В это время опустились сумерки. Чан Нин и Цай Чжао неспешно прогуливались по городку, ведя на поводке охотничью собаку, что со стороны выглядело весьма изысканно.
Цай Чжао на ходу вполголоса объясняла:
— То, что съел Цянь-гунцзы, называется «пилюля скрытого аромата», её сделала а-нян.
— В юности а-нян обожала благовония. Ну, на самом деле они многим девочкам нравятся. Но в странствиях разве найдёшь время воскуривать фимиам? А если просто облиться душистой росой, то стоит только вступить в бой, как сразу начнёшь обливаться душистым потом1, и вид станет довольно жалким. Вот а-нян и задумалась: нет ли такого снадобья, чтобы после его приёма тело само собой источало аромат? К сожалению, до самой Великой битвы при горе Тушань она так ничего и не придумала. Позже, когда а-нян поселилась в долине Лоин, у неё наконец появилось свободное время и изящный настрой. Успокоив сердце, она сумела состряпать «пилюлю скрытого аромата». У того, кто проглотит такую горошину, через пол-шичэня тело начинает благоухать. Эх, кто же знал, что эта штука требует уйму времени и дорогих ингредиентов, а пахнет так себе. Тётя в шутку говорила, что запах похож на дешёвые духи, которые использует ветреная хозяйка лавки, чтобы завлекать покупателей; духи эти простояли три года, попали под дождь, а после в них выплеснули ковш уксуса. А-нян в гневе выбросила всю коробку «пилюль скрытого аромата». Тётя сказала, что выбрасывать жалко, и велела подобрать их, чтобы поиграть. Мы с тётей скармливали эти пилюли курам, уткам, свиньям, собакам, лошадям… Ну и людям, конечно, тоже. На людях аромат держится долго, почти два шичэня, а всякая скотина им и в подмётки не годится. Как только срок выходит, запах бесследно исчезает. Позже а-де сказал, что хоть аромат и не слишком приятный, его можно использовать для слежки. Эх, но когда мы попробовали применить его на деле, выяснилось, что вещь эта действительно походила на куриные рёбрышки (нечто малополезное).
Чан Нин с большим интересом спросил:
— В чём же её недостаток?
Цай Чжао вздохнула:
— Стоит тому, кто принял пилюлю, обладать внутренней силой, как он, едва заподозрив неладное, сможет полностью вытеснить действие лекарства с помощью нэйли.
Чан Нин негромко рассмеялся:
— В этом мире нет ничего совершенного.
Затем он остановился и повернулся к девушке:
— Ты так уверена… неужели думаешь, что Цянь-гунцзы не сможет вытеснить аромат?
Цай Чжао наклонила голову и принялась загибать пальцы:
— Во-первых, боевые искусства Цянь-гунцзы ничтожны, к тому же он только что с трудом применил «великий метод смены облика». Даже если у него и была крупица мастерства, сейчас от неё почти ничего не осталось.
— Но он мог попросить кого-то другого помочь ему вытеснить силу лекарства, — усомнился Чан Нин.
— Верно, — согласилась Цай Чжао. — Но есть и второе. Этот Цянь-гунцзы очень любит красоту, он и так весь пропах благовониями. К тому же они спешили устроить пожар и скрыться, так что могли и не заметить запах «пилюли скрытого аромата». Мы можем рискнуть и сделать ставку.
Чан Нин сначала кивнул, а затем улыбнулся улыбкой, в которой не было ни тени мирской суеты2.
— Не нужно ставить, этот Цянь-гунцзы вовсе не желает безропотно оставаться в заточении, — произнёс он. — Ты, должно быть, не видела. Когда он ощупывал Фань Синцзя, то воспользовался случаем и вложил ему в ладонь бумажный комок. Завершив обряд, он упал рядом с Фань Синцзя, а когда услышал, что те люди собираются убить Фань Синцзя, поспешно забрал комок обратно и спрятал в свой рукав.
Глаза Цай Чжао широко распахнулись:
— Ты хочешь сказать… — Ей казалось, что зрелище того, как мужчина ощупывает мужчину, режет глаза, поэтому она совсем не присматривалась.
— Полагаю, на том клочке бумаги написаны слова с мольбой о спасении или что-то подобное, — сказал Чан Нин.
Впервые за последние два дня на лице Цай Чжао появилась облегчённая улыбка.
В городке Цинцюэ было всего два главных выхода.
Южные ворота и Восточные ворота; на западе и севере возвышалась гора Цзюлишань.
Чан Нин и Цай Чжао первым делом отвели собаку к обоим воротам, чтобы убедиться, что та банда не покинула городок Цинцюэ. Так и оказалось. Они всё ещё были внутри.
