Му Цинъянь молчал некоторое время, прежде чем заговорить:
— В нашей секте сменявшие друг друга главы, старейшины и даже четверо глав залов нередко использовали алхимические пилюли, чтобы контролировать подчинённых, но Не Хэнчэн этого не делал. Не только сам не делал, но и не любил, когда так поступали другие. Мой покойный отец говорил, что Не Хэнчэн обладал выдающимся талантом и великой стратегией, подобную которой редко встретишь в мире. В молодости он всегда шёл в авангарде, а став старше, обрёл величие и решительность. Для вас, Шести школ Бэйчэня, он мог быть порождением нечистой силы и злым духом, но для многих последователей секты он был столпом, подпирающим небо, и усмиряющей море иглой.
— Судя по описанию, он был неплохим человеком, так почему же на закате дней он пустился во все тяжкие и стал убивать без меры и границ? — полюбопытствовала Цай Чжао.
Му Цинъянь ответил:
— Потому что он случайно постиг одно мастерство, обладавшее безграничной божественной силой.
— То самое боевое искусство, которое старый глава секты Инь Дай так отчаянно жаждал узнать?
— Да, — голос Му Цинъяня был низким. — На самом деле, каково это мастерство в действительности, я и сам не знаю. Отец говорил лишь, что это древнее божественное искусство, которое давным-давно должно было исчезнуть из этого мира.
Цай Чжао задумчиво унеслась мыслями вдаль:
— Вот оно как.
Му Цинъянь продолжил:
— Тот, кто осознаёт пределы своих возможностей, испытывает трепет перед законами Неба и Земли. Но стоит лишь узнать, что ты всесилен и способен переворачивать горы и вспять обращать моря, как этот трепет исчезает. Мой отец весьма сокрушался о печальном конце Не Хэнчэна.
Цай Чжао горько усмехнулась:
— Сказано верно, но если бы у нас с тобой сейчас были способности переворачивать горы и моря, мы бы уже давно выбрались отсюда, и не пришлось бы рисковать жизнью Цянь Сюэшэня.
Му Цинъянь нахмурил брови, собираясь что-то сказать, как вдруг из коридора впереди донёсся пронзительный крик Цзинь Баохуэя:
— Скорее идите сюда! Быстрее, быстрее, идите же сюда!..
Му и Цай вздрогнули и тут же сорвались с места. Они увидели Цзинь Баохуэя, который, сжимая в руке кинжал, словно безумный, ковырял ледяную стену, вопя во всё горло:
— Скорее идите сюда, помогите мне выкопать это!..
Му Цинъянь схватил Цзинь Баохуэя за плечо и сурово произнёс:
— Сначала успокойся и говори внятно.
Договорив, он услышал тихий возглас изумления стоящей позади девушки и поспешно обернулся.
Оказалось, что это место было перекрёстком множества дорог, а вокруг и даже на потолке виднелось множество ледяных пещер, ведущих неизвестно куда.
Вероятно, из-за недавних сильных толчков несколько тел, изначально замурованных в ледяных стенах, частично показались наружу. Из ледяной стены рядом с Цай Чжао торчала застывшая багровая рука, пальцы которой были скрючены. Зрелище было мрачным и пугающим.
Из стены за спиной Му Цинъяня тоже высунулась половина синюшной головы с искажённым, свирепым лицом и выпученными глазами, словно у злого духа, только что сбежавшего из преисподней. Из ледяной стены, которую отчаянно ковырял Цзинь Баохуэй, также показалось левое плечо трупа.
— Скорее, скорее, помогите мне выкопать это тело! Я щедро награжу… ах, нет, я непременно сделаю всё возможное, чтобы отблагодарить Янь-гунцзы… — бормотал Цзинь Баохуэй.
— Пока не объяснишь толком, я тебе помогать не стану, — отрезал Му Цинъянь.
Цзинь Баохуэй долго колебался, но, подумав о том, что эта ледяная стена твёрже железа, а его собственное боевое искусство ничтожно и он ни за что не сможет её пробить, стиснул зубы и сказал:
— Хорошо, я скажу. Смотрите, в правой руке этого трупа зажат маленький флакон. Мне нужен этот флакон!
