— За сутки они доставили меня к Эюйтань, где Тяньвэй уже велел людям тайно прокопать туннель от самого дна этой трясины. Когда меня, обвязанного камнями, бросили в Эюйтань, Тяньвэй тут же спас меня, подложив взамен мужской труп примерно того же телосложения и в такой же одежде. Когда крокодилы обглодали тело на семь-восемь частей из десяти, и на поверхность всплыло несколько ошмётков конечностей, дело было сделано.
— Отбросы! — Цай Чжао, вспомнив, что все труды её тёти в итоге пошли прахом из-за подлых ничтожеств, почувствовала в сердце сильный гнев.
Переведя дух, она продолжила:
— Далее смерть Чэнь Шу. После того как моя тётя сокрушила его «Ладонь пяти ядов», он постоянно пребывал в страхе, не зная покоя. Я слышала, что Не Хэнчэн хоть и был свиреп с чужаками, к своим относился с великой теплотой. Подозреваю, он пожалел ученика, перенёсшего столь тяжкий удар, и обучил его новой божественной технике, которую сам недавно постиг… Дуань-чжанлао, так ли это?
Дуань Цзюсю ответил:
— Верно. Не Хэнчэн был той ещё дрянью, но к четырём своим ученикам относился как к родным сыновьям. Чэнь Шу был никчёмным мусором: не желал терпеливо совершенствоваться в высших боевых искусствах, а вместо этого, стремясь поскорее прославиться, практиковал такую недостойную технику, как «Ладонь пяти ядов». Хм, на пути боевых искусств испокон веков не существует кратчайших троп, так что он заслужил того, чтобы Цай Пиншу сокрушила технику, спасавшую ему жизнь! Если бы он и дальше отсиживался на Юмин Хуандао, усердно тренируясь, ничего бы не случилось. Но на беду характер у него был вспыльчивый, он не терпел провокаций и из-за какого-то пустяка рискнул покинуть убежище, в результате чего люди из поместья Пэйцюн выследили его.
Цай Чжао кивнула:
— Теперь всё сходится. В тот раз Чэнь Шу сопровождало множество мастеров Демонической секты, и поместье Пэйцюн понесло немалые потери, чтобы покарать этого злодея.
Сказав это, она внезапно посмотрела на землю:
— Дядя Чжоу, если подумать, ведь именно вы стали источником всего этого. Если бы не вы, всей этой неразберихи вовсе не случилось бы, и ваш единственный любимый сын не погиб бы.
— Нет-нет, не я, не я… — Чжоу Чжицинь зажал рану, его лицо было мертвенно-бледным, и лишь когда он встретился с холодным взором Цай Чжао, то понуро признал: — Верно, это был я.
Цай Чжао продолжила:
— Дядя Чжоу был правой рукой дяди Чжоу, и после того как демонические разбойники были полностью истреблены, именно дядя Чжоу неизбежно должен был заниматься устранением последствий. Полагаю, дядя Чжоу что-то обнаружил на теле Чэнь Шу. Хм, письмо? — Она пристально уставилась на Чжоу Чжициня.
— Это было неоконченное письмо, — лицо Чжоу Чжициня было землистого цвета. — Мы преследовали их несколько дней и ночей. Чэнь Шу понимал, что ему от нас не уйти, и даже собирался отправить верного человека на прорыв, чтобы доставить послание. Кто же знал, что мы ворвёмся, когда письмо будет написано лишь наполовину.
Его рассудок помутился, и мысли невольно вернулись в то утро, когда лил проливной дождь.
После ночи ожесточённого сражения трупы мастеров Демонической секты устилали двор гостиницы, кровь смешивалась с дождевой водой, окрашивая землю в красный цвет. Ученики из рода Чжоу были изнурены до предела. Будучи правой рукой будущего хозяина поместья, Чжоу Чжицинь, как обычно, отвечал за завершение дел.
Когда он коснулся трупа Чэнь Шу, то сам не зная почему, словно по какому-то наитию, обыскал его и нащупал разбитый яшмовый флакон, от осколков которого всё ещё исходил странный аромат трав, приторно-сладкий и в то же время едкий… а также половину письма.
— Это письмо предназначалось Чэнь Фугуану и касалось божественной техники Не Хэнчэна, верно? — спросила Цай Чжао.
