Му Цинъянь вышел из Чжулинь цзиншэ. Полы его широкого чёрного одеяния волочились по земле. Тёмно-золотая вышивка то пропадала, то появлялась вновь, подобно приливам тёмных вод, скрывающих в морской пучине великого демона и затопляющих мир людей слой за слоем.
Он произнёс:
— Вы — те, кто остался от старейшины Чоу. Четыре года назад я не стал искать вас, потому что верил: стоит лишь устранить Не Чжэ, и Шэньцзяо само вернётся на путь праведный. Тогда мне было бы достаточно и собственных сил. Полтора года назад я тоже не стал искать вас, поскольку сам едва ли мог спастись и не желал впутывать вас, обрекая на совместную гибель. Теперь же, раз вы согласились явиться на мой зов, вам должны быть ясны мои намерения. Не Хэнчэн и его приспешники удерживали власть на протяжении трёх поколений, их влияние глубоко пустило корни. Если убить лишь одного или двоих, трудно будет вернуть Небо и Землю на круги своя. А посему на этом пути нас ждут горы трупов и моря крови. Жизнь или смерть — неведомо. Все ли вы хорошенько обдумали?
Человек, стоявший впереди, поднял голову, открыв чистый, но лукавый лик, и громко провозгласил:
— Клянусь в вечной верности Му-шаоцзюню! Каким бы ни было поручение, мы ждём ваших приказов!
— Раз так, вы знаете правила, — Му Цинъянь слегка приподнял левую руку. — И неважно, стремитесь ли вы возвыситься или храните верность старейшине Чоу. Когда дело будет сделано, я вас не обижу.
Чэн-бо вынес поднос, на котором лежало несколько десятков ярко-рыжих пилюль, алых, словно кровь; их цвет был настолько насыщенным, что заставлял сердца трепетать.
Человек впереди, стиснув зубы, первым проглотил пилюлю.
Остальные, кто с решимостью, а кто с колебанием на лице, последовали его примеру.
Му Цинъянь молча наблюдал за тем, как люди принимают лекарство, не проронив ни слова.
Отец учил его приручать редких птиц и диковинных зверей, но более всего ему требовалось приручить стаю злых духов. Отец учил его искусству врачевания, но он использовал эти знания, чтобы создавать смертельные яды, властвующие над чужими жизнями.
Му Чжэнмин всю жизнь был добрым и равнодушным к славе, однако всю жизнь оставался зависимым от других, ни дня не пробыв свободным, и в итоге рано ушёл из мира.
Где же истинный Путь?
Или же Путь всегда на стороне сильного?
В детстве, слушая мифы и легенды, он больше всего любил предание о Гунгуне — в борьбе за престол тот в ярости ударился о гору Бучжоу, отчего подпорки неба сломались, а земные узы лопнули. Небо накренилось на северо-запад, и солнце, луна и звёзды сместились со своих мест…
Он глубоко любил и уважал отца, но никогда не станет подобно ему приносить себя в жертву ради общего блага, позволяя другим распоряжаться своей участью.
Если мир не пожелает следовать его воле, он восстанет против него.
— Можете возвращаться, — с неба спустился Цзиньлин дапэн, взмахнув широкими крыльями и подняв порывистый ночной ветер. Ступив на спину исполинской птицы, Му Цинъянь бросил напоследок: — Встретимся на Юмин Хуандао.
Слабый лунный свет пал на его плечи, окутывая серебристой дымкой. Прекрасный и холодный юноша, в котором невозможно было распознать ни бога, ни демона, скрылся в ночном небе.
Цай Чжао была занята всю ночь напролёт.
Лже-Ци Юнькэ оказался не кем иным, как замаскированным Цю Жэньцзе — неудивительно, что он знал утёс Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор как свои пять пальцев и владел боевыми искусствами секты Цинцюэ. Он жаждал смерти и хранил молчание, однако среди его сподвижников нашлось немало тех, кто дорожил своей жизнью.
Меньше чем за час шесть оставшихся соглядатаев Цянь Сюэшэня, применивших великое искусство смены облика, были разоблачены. Двое скрывались среди внешних учеников секты Цинцюэ, двое — в секте Гуантянь, и ещё двое — в поместье Пэйцюн.
Поистине, ко всем отнеслись одинаково, и благодать пролилась на всех поровну.
Несмотря на глубокую ночь, Сун Шицзюнь ни капли не чувствовал усталости, когда дело дошло до допросов и пыток.
Для шести лазутчиков и целой толпы захваченных людей в серых одеждах, не успевших сбежать, наконец-то пригодились водяные тюрьмы и пыточные крючья-пипа, оставленные старым главой секты Инь Даем.