Затем двое обошли все жилые кварталы городка, включая тот переулок, что только что выгорел, на случай, если враги решили внезапно вернуться и нанести удар.
Но по-прежнему ничего не нашли.
Тогда им оставалось только бесцельно бродить мимо винных лавок, чайных и трактиров. В таких местах запахи вина и еды стоят очень густые, но, к счастью, аромат «пилюли скрытого аромата» был особенным. Ранее Цай Чжао проверяла это в оживлённых районах городка Лоин. Охотничья собака была способна его распознать.
Однако следов не было.
Видя, что два шичэня почти истекли и действие пилюли вот-вот прекратится, Цай Чжао разволновалась.
Чан Нин вдруг произнёс:
— Давай поднимемся на гору Цзюлишань и посмотрим.
Цай Чжао опешила.
Сначала ей показалось, что Чан Нин говорит нелепость. Тот человек должен быть безумцем, чтобы добровольно лезть в ловушку. Даже если Ци Юнькэ подменили, среди внутренних и внешних учеников есть множество шишу и шибо с высоким уровнем боевых искусств, да и несколько сотен учеников не робкого десятка. Самозванец, который смеет лишь прятаться в опочивальне больного, не может закрыть небо одной ладонью. Иначе зачем бы им понадобилось во что бы то ни стало подменять Фань Синцзя?
Но затем она подумала:
Они поспешили к северо-западной стороне, и кто бы мог подумать — едва они оказались у подножия Цзюлишани, охотничья собака неистово залаяла. Обученный пёс знал, что нужно без колебаний бросаться туда, где находится добыча. Если бы Чан Нин не натянул поводок, собака уже умчалась бы вверх на гору.
По спине Цай Чжао пробежал холодок, она с ужасом посмотрела на Чан Нина.
Чан Нин подхватил собаку на руки и глухо скомандовал:
— Быстрее на гору.
Они вложили в ноги всю внутреннюю силу, проносясь сквозь лес и пугая птиц. Подобно двум пернатым, они скользили по воздуху, устремляясь прямо к вершине.
Добравшись до пика Ветра и облаков, Чан Нин поспешно опустил собаку на землю.
Едва коснувшись лапами камней, пёс бросился к обрыву, не переставая лаять.
Лай привлек учеников, охранявших пик Ветра и облаков.
Был уже поздний час, и железные цепи полагалось поднять. Однако ранее, переправляясь через пропасть, Сун Юйчжи распорядился, чтобы они обязательно пропустили Цай Чжао, дабы она не осталась снаружи и не попала в беду.
Авторитет Сун Юйчжи в секте Цинцюэ уступал лишь авторитету Ци Юнькэ, а в вопросах справедливости даже превосходил его, поэтому стражи утёса, разумеется, подчинились приказу.
И вот в глубокой ночи на пике Ветра и облаков снова зазвучал рог. Ученики на противоположной стороне, увидев верные знаки флагами и узнав лица Чан Нина и Цай Чжао, быстро натянули железные цепи.
Чан Нин и Цай Чжао стремительно переправились по цепям, держа собаку на руках. Едва они ступили на край утёса Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор, пёс вырвался из рук Чан Нина, спрыгнул на землю и быстро побежал вперёд. Чан Нин, коснувшись земли кончиками пальцев ног, тут же последовал за ним.
Молодой ученик, стоявший у ящика с цепями, с улыбкой спросил:
— Шимэй купила собаку, чтобы развеять скуку?
Цай Чжао неловко усмехнулась:
— Ха-ха, точно.
— У собаки, видать, нрав бойкий, шимэй придётся с ней похлопотать, — подумал ученик. Он решил, что Цай Чжао, должно быть, горюет из-за исчезновения отца, вот и купила собаку для забавы, — всё-таки она ещё сяогунян.
Цай Чжао поспешила догнать Чан Нина, но не успела пройти и десяти шагов, как увидела его вместе с собакой у каких-то кустов.
Пёс кружил вокруг зарослей, обнюхивая всё вокруг, но больше не мог определить направление.
Чан Нин стоял рядом, нахмурившись.
Цай Чжао подняла голову к небу.
Наступила первая четверть часа Цзы (час Цзы), в небе висела ясная луна. Время действия лекарства истекло.
- Обливаться душистым потом (香汗淋漓, xiāng hàn lín lí) — образное описание потеющей женщины. ↩︎
- Без тени мирской суеты (不带半分烟火气, bù dài bàn fēn yānhuǒ qì) — описание чего-то возвышенного, отрешённого от земных забот или обыденных эмоций. ↩︎