Чжоу Чжицинь кивнул:
— Чэнь Шу писал в письме, что дни его сочтены, и теперь он велит доверенному лицу доставить младшему брату слюну Сюэлинь Луншоу, которую дал ему Не Хэнчэн. Если совместить её с теми устными формулами синьфа, которые Чэнь Фугуан заучил ранее, можно достичь первого уровня божественной техники Не Хэнчэна.
— И тогда в вас пробудились злые помыслы, — холодно произнесла Цай Чжао.
Зрачки Чжоу Чжициня расширились:
— Это же была божественная техника Не Хэнчэна! Даже если это всего лишь первый уровень, его мощь невообразимо велика. Старый глава секты Инь Дай прежде мог сражаться с Не Хэнчэном на равных, но стоило Не Хэнчэну немного попрактиковать ту технику, как старый глава Инь Дай перестал быть ему достойным противником… Я тоже хотел практиковать её! Если бы я преуспел, мне больше никогда не пришлось бы быть чьей-то проклятой правой рукой, никогда не пришлось бы, выбиваясь из сил, натягивать улыбку и выполнять всю грязную и тяжёлую работу! Мои таланты и боевые искусства ничуть не хуже, чем у Чжоу Чжичжэня, так почему не я стал хозяином поместья?!
Цай Чжао осталась безучастной:
— Я должна сказать вам кое-что, со слов моей тёти. Каждый раз, когда в поместье Пэйцюн случались поединки, вы проигрывали дяде Чжоу всего один-два приёма, и потому решили, что ваше мастерство почти не уступает его. На самом же деле дядя Чжоу намеренно уступал вам. В те времена моя тётя часто любила порицать дядю Чжоу за неискренность, на что он отвечал, что ученикам рода Чжоу развитие даётся нелегко, и их нужно подбадривать и воодушевлять.
— Если бы он бился в полную силу, то меньше чем за сотню приёмов заставил бы вас искать свои зубы по всей земле, — вздохнула она. — Всё-таки тётя была права.
Чжоу Чжициня словно громом поразило:
— Нет, это неправда, это невозможно…
Ху Тяньвэй скривил рот:
— Горы и реки легко изменить, но натуру человека трудно.
Чжоу Чжицинь, подобно бумажному каркасу, из которого вытянули жизненный дух, сжался в стороне.
Цай Чжао:
— С этого момента события связываются воедино.
— Дядя Чжоу узнал тайну братьев Чэнь, но он совершенно не знал Чэнь Фугуана и тем более не ведал, где тот прячется — Чэнь Шу оберегал брата так тщательно, что и ветру было не просочиться. Дядя Чжоу наверняка искал очень и очень долго, пока в конце концов не понял, что в одиночку ему божественную технику не заполучить, и тогда принялся искать помощников. Первым помощником, которого он нашёл, вероятно, был Дунсяо, который рассудил, что искать иголку в безбрежном море бессмысленно. Людей, которых прячет Демоническая секта, должны искать свои же. И этим человеком стали вы, Дуань-чжанлао. У вас, Дуань-чжанлао, в Демонической секте глубокие корни и пышная крона, и даже после сокрушительного удара у вас наверняка остались верные сторонники. К тому же вы, Дуань-чжанлао, не желали вечно скрывать своё имя, и потому обе стороны быстро сошлись. Когда Дуань-чжанлао нашёл Чэнь Фугуана, следующим шагом потребовалась слюна Сюэлинь Луншоу. Подозреваю, что в Демонической секте её больше не осталось, и вам пришлось отправиться на поиски удачи сюда, к Дасюэшань. Для этого вам понадобились Лань Тяньюй, умеющий разведывать местность на заснеженных горах, и Цзинь Баохуэй, сведущий в приручении зверей и способный распознать слюну Сюэлинь Луншоу. Таким образом, все люди были в сборе.
Цай Чжао посмотрела на Дуань Цзюсю:
— Дуань-чжанлао, я ведь попала в цель?
— Угадала, конечно, угадала, — Дуань Цзюсю мрачно усмехнулся. — Однако…
Снаружи внезапно раздался стук в дверь. Тук-тук-тук.
Цай Чжао опешила. Кто мог постучать в дверь среди этих глухих гор и снежных хребтов?
