В направлении Вэньцюань шику, пройдя через длинный и извилистый каменный коридор, Цай Чжао постепенно почувствовала струйки свежего дыхания льда и снега, которые, казалось, проникали сквозь крошечные отверстия в каменных стенах — это означало, что они уже недалеко от поверхности.
По пути Цай Чжао спросила Бай и нюйцзы, как к ней обращаться, и та ответила:
— Сюэнюй» — это, конечно, было не настоящее имя, но если человек явно не хочет говорить, что тут поделаешь.
Кожа Сюэнюй была необычайно бледной, цвет её зрачков — очень светлым; на первый взгляд ей было чуть за двадцать, и только подойдя ближе, можно было заметить, что ей, должно быть, под тридцать. Поначалу она говорила с некоторым трудом, но после того как Цай Чжао задала ещё несколько вопросов, речь Сюэнюй постепенно стала плавной.
Пройдя время, за которое выпивают чашку чая, Бай и нюйцзы привела двоих из Му Цай в каменную комнату; как и предыдущий Вэньцюань шику и каменный коридор, вся комната была сложена из кусков тёплого и белоснежного камня горячих источников. Снаружи были лёд и снег, но внутри было очень тепло, вероятно, из-за горячего источника за каменной стеной.
Обстановка в комнате была предельно простой: всего два ряда каменных полок, одна кровать, один стол и один стул. На одной полке стояла грубая керамическая посуда, а на другой лежало несколько древних свитков, связанных толстыми пеньковыми верёвками. На каменном столе, к удивлению, стояла та самая статуя богини из зелёной яшмы, которая раньше исчезла.
На каменной кровати плашмя лежала знакомая фигура; как только он услышал звуки, производимые Цай Чжао и остальными, он тут же повернулся на бок лицом к стене.
Цай Чжао, едва увидев его, рассердилась и, уперев руки в бока, воскликнула:
— Цянь Сюэшэнь, ты не умер! Раз не умер — хорошо, я как раз собиралась свести с тобой счёты, а ну вставай!
Цянь Сюэшэнь спрятал голову в меховое одеяло, прикинувшись перепелом1, и ни за что не желал вылезать.
Цай Чжао не знала, злиться ей или смеяться, а Му Цинъянь поднял меховой узел и пригрозил:
— Если и дальше будешь притворяться мёртвым, я раздавлю этих четверых детёнышей!
— Зачем давить, лучше уж зажарить и съесть, мясо у детёнышей нежное! — свирепо добавила Цай Чжао.
Цянь Сюэшэнь больше не мог притворяться, он кубарем вскочил и бросился к ним.
Четверо белошерстных детёнышей, поводя носами, высунули круглые маленькие головки из узла и, завидев Цянь Сюэшэня, один за другим, словно очертя голову, выпрыгнули из него и бросились в его объятия.
— Простите, простите, Сюэфэн, Сюэчжу… — Цянь Сюэшэнь крепко обнимал их. Четверо детёнышей не переставая терлись о его щеки, вдыхая его запах, схожий с запахом их родителей; человек и четверо зверей вели себя крайне ласково.
В сердце Му Цинъяня поднялась волна досады, он обиженно отвернулся и сказал:
— Вот я и говорю, детей нужно рожать своих, а те, кого подобрали на полпути, совершенно ненадёжны. У вас, четырёх меховых комочков, совесть собаки съели2!
— Зачем ты мне это говоришь! — Цай Чжао без всякой причины застеснялась и поспешила задать вопрос Цянь Сюэшэню, чтобы переключить внимание: — Разве тебя не схватили ещё год назад? Эти четверо должны были родиться совсем недавно, как же они тебя узнали?
Цянь Сюэшэнь опустил голову:
— В первую ночь в Сюэшань леу я под предлогом нужды вышел в кедровый лес и свистнул. Сюэфэн и Сюэчжу поняли, что я пришёл, и радостно привели детей повидаться со мной.
Му Цинъянь посыпал соль на рану:
— Супружеская чета прекрасно жила на снежной горе, у них только родилось четверо довольно милых детёнышей, семья из шести душ пребывала в полной гармонии, и всё ради того, чтобы отомстить за тебя, ты довёл до того, что в столь юном возрасте они остались без отца и матери!
Крупные слёзы Цянь Сюэшэня покатились градом, он, всхлипывая, крепче прижал к себе четверых зверьков.
— Ладно, ладно, не плачь, сначала ляг, твои раны не из лёгких, — Цай Чжао не выдержала.
Сюэнюй внезапно произнесла:
— Вы так долго отмокали в вечном горячем источнике, любые раны уже зажили, неужели сами не заметили?
Цай Чжао замерла и только сейчас обнаружила, что ломота в костях и мышцах, а также разрывы на коже, кажется, больше не болят.
Му Цинъянь опустил длинные ресницы и промолчал.
Сюэнюй снова заговорила:
— Те двое… две… две взрослые белошерстные хоу. Он ведь спас им жизнь. Считайте, они отплатили добром за добро.
Цянь Сюэшэнь резко поднял голову:
— Откуда вы знаете!
— В тот год, когда ты и твой гэгэ спасли двух белошерстных хоу из-под ледяной скалы, я как раз это видела через хрустальную трубу, видящую на тысячу ли3, — Сюэнюй указала на чёрную длинную трубку на каменной полке.
Му Цинъянь слегка улыбнулся и сложил руки в приветствии:
— Ещё не поблагодарил гунян за спасение жизни. У меня есть несколько неясностей, надеюсь, гунян разъяснит их.
К удивлению, Сюэнюй покачала головой:
— Я вас не спасала, это тёплый источник в недрах горы вынес вас троих наверх. Однако согласно наставлениям учителя, мы не можем вмешиваться в дела снаружи. Если кого-то вынесет наверх, мы должны выбросить их вон.
С этими словами она подошла и открыла каменное окно, и в комнату тут же ворвался пронизывающий до костей ледяной ветер:
— Здесь уже вершина горы.
— Тогда почему же вы не выбросили нас? — спросил Му Цинъянь.
Сюэнюй указала на Цай Чжао:
— Из-за неё. Я хочу спасти её, поэтому и оставила вас двоих в бассейне с горячим источником.
В глазах Му Цинъяня мелькнул блеск:
— Вы знаете, кто она.
Сюэнюй кивнула:
— Она из долины Лоин. — Затем она развернулась, толкнула каменную дверь и вынесла оттуда ослепительно сияющее золотисто-красное острое лезвие.
- Прикинуться перепелом (当鹌鹑, dāng ānchún) — образное выражение, означающее «спрятаться от страха», «вести себя трусливо». ↩︎
- Совесть собаки съели (良心都叫狗吃了, liángxīn dōu jiào gǒu chīle) — идиома, описывающая крайне неблагодарного, бессовестного человека. ↩︎
- Труба, видящая на тысячу ли (千里镜, qiānlǐjìng) — старинное название телескопа. ↩︎
