— Зачем третьему шисюну это понадобилось? — Цай Чжао всё ещё пребывала в растерянности. — Моя тётя говорила, что искажение меридианов во время тренировок чаще всего случается из-за недостаточного уровня совершенствования, неполного понимания или тому подобных изъянов — словом, когда человек ещё не обрёл нужной полноты. Если прибегнуть к внешней силе, чтобы избежать искажения меридианов, то даже в случае успеха у такой техники будут последствия. Только то совершенствование, которое достигнуто естественным путём, подобно бегущей по каналу воде, будет надёжным и прочным.
Сун Юйчжи слегка приподнял свои ровные брови.
— Верно сказано, суждения твоей тёти и впрямь незаурядны. Однако я возьму Пурпурный нефрит и золотой подсолнух не для совершенствования, а для исцеления ран.
Цай Чжао наконец-то поняла.
— Значит, Пурпурно-нефритовый Золотой Подсолнух поможет третьему шисюну восстановить силы?
— Верно.
— Откуда шисюн в этом так уверен?
— Поможет. Потому что в те годы твоя тётя с помощью Пурпурного нефрита и золотого подсолнуха восстановила силы Ши-дася.
— … — Цай Чжао опешила и лишь спустя долгое время пробормотала: — Нет… я об этом даже не знала, откуда же знаешь ты?
Сун Юйчжи сказал:
— В моей семье был старший, который в те годы, поражённый Ледяной Энергией Инь, попытался насильно восстановить силы и вскоре скончался от искажения меридианов. А Ши-дася благополучно дожил до Великой битвы при горе Тушань и лишь после смерти Не Хэнчэна вместе с братьями ушёл в затворничество и исчез. В эти дни я изучил все свитки десятилетней давности. В тот год, когда Ши-дася был поражён Ледяной Энергией Инь, Цай-нюйся приводила его в секту Цинцюэ за помощью, однако в секте все оказались бессильны, и Цай-нюйся снова ушла вместе с Ши-дася. Кто же знал, что спустя всего два месяца Ши-дася восстановит силы и даже примет участие в походе по уничтожению старейшины Тяньцзи Дуань Цзюсю. Я ещё раз внимательно изучил события тех двух месяцев в цзянху. Борьба между праведными и тёмными школами не прекращалась, ничего необычного. Однако, когда я расспросил Ли-шибо, он припомнил одну вещь. В ту пору праучитель Ван Динчуань поймал нескольких приспешников Демонической секты, пытавшихся прокрасться на гору Цзюлишань. На допросе выяснилось, что они были охранниками из Цзанбаогэ Демонической секты. Поскольку незадолго до этого Цай-нюйся похитила сокровище Демонической секты — Пурпурный нефрит и золотой подсолнух, им нужно было вернуть его прежде, чем об этом узнает Не Хэнчэнь, иначе их отправили бы на Помост пожирания богов. Если посчитать время, то похищение сокровища Цай-нюйся совершила как раз вскоре после того, как ушла вместе с Ши-дася.
— А что было потом? — допытывалась Цай Чжао.
Сун Юйчжи сказал:
— А потом ничего не было.
— И дело так и кончилось ничем? — Цай Чжао не верила своим ушам.
— Разве это возможно? — ответил Сун Юйчжи. — В то время слава Не Хэнчэна была подобна солнцу в зените1. Как бы он стерпел то, что Цай-нюйся незаметно похитила сокровище Демонической секты? Однако в дальнейшем Демоническая секта не продолжала поисков, и Цай-нюйся никто не беспокоил. Если я не ошибаюсь, после выздоровления Ши-дася Цай-нюйся вернула Пурпурный нефрит и золотой подсолнух обратно, и Не Хэнчэн ничего не заметил.
Цай Чжао это показалось странным:
— Даже если Не Хэнчэн не обнаружил пропажи, неужели никто другой об этом не упомянул?
На строгом и мужественном лице Сун Юйчжи промелькнуло нечто едва уловимое.
— Поскольку это касалось Цай-нюйся, праучитель Ван Динчуань не рассказал об этом ни старому главе секты Иню, ни кому-либо другому, и дело на этом закончилось.
— О-о. — Цай Чжао обхватила чашку с чаем, кажется, начиная понимать.
Сун Юйчжи продолжил:
— Цай-нюйся — человек открытый и поступает честно. Даже если это Демоническая секта, полагаю, она не пожелала бы присваивать чужое сокровище. Весьма вероятно, что, использовав Пурпурный нефрит и золотой подсолнух, она его вернула.
