Сун Юйчжи сообразил мгновенно и тут же произнёс:
— До тайного входа, о котором знает танчжу Шангуань, уже недалеко, верно?
Радость на лице Шангуань Хаонаня была видна невооружённым глазом:
— Верно. — Он указал на склон горы впереди слева, где на середине подъёма высился лес из острых скал. — Вход вон там.
Расстояние казалось коротким, но четверым путникам стоило немалых трудов незаметно преодолеть его.
С трагическим выражением лица Шангуань Хаонань повернул пусковой механизм. За одной из острых скал открылся лаз, ведущий в очередной тёмный подземный ход. Он сказал:
— Войдя отсюда, можно прямиком попасть во дворец Цзилэ.
Му Цинъянь притворно сложил руки в приветствии:
— Пусть Дай-шаося остановится здесь. Когда я верну власть над культом и открою сокровищницу, то непременно одолжу Дай-шаося пурпурно-нефритовый Золотой Подсолнух. Дай-шаося достаточно просто дождаться здесь прибытия основных сил.
Сун Юйчжи обернулся:
— Впереди опасно, пусть Чжао-Чжао останется со мной здесь ждать танчжу Юя и остальных.
Му Цинъянь тут же возразил:
— Чжао-Чжао лучше пойти со мной, так будет надёжнее. По правде говоря, сейчас во дворце Цзилэ почти не осталось тех, кто умеет сражаться.
Сун Юйчжи вскинул бровь:
— Раз так, почему Му-шаоцзюнь велит мне остаться здесь?
Му Цинъянь напустил на себя серьёзный вид:
— Дай-шаося нездоров, ему не сравниться с мощью Чжао-Чжао, преисполненной тигриного величия. Я желаю Дай-шаося только добра, Дай-шаося должен ценить добрые намерения.
— Му-шаоцзюнь называет себя добрым человеком? Ха-ха, если рассказать об этом другим, боюсь, у них от смеха зубы выпадут.
Му Цинъянь невозмутимо ответил:
— С чего бы зубам выпадать от смеха? Разве что их выбили тому, кто с жиру бесится и несёт чепуху.
— По-моему, это ты несёшь чепуху, раз называешь Чжао-Чжао, юную гунян, «преисполненной тигриного величия». Ещё бы сказал, что у неё спина тигра и поясница медведя.
— Что хочу, то и говорю. Чжао-Чжао никогда не придаёт значения подобным пустякам, и только никчёмные мужчины с куриным желудком и заячьим кишечником1 будут без умолку болтать об этом…
— Довольно, — Цай Чжао глубоко вздохнула. — Давайте меньше говорить и быстрее идти.
Четверо снова вошли в потайной ход. Волны могильного холода накатывали одна за другой; очевидно, этот путь пролегал гораздо глубже предыдущего. В туннеле царили тишина и пронизывающая стужа, никто не проронил ни слова.
Шангуань Хаонань несколько раз порывался заговорить, но гнетущая, странная атмосфера заставляла его проглатывать слова. Он не знал горестей на пути любви, и единственным его испытанием было то, что Не Чжэ позарился на его мужскую красоту, поэтому сейчас он не представлял, как начать разговор.
Видя, что тайный ход близится к концу, Шангуань Хаонань решился заговорить, даже рискуя навлечь на себя чей-то гневный взгляд, но в этот момент Му Цинъянь внезапно остановился и обернулся:
— Сперва расскажи об обстановке во дворце Цзилэ.
Шангуань Хаонань едва не разрыдался от волнения. Он так и знал, что новый господин надёжен! Он знал, что новый господин не позволит собственным чувствам помешать великому делу!
Му Цинъянь продолжил:
— Не Чжэ завистлив к чужим талантам, поэтому за последние десять лет ряды одарённых людей в секте поредели. Из старейшин Цисин осталось лишь трое: старейшина Тяньшу Люй Фэнчунь, Юйхэн-чжанлао Янь Сюй и Тяньцзи-чжанлао Ху Фэнгэ. Из этой троицы лишь Ху Фэнгэ была выдвинута лично Не Чжэ, и только ей он может доверять.
Цай Чжао не удержалась от вопроса:
— Эта старейшина Ху — женщина?
— Да, — ответил Му Цинъянь. — Изначально она была одной из сирот, отобранных Не Хэнчэном в лагерь Небесных звёзд и Земных демонов, и прославилась своей исключительной понятливостью и безжалостными методами. После Великой битвы на реке Цинло почти все приспешники Не Хэнчэна погибли или были ранены, и тогда Не Чжэ сделал Ху Фэнгэ своей правой рукой.
— Похоже, она сильный противник, — заметил Сун Юйчжи. — Известно ли, каков уровень её совершенствования?
