Управляющий лежал в своей комнате на кровати, повернувшись на бок лицом к стене. Когда пришедший звать его работник толкнул его, то обнаружил, что из груди управляющего, слегка покачиваясь, торчит нож. Половина постели пропиталась кровью, а сам он уже давно испустил дух.
Все присутствующие смотрели друг на друга в растерянности. Стоило вору Лань Тяньюй сделать шаг вперёд, как Цзинь Баохуэй тут же язвительно заметил:
— У вашего управляющего при себе были какие-нибудь ценные вещи? Если да, то лучше соберите их сейчас, чтобы кто-нибудь другой их не прибрал к рукам.
Лань Тяньюй помрачнел:
— Тогда ты и займись этим.
— Я же не коронер, — Цзинь Баохуэй достал белоснежный платок, прикрыл нос и с брезгливым видом прислонился к стене.
Спустившийся недавно красивый мужчина средних лет, а также тот новичок с двумя слугами стояли поодаль в углу, не выказывая намерения приближаться.
Чжоу Чжицинь посмотрел на молодые лица Цай Чжао и двоих её спутников и в конце концов сам шагнул вперёд, чтобы осмотреть тело. Хоть он и не был лекарем или дознавателем, за последние годы ему довелось повидать немало трупов.
— Тело уже закоченело, трупные пятна только начали формироваться и пока ещё бледные. Чжангуй был убит примерно два шичэня назад, — Чжоу Чжицинь перевернул труп. В тусклом свете свечи из говяжьего жира старое, морщинистое и уродливое лицо управляющего выглядело неописуемо жутко. Один смертельный удар в грудь, других ран нет. На нижней части лица видны кровоподтёки — очевидно, когда его били ножом, ему зажимали рот и нос, чтобы он не закричал, — Чжоу Чжицинь осмотрел одежду и постель убитого. — Убийца, нанося удар, прижал рану одеялом, чтобы брызнувшая кровь не попала на него самого. Это работал опытный человек.
Он вытащил орудие убийства и нахмурился:
— Что это за нож?
Узкое и изогнутое лезвие было покрыто тёмной кровью. Цай Чжао с первого взгляда узнала его:
— Это кухонный нож для отделения мяса от костей!
Стоило ей это произнести, как четверо работников тут же с криками бросились хватать повара, чтобы призвать его к ответу.
Цянь Сюэшэнь ошеломлённо пробормотал себе под нос:
— В наши дни прелюбодеи настолько решительны, что переходят от слов к делу?
— Не стоит бросаться обвинениями направо и налево, — вполголоса осадила его Цай Чжао. Она повернулась к мужчинам: — Старший Чжоу, можно ли по ране чжангуя определить стиль боевых искусств?
Чжоу Чжицинь покачал головой:
— Это был простой, прямой удар в грудь. Никаких особых приёмов не требовалось, с этим справился бы любой достаточно сильный мужчина.
— Мужчина? — Цай Чжао уловила главное слово.
Чжоу Чжицинь на мгновение задумался и поправился:
— Необязательно. Женщина, владеющая боевыми искусствами, тоже могла это сделать.
Цай Чжао хотела было продолжить расспросы, но вовремя осознала, что проявляет излишнюю активность. Она тут же кокетливо и нежно вздохнула:
— Ах, как же это страшно! Я больше всего на свете боюсь всех этих драк и рек крови.
В ответ она услышала, как стоящий позади Му Цинъянь издал приглушённый смешок.
Вскоре четверо работников притащили повара, а вместе с ним и жену хозяина, заставив обоих опуститься на колени перед собравшимися.
Чжоу Чжицинь невольно стал главным судьёй в этом деле и начал допрос.
Повар по имени Ван Эрню божился и клялся, что не совершал этого, но работники подняли шум:
— Чжоу-дася не знает, эти двое давно крутят шуры-муры! Управляющий был милосерден, он долго и терпеливо убеждал Ван Эрню, говорил, что тот молод и глуп, и если он раскается, то управляющий решит, что не станет взыскивать за прошлое! Управляющий несколько раз проучил эту дрянь, и она наверняка затаила злобу, подговорив Ван Эрню убить его! Управляющий проявил к вам доброту, раз за разом прощал вас, а вы отплатили злом за добро! Чжоу-дася, вы должны восстановить справедливость для нашего чжангуя!
Чжоу Чжицинь гневно спросил:
— Признаёте ли вы свою вину?
Лицо Ван Эрню налилось багровым цветом, но он упорно отрицал вину:
— Этот старый скот — не человек, я давно хотел его прирезать, но я его не убивал! Не верите — сходите в мою комнату, мы с Циньнян уже собрали вещи. Мы собирались сбежать, как только он поведёт вас в горы. Зачем нам было лишний раз пачкать руки в крови!
Чжоу Чжицинь помрачнел:
— Управляющий относился к тебе неплохо, а твоя связь с его женой — это предательство. В тебе нет ни капли раскаяния, ты — негодяй, не имеющий ни человеколюбия, ни справедливости. Какой смысл тебе оставаться в этом мире! — при этих словах на его лице промелькнула жажда убийства.
— Кто тут не имеет ни человеколюбия, ни справедливости?! Этот старый скот годами не исполнял супружеский долг и творил непотребства, почему же тогда никто не пришёл восстановить справедливость для меня?! — Циньнян внезапно вскинула голову.
Несмотря на болезненную худобу и нездоровый цвет лица, черты её были изящны, а подбородок острым. Она оказалась на редкость красивой женщиной.
Цзинь Баохуэй заинтересовался и невольно сделал два шага вперёд. Лань Тяньюй с издёвкой закатил глаза.
В глазах Циньнян полыхала ярость:
— Мы с Эрню-гэгэ были помолвлены с детства и собирались пожениться. Это старый скот угрожал жизнями моих родителей, заставив меня выйти за него!
Цзинь Баохуэй тонким голосом произнёс:
— Какова бы ни была причина, раз уж вышла замуж, подобало соблюдать женские добродетели. Как же ты могла допустить измену мужу?
Цай Чжао метнула в него гневный взгляд.
Циньнян холодно усмехнулась:
— Верно, пять лет назад я думала так же. Раз уж вышла замуж, буду преданно служить мужу и останусь верна ему до конца, по крайней мере, мои родители больше не будут страдать от голода и холода. Но… но этот старый скот — вовсе не человек…
Она с силой рванула ворот платья, обнажая плечи, шею и грудь, покрытые многочисленными шрамами. Затем она закатала рукава: её измождённые руки, как и плечи с грудью, были усыпаны следами от ожогов, ударов плети, щипков и укусов. Это было зрелище, от которого становилось жутко.
Дунфан Сяо невольно воскликнул:
— Это… это просто… какая чудовищная жестокость!
Лицо Чжоу Чжициня позеленело от ярости.
Один из работников тихо проворчал:
— Ты за спиной мужа спуталась с мужиком, что с того, если управляющий тебя пару раз ударил?
Циньнян вскричала:
— Ты клевещешь! Эрню-гэгэ все эти годы учился поварскому делу и работал на выезде, он вернулся только в прошлом году. Неужели все эти шрамы на моём теле появились всего за один год?!
Дунфан Сяо подтвердил:
— Верно, эти шрамы наслаиваются друг на друга. Самым старым из них никак не меньше четырёх-пяти лет.