Цай Чжао закивала:
— Да-да, тётя именно такой человек.
— Поэтому мне нужно отправиться в Демоническую секту и попросить Му-гунцзы одолжить Пурпурный нефрит и золотой подсолнух. — Сун Юйчжи слегка нахмурился. — Надеюсь, Му-гунцзы согласится.
— Согласится, конечно, он должен согласиться! — поспешно сказала Цай Чжао. — Он принял твою Сюэляньдань, а значит, у него перед тобой долг.
— На самом деле, выставлять напоказ оказанное благодеяние — не путь праведности. — Мечевидные брови Сун Юйчжи слегка приподнялись, взгляд звёздных глаз потускнел, а выражение лица стало печальным. Он походил на ясную луну в небесах, упавшую в глубокие воды холодного омута — чистый и спокойный, он был так прекрасен, что сердце невольно пускалось вскачь.
Цай Чжао прижала руку к груди и изо всех сил принялась его убеждать:
— Когда странствуешь по цзянху, не нужно беспокоиться о лице. Восстановление сил — самое важное, а всё остальное отложи в сторону. Э-э… но не лучше ли нам отправиться в путь вместе?
Сун Юйчжи вскинул брови, и от его печали не осталось и следа. С невозмутимым видом он спросил:
— А ты знаешь, как добраться до Юмин Хуандао?
Цай Чжао лишилась дара речи.
— Неужели ты думаешь расспрашивать дорогу у прохожих на улице? — снова спросил Сун Юйчжи.
Цай Чжао уставилась на потолок…
— Дядюшка, не подскажете, в какой стороне находится главная цитадель Демонической секты?
— Тётушка, позвольте узнать, как пройти к Юмин Хуандао? Ю-мин-хуан-дао… вы расслышали? «Юмин», а не «масляный блин»…
«Юмин», а не «масляный блин» юбин.
Картина вырисовывалась слишком «прекрасная», у неё даже сердце прихватило.
Сун Юйчжи достал из рукава маленький свиток и развернул его перед Цай Чжао.
— Это дорожная карта, которую я составил, изучив архивы. Она позволит избежать множества зловещих пещер на пути.
Цай Чжао: …
Затем Сун Юйчжи небрежно вынул из-за пазухи несколько серебряных билетов с золотым тиснением.
— О дорожных расходах тоже можешь не беспокоиться.
Цай Чжао: …
Она подняла чайник и почтительно подлила чаю Сун Юйчжи, заискивающе улыбаясь:
— Третий шисюн, давай выпьем этого чаю вместо вина. Желаю нам доброго пути.
Несколько дней спустя Цай Чжао и Сун Юйчжи спустились с горы с разницей в полдня.
Первая оставила записку, в которой говорилось, что она хочет последовать примеру тёти и в одиночку побродить по цзянху, чтобы набраться опыта и повидать мир.
Второй велел своим личным слугам передать, что из-за трудностей с выздоровлением он не в духе и хочет развеяться, а заодно поискать способ восстановить свои силы.
Они встретились за пределами городка Цинцюэ.
Цай Чжао немного беспокоилась:
— Нас не заподозрят в том, что мы ушли вместе?
— Нет, — Сун Юйчжи был совершенно спокоен. — Я специально дождался, пока все обнаружат твой уход, и спустился с горы только после того, как пообедал вместе с остальными учениками.
— Вот и славно. — Цай Чжао всё равно чувствовала некое беспокойство и то и дело оглядывалась назад.
— Что такое? — спросил Сун Юйчжи.
Цай Чжао почесала голову:
— Э-э, кажется, я что-то забыла.
Дин Чжо вышел из внутренних покоев и с лёгкой улыбкой сказал:
— Пятый шиди, будь добр, приготовь мне завтра ароматную ванну для омовения.
— Будет исполнено. Стало быть, завтра уже день поединка? Что ж, поздравляю, поздравляю. — Фань Синцзя вытирал катящийся со лба пот. — Однако, шисюн, есть одна мелочь, которую тебе лучше знать.
— Поединок на носу, не стоит говорить мне о пустяках, чтобы не смущать мой дух.
— Об этом тебе знать совершенно необходимо.
— Пятый шиди совсем потерял рассудок. Что может быть важнее моего завтрашнего поединка?
— Твой противник по поединку сбежал.
- Подобно солнцу в зените (如日中天, rú rì zhōng tiān) — обр. находиться на пике могущества и славы. ↩︎