— Сегодня о ней можно не беспокоиться, — отрезал Му Цинъянь. — В данный момент её не должно быть во дворце Цзилэ.
Сун Юйчжи прищурился:
— Откуда тебе это известно?
— Просто знаю, — бросил Му Цинъянь.
Видя, что они снова готовы затеять ссору, Цай Чжао поспешила спросить:
— А как же остальные двое старейшин? Чью сторону они занимают и насколько сильны? Если они такие же, как те мастера прошлого, нам с ними не сладить.
Старейшину Тяньсюаня Цай Чанфэн сумел схватить и убить лишь ценой собственной жизни. Старейшину Кайяна поймали общими усилиями только после того, как он успешно совершил внезапное нападение на двух старцев с пика Цинфэн. Старейшина Яогуан и глава монастыря Тайчу Цан Хуаньцзы нанесли друг другу тяжёлые увечья, и Инь Дай убил его, лишь воспользовавшись моментом. О силе бывшего старейшины Тяньцзи Дуань Цзюсю Цай Чжао знала на собственном опыте, при том что тогда он был серьёзно ранен и его совершенствование сильно пострадало. А старейшина Тяньцюань Чоу Байган, погубленный Не Хэнчэном — одного того, что он десятилетиями держался под самым носом у Не Хэнчэна, достаточно, чтобы понять, сколь велики были его способности.
В тёмных глазах Му Цинъяня промелькнула лёгкая улыбка:
— Чжао-Чжао, не стоит беспокоиться. У каждого из старейшин Цисин свои сильные стороны, и далеко не все они мастера высшего порядка. К примеру, старейшина Тяньсюань: если брать только боевые искусства, он сильно уступал Цай Чанфэну из долины Лоин. Однако он был искусен в ядах и скрытом оружии. Цай Чанфэн хотел выпытать у него противоядие, поэтому во время схватки раз за разом сдерживал удары; он погиб лишь потому, что по неосторожности был поражён отравленной иглой.
Цай Чжао стало грустно, она опустила голову и тихо угукнула.
— И ещё старейшина Кайян… — Му Цинъянь взглянул на Шангуань Хаонаня.
Шангуань Хаонань горько усмехнулся:
— Шаоцзюнь может говорить прямо, родители дома мне почти всё рассказали.
Забавно сказать, но до совершеннолетия супруги Шангуань и знать не знали, что у них в родне есть важная шишка из Демонической секты. Когда они повзрослели, двое старейшин, Кайян и Яогуан, по пьяной лавочке внезапно вбили себе это в голову: их вытащили и заставили поклониться небу и земле, вступив в брак, а затем велели как можно скорее обзавестись потомством.
К счастью, и юноша, и девушка были людьми добрыми и честными, так что после свадьбы жили в любви и согласии. Но вряд ли они питали к старейшинам Кайяну и Яогуану глубокие чувства, а потому не боялись говорить сыну правду.
И Му Цинъянь сказал без обиняков:
— Старейшина Кайян сумел напасть на Чэн Хао и Ван Динчуаня из секты Цинцюэ, безусловно, благодаря своему умению расставлять ловушки и тщательно всё просчитывать, но в этом успехе была и заслуга Инь Дая, который намеренно потворствовал ему.
Сун Юйчжи холодно произнёс:
— Му-шаоцзюнь, выбирайте выражения.
Му Цинъянь уставился ему в глаза и холодно усмехнулся:
— Слышал ли Дай-шаося об управляющем внешними учениками секты Цинцюэ Ли Вэньсюне? Как Дай-шаося думает, каково его боевое мастерство в сравнении с тем Цю Жэньцзе, которого секта Цинцюэ недавно схватила?
Сердце Цай Чжао дрогнуло — она уже начала о чём-то догадываться.
Му Цинъянь шагнул вперёд и, чеканя каждое слово, произнёс:
— В секте Цинцюэ заведено выбирать следующего главу среди самых выдающихся учеников. Хотя среди личных учеников Инь Дая лучшим считается Цю Жэньцзе, но если взять всех учеников трёх старцев с пика Цинфэн, то самым одарённым был отнюдь не он. Ли Вэньсюнь частенько поминает своих рано ушедших шисюнов, говоря, что их талант и уровень совершенствования намного превосходили его собственные. Цю Жэньцзе не ровня даже Ли Вэньсюню, что уж говорить о тех покойных шисюнах?!
Лицо Сун Юйчжи побледнело.
- Куриный желудок и заячий кишечник (小肚鸡肠, xiǎo dù jī cháng) — идиома, описывающая крайне мелочного, эгоистичного и ограниченного человека. ↩︎