Меньше чем через час один за другим пошли признания. Они не знали точно, где находятся Ци Юнькэ и Цай Пинчунь, но были уверены, что те где-то поблизости.
В конце концов кто-то выдал, что в городке Цинцюэ у них есть тайный пост. Говорят, ещё в прошлом году там открыли лавку гробов.
Сун Юйчжи заранее приказал перекрыть ворота городка Цинцюэ, и Чжуан Шу лично возглавил отряд, ворвавшийся внутрь. Глубокой ночью хозяин лавки гробов был схвачен. К удивлению многих, Ци Юнькэ, Цай Пинчунь и Цзэн Далоу обнаружились в подземной камере этой самой лавки. В их важнейшие акупунктурные точки были вбиты иглы, смущающие душу; из-за этого они пребывали в забытьи последние несколько дней и не могли применить свои силы.
Лэй Сюмин после осмотра сообщил, что их жизням ничто не угрожает — нужно лишь постепенно извлечь иглы и дождаться, когда действие снадобий сойдёт на нет. Цай Пинчунь чувствовал себя лучше всех: у него даже нашлись силы поднять руку и с улыбкой ущипнуть дочь за ухо.
На сердце у Цай Чжао наконец-то отлегло.
Глядя, как её отца несут в лечебницу принимать лекарственную ванну, а старшие сбиваются с ног. Кто проверяет свои школы на наличие других шпионов, кто продолжает допрос приспешников в серых одеждах, а кто разгребает беспорядок, оставшийся после схватки…
Цай Чжао тихо выскользнула прочь. Одолжив у Сун Юйчжи породистого скакуна, она во весь опор помчалась вниз по горе, прямиком к чжулинь цзиншэ.
Однако того, кому она так хотела сообщить, что всё в порядке, там уже не было.
— Му-шаоцзюнь вернулся к делам, — радушно улыбнулся Чэн-бо. — Он сказал, что настало время свести счёты, накопившиеся за три поколения семьи Му.
Цай Чжао помрачнела:
— Я так и знала. С его-то характером он ни за что не откажется от борьбы за место главы секты. Но если так, зачем он сопровождал меня на Снежную гору? Столько времени и сил потратил, чуть жизни не лишился.
Лицо Чэн-бо выражало кротость:
— Му-шаоцзюнь сказал, что не мог оставить гунян одну, без опоры и защиты, не мог позволить вам в одиночку рисковать жизнью на Снежной горе. Лишь увидев, что гунян вернулась на Цзюлишань, он смог со спокойным сердцем уйти. Потратить десять с лишним дней ради вашего спокойствия — это того стоило.
— Он… я на самом деле очень ему благодарна, — Цай Чжао опустила голову.
Чэн-бо добавил:
— Но ведь и гунян защищала и опекала Му-шаоцзюня немало дней.
Цай Чжао растерянно присела:
— Это… это совсем не одно и то же.
Чэн-бо взглянул на небо:
— Гунян трудилась всю ночь, не голодны ли вы? Не желаете ли отведать миску вонтонов?
Этот переход был настолько неожиданным, что Цай Чжао растерялась и просто ответила:
— О, хорошо, будьте так добры.
Когда вонтоны подали, Цай Чжао почувствовала знакомый аромат куриного бульона и узнала форму самих вонтонов.
— Это… он приготовил?
Чэн-бо ответил:
— Му-шаоцзюнь налепил их перед уходом, а куриный бульон всё время томился на огне, нужно было только отварить.
Цай Чжао смотрела на полупрозрачный белесый бульон. Она терпела сколько могла, но в конце концов не выдержала:
— Чэн-бо, здесь нет нарезанного лука.
Чэн-бо рассмеялся, покачал головой и, обернувшись, принёс маленькое блюдце.
Цай Чжао рассыпала нежно-зелёный лук из блюдца в бульон, помешала его несколько раз и вдруг подняла взгляд:
— Чэн-бо, один человек… я имею в виду моего друга, каждый раз, когда ест вонтоны без лука, злится потом несколько дней. Такого человека можно считать мелочным?
Чэн-бо, сдерживая смех, ответил:
— С точки зрения здравого смысла, разумеется, это считается мелочностью.
Цай Чжао, словно вспомнив о чём-то, замерла в забытьи. Чэн-бо позвал её несколько раз, пока она не отозвалась, сказав, что всё в порядке.
Когда Чэн-бо вышел, она с досадой прошептала, обращаясь к миске:
— Решил перед уходом поиздеваться надо мной… Сам ты мелочный, и вся семья твоя мелочная!
Она с силой моргнула и, взяв ложку, принялась за еду.
Начинка у вонтонов была очень нежной, лук — ароматным, вот только бульон показался немного солоноватым.