Цай Чжао вытянула шею, чтобы заглянуть, и действительно увидела, что в правой руке мертвеца, всё ещё скрытой во льду, зажат крошечный абрикосово-жёлтый нефритовый флакон длиной в три-четыре цуня (цунь, единица измерения), горлышко которого было опоясано тусклой медной проволокой.
— Что с этим флаконом? Внутри спрятано какое-то сокровище?
Заметив, что взгляд Цзинь Баохуэя забегал, и он, кажется, раздумывает, не сочинить ли ложь прямо на месте, она с улыбкой произнесла:
— Старшему Цзинь лучше говорить правду. Если это действительно никак не навредит нам с братом, помочь в таком пустяковом деле не составит труда. Но если старший Цзинь намеренно решит нас обмануть… Ха-ха, у моего гэгэ характер не из лучших, к тому же нас с братом со старшим Цзинь, по правде говоря, ничего не связывает.
Му Цинъянь, подыгрывая ей, тяжело и холодно хмыкнул.
Цзинь Баохуэй тут же сник и затараторил:
— Скажу, всё скажу, кхе-кхе, не обманываю вас, вам от этого флакона действительно никакой пользы, внутри слюна одного диковинного зверя… Вы слышали о Сюэлинь Луншоу?
Услышав это имя, Му и Цай одновременно вздрогнули. Обменявшись взглядами, они с бесстрастными лицами вместе покачали головами.
Цзинь Баохуэй, не заподозрив неладного, продолжил:
— Это легендарный диковинный зверь. Взрослый Сюэлинь Луншоу больше, чем усадьба в три двора, на боках у него растут крылья, когти на четырёх лапах остры как бритва. Ему только в море не спуститься, а в небе и на земле нет места, где бы он не мог бесчинствовать. Его прозвали «Божественной силой небесного свода и сухопутным царём драконов». Поговаривают, что предок Бэйчэнь вырастил нескольких таких, и они сослужили великую службу во время Великой войны с демонами. Пока он говорил, его глаза сияли, а на лице отразилось безграничное благоговение.
— Даже если в том флаконе слюна Сюэлинь Луншоу, как ты об этом узнал через толщу льда? — с некоторым недоумением спросила Цай Чжао.
Цзинь Баохуэй заволновался:
— Разве вы не чувствуете запах? Острый, сладко-приторный, и в то же время отдающий свежей травой… Должно быть, когда этот бедолага бежал, он случайно пролил немного, и не успел выбраться из этой ледяной пещеры, как замёрз или умер от голода.
После его подсказки Му и Цай действительно уловили в воздухе тонкий аромат свежей травы, смешанный со странной острой сладостью. Цай Чжао засомневалась:
— Это запах слюны Сюэлинь Луншоу? Посмотри на этот труп, он здесь лежит как минимум несколько десятилетий, неужели пролитый запах мог сохраниться до сих пор?
Цзинь Баохуэй сглотнул слюну:
— Ой, да ты не знаешь! Сюэлинь Луншоу не застывает на холоде, а плавится только в тепле. В этих снежных горах собачий холод, поэтому запах слюны может не рассеиваться веками.
Му Цинъянь издал понимающее «о», приложил ладонь к ледяной стене и применил внутреннюю энергию. Послышалось несколько хрустящих звуков, и ледяная стена, твёрдая как железная плита, начала трескаться вдоль нескольких щелей. Ледяная крошка посыпалась дождём, обнажая застывший внутри труп.
Цай Чжао заметила, что в тот момент, когда лёд треснул, Му Цинъянь, казалось, слегка оторопел.
Пользуясь этим мгновением, Цзинь Баохуэй в нетерпении кинжалом отсёк пальцы мертвеца и схватил маленький нефритовый флакон. Встряхнув его и услышав медленное движение жидкости внутри, он вытащил нефритовую пробку и капнул одну каплю на ладонь. Сначала он понюхал, а затем лизнул её, и на его лице отразился экстаз и безумие:
— Верно, всё верно, это она, это она!
