь с расстояния в семь-восемь чжанов (чжан, единица измерения) с одного взгляда определила, что Ло Юаньжун сменила облик. Думаю, хозяина долины Цай не так-то просто обмануть.
Цай Чжао поспешно добавила:
— Да-да, мой отец хоть и не такой зоркий, как мать, но если подойти к нему ближе чем на пять шагов, никакая смена облика его не обманет. А значит, тот, кто заставил отца ослабить бдительность, наверняка был ему знаком!
Ци Юнькэ на мгновение задумался и, кажется, принял решение:
— Хорошо, тогда мы проведём проверку.
Услышав это, сяогунян, казалось, безмерно обрадовалась:
— Спасибо, учитель, спасибо, старший шисюн, я пойду к себе ждать вестей!
Когда Чан Нин и Цай Чжао уже собирались выйти за дверь, Ци Юнькэ вдруг подал голос:
— Нин-эр, раны и яд в твоём теле уже исцелились?
Цай Чжао замерла и едва не споткнулась.
Чан Нин беззаботно обернулся и с улыбкой ответил:
— Скоро заживут.
Ци Юнькэ некоторое время смотрел на него:
— Вот и хорошо.
Вернувшись в Цинцзинчжай, они наспех пообедали.
Цай Чжао достала аптечку, которую ей дала Нин Сяофэн, и выдвинула нижний потайной ящичек. Там были разноцветные флаконы и горшочки, большие и маленькие кисти, пудреницы, накладки из пудры и даже всевозможные фальшивые бороды, бакенбарды, кадыки и многое другое…
У Чан Нина на лбу проступила вена, и он не выдержал:
— Ты пришла в секту Цинцюэ, чтобы стать ученицей, почему твоя почтенная родительница приготовила всё это?
Цай Чжао ответила:
— Моя тётя говорит, что там, где есть люди, есть и цзянху. Моя мать говорит, что в цзянху всегда нужно быть готовым к беде.
Чан Нин: …
Цай Чжао не теряла времени. Выбрав две подходящие накладки, она опустила их в тёплую чистую воду, затем нашла фарфоровый флакон абрикосового цвета и капнула в воду несколько капель жидкости с запахом свежей травы. Две накладки тут же стали тонкими, мягкими и липкими.
Одну из них она отжала и приклеила к своему лицу, затем, глядя в зеркало, принялась мазать, подкрашивать и подправлять. В конце она привела в порядок волосы и надела одеяние секты, добытое Фужун, белое длинное одеяние с узкими рукавами, отороченное серебром, и бирюзовый пояс с вышивкой. Вмиг она превратилась в невысокого ученика секты Цинцюэ с заурядными чертами лица.
— К счастью, вчера прибыло много незнакомцев, иначе у учеников, охраняющих утёс на пике Ветра и облаков, глаз был бы слишком наметан. Увидели бы незнакомое лицо и непременно спросили бы, кто я такая, — Цай Чжао попросила Фэйцуй подержать зеркало в форме цветка водяного ореха и, глядя в него, сделала несколько шагов, подражая мужской походке.
Чан Нин спросил:
— Тогда почему бы тебе просто не сменить облик на кого-то из известных учеников секты, ну, например, под того же А-Гуа?
Цай Чжао с серьёзным видом отрезала:
— Прошу прощения, моё искусство ещё не достигло совершенства, это всё, на что я способна. Менять облик на знакомого человека было куда сложнее, чем на незнакомца!
Заставив неохотно согласившегося Чан Нина тоже сменить облик и переодеться, Цай Чжао наконец объявила, что можно выходить.
Чтобы скрыть следы, они не только не пошли через главные ворота, но и один за другим перемахнули через стену дома.
Полуденное солнце было ленивым, и большинство учеников, закончив занятия, любили в это время спускаться с горы погулять. Смешавшись с толпой, идущей группами по три-пять человек, они пересекли мост на железных цепях. Вдалеке Цай Чжао увидела Сун Юя. Из-за неокрепших ран он больше не мог легко преодолевать путь через утёс, и его сопровождали двое стражников из секты Гуантянь.
Она вдруг вспомнила, что впервые увидела его тоже на цепях. Тогда ноги прекрасного юноши не касались пыли3, он выглядел окрылённым и благородным, заставляя сердца людей замирать от восхищения. А теперь он дошёл до такого состояния.
В это время один из учеников рядом вполголоса произнёс:
— Раны Сун-шисюна всё ещё не зажили?
Другой ответил:
— Судя по его виду, точно не зажили.
— Тогда зачем он вышел? Ему бы лучше отдыхать как следует.
— Слышал, из семьи Сун снова прибыли люди, целых двадцать первоклассных мастеров. Кажется, глава школы Сун лично отобрал их из числа защитников Цзиньгуан Шэнтай (Священный зал золотого сияния) секты Гуантянь. При таком размахе шишу, охраняющие ворота в городке, не посмеют впустить их просто так, вот Сун-шисюн и отправился встречать их лично.
— Секта Гуантянь и впрямь обладает мощной силой, их размах необычаен.
— Глава школы Сун лишился одной руки, а его самый выдающийся сын доведён до такого. Как думаете, Сун-шисюн сможет восстановиться?
— Не знаю. Если не сможет, то не станет ли он калекой, как и Цай Пиншу?
— Ха-ха-ха, а ты смельчак, скажи это ещё погромче! Посмей только обсуждать Цай-нюйся, и если это услышит младшая шисюн Цай, она тебя так изобьёт, что будешь как дырявая клепсидра! Она-то не ранена и не отравлена, а рядом с ней ещё и безумный пёс Чан Нин, хм!
— Эх, младшая шисюн Цай тоже достойна жалости: в таком юном возрасте осталась одна-одинёшенька, неизвестно, куда подевался её родной отец, сколько же у неё забот.
— Чем тратить время на жалость к ней, лучше пожалей себя — младшая Цай-шисюн и в одиночку побьёт восемнадцать таких, как ты. Ли-шибо уже сказал, что со следующего месяца нам добавят уроков!
Как и все школяры в подлунном мире, ученики, услышав о дополнительных занятиях, дружно завыли.
Цай Чжао молча выслушала это, не в силах сдержать тяжкого вздоха в глубине души.
Спустившись на землю у пика Ветра и облаков, по пути с горы она снова увидела впереди группу Сун Юя. Она невольно хотела подойти и сказать пару слов, но через несколько шагов остановилась. Она вспомнила, что сейчас находится в сменённом облике.
- Лечить мёртвую лошадь, будто она живая (死马当作活马医, sǐ mǎ dàng zuò huó mǎ yī) — предпринимать отчаянные попытки спасти безнадёжное дело. ↩︎
- Чинить загон после того, как овцы пропали (亡羊补牢, wáng yáng bǔ láo) — принимать меры слишком поздно, когда ущерб уже нанесён, но всё же лучше, чем никогда. ↩︎
- Ноги не касались пыли (脚不沾尘, jiǎo bù zhān chén) — описание мастерства лёгкости в движениях, при котором походка кажется невесомой. ↩︎
