Едва она успела разглядеть то, что находилось перед глазами, как на неё пахнуло густым ароматом пудры и благовоний, будто смешали воедино с десяток видов цветочных, древесных и мускусных запахов. Даже Цай Чжао с её чутким обонянием на мгновение едва не задохнулась. В то же время она почувствовала под ногами мягкость и, опустив голову, увидела, что пол устлан чисто-белым длинношерстным ковром толщиной в несколько цуней (цунь, единица измерения). Страшно было представить, сколько шкур редких животных на него извели.
Внутреннее убранство комнаты поражало пышностью и богатством: повсюду сверкали драгоценности, занавеси были сплошь унизаны жемчугом Южного моря, ложе изготовлено из сандалового дерева с инкрустацией из белого нефрита, а на обычных курильницах красовались сияющие камни величиной с большой палец.
С такой вопиющей роскошью мог бы потягаться разве что великий глава школы Сун из секты Гуантянь.
Все быстро огляделись. Му Цинъянь нахмурился:
— Здесь… внутренние покои Не Чжэ?
Под недоумёнными взглядами остальных Шангуань Хаонань преисполнился скорби и негодования, едва не уронив скупую слезу Мэннаня:
— Этот мерзавец по фамилии Не несколько раз вызывал меня к себе тайно, и всё… всё с дурными намерениями.
Он утер глаза и твёрдо добавил:
— Но будьте спокойны, Му-шаоцзюнь, благодаря моему отчаянному сопротивлению этот Не до сих пор своего не добился!
Лицо Му Цинъяня выражало сложную гамму чувств.
Сун Юйчжи сухо похвалил:
— Глава алтаря Шангуань и впрямь чист как лёд… истинно добродетельный муж…
Цай Чжао похлопала Шангуань Хаонаня по плечу, утешая:
— Посмотри на это с другой стороны. Раз Не Чжэ доверил тебе тайну этого подземного хода, значит, его чувства к тебе искренни. Он просто жаждет твоего… э-э… тела.
Услышав это, Шангуань Хаонань расстроился ещё больше:
— Неужели мне ещё и благодарить его за это?!
Цай Чжао сухо усмехнулась:
— Ну, это лишнее.
— Тише, кто-то идёт, — Му Цинъянь резким выпадом скользнул в сторону, остальные трое тоже поспешили укрыться по углам.
За центральным залом и двумя ширмами располагалась просторная гостиная.
Послышались шаги разной тяжести, и в гостиную вошли несколько человек.
Хотя расстояние было немалым, Му Цинъянь и остальные обладали выдающимся мастерством, а их слух и зрение были острее, чем у обычных людей, поэтому доносившиеся из гостиной голоса отчётливо достигали их ушей.
— Хм, этого щенка Му Цинъяня нужно было выполоть вместе с корнями ещё тогда! — раздался резкий голос зрелого мужчины.
Спокойная женщина ответила:
— Больше года назад разве ты не хотел выполоть его вместе с корнями? Хотел, до смерти хотел. Жаль только, что даже когда Му-гунцзы был тяжело ранен и отравлен, ты так и не сумел его схватить.
— Если продолжишь ворчать, проваливай в свой двор! Когда падёт Юхуамэнь и Му Цинъянь схватит вас с сыном, посмотрим, пощадит ли он женщину и дитя!
Женщина:
— Если бы дело было только во мне, я бы не побоялась смерти, мне лишь жаль моего Сыэня. Бедный дядя был героем всей жизни, не знавшим равных в поднебесной, а теперь от его плоти и крови остался лишь Сыэнь, который сможет возжечь благовония в его память.
— Ли Жу, замолчи! Я ещё не умер, и я сам почту память дяди!
Раздался противный издевательский смех:
— Главе секты не стоит слишком беспокоиться. Старейшина Ху изо всех сил сражается с врагом снаружи, и, судя по донесениям за последние несколько часов, обе стороны несут потери. К тому времени, как они с боем прорвутся к Цзилэгуну, они уже будут подобны стреле на излёте. Разве тогда мы не расправимся с ними, как пожелаем? Ха-ха-ха-ха…
Другой голос поддакнул:
— Старший брат прав, главе секты нужно успокоиться.
Не Чжэ вздохнул:
— К счастью, вы рядом и защищаете меня, так мне спокойнее.
Внезапно раздался чистый голос:
— Значит, глава секты надеется, что Фэнгэ и Му Цинъянь нанесут друг другу сокрушительный урон, а глава секты извлечёт из этого выгоду? Фэнгэ ведь предана вам всей душой!
Му Цинъянь, внимательно прислушивавшийся к разговору, вдруг нахмурился. Он обернулся к Шангуань Хаонаню и указал большим пальцем наружу, взглядом спрашивая:
Шангуань Хаонань с растерянным видом энергично затряс головой.
Не Чжэ, казалось, пришёл в ярость от стыда:
— Я никогда на это не надеялся! Я, разумеется, знаю о преданности Фэнгэ, но в нынешней ситуации разве есть другой выход?!
— Разумеется, есть. Прошу главу секты отречься, вернуть власть над сектой клану Му и удалиться из цзянху.
— Чушь собачья! Даже если я соглашусь уйти, разве этот щенок Му Цинъянь отпустит меня? Не смотри, что лицом он чист, как заснеженный нефрит, внутри он чёрный как сажа! Вырвать глаза, содрать кожу, зажечь небесный фонарь — он никогда не проявлял милосердия!
— Глава секты сам послал людей следить за ним, вот он и убил одного, чтобы предостеречь сотню.
— Юй Хуэйинь, ты вообще на чьей стороне?! — выкрикнул Не Чжэ, срываясь на крик.
Юй Хуэйинь вздохнул:
— Раз уж вражду не разрешить, прошу главу секты вместе с фужэнь и молодым гунцзы немедленно уходить по тайному ходу. За эти годы я нашёл укромный уголок, скрытый от мира, там мы могли бы прожить остаток дней в покое, и это было бы неплохо.
— Чушь, чушь! Я — почтенный глава секты, и если я сбегу, даже не вступив в бой, моё лицо подметёт землю! Пока Фэнгэ там, она точно сможет сдержать натиск этого мальчишки!
— Ли Жу:
— Пятый брат, не уговаривай его, он ни за что не откажется от власти и богатства.
Юй Хуэйинь продолжал беспокоиться:
— А как же Фэнгэ? Неужели мы позволим ей сражаться до самой смерти?!
— Не умрёт она, она сильна, — недовольно буркнул Не Чжэ. — Эх, жаль, что дядя ушёл слишком рано. Поживи он ещё несколько лет, он бы лично обучил Сыэня боевым искусствам, и тогда в божественном культе никаким Му не нашлось бы места! Хм, во всём виновата эта дрянь Цай Пиншу, дешёвка, поганое отродье! К счастью, она сдохла рано, иначе, попадись она мне в руки, я бы сорвал с неё все одежды и бросил в свинарник, чтобы все братья…
Цай Чжао не могла стерпеть столь грязных оскорблений в адрес своей тёти. С резким треском она разрубила жемчужную завесу и пулей вылетела наружу.
Увидев перед собой юную красавицу, присутствующие на мгновение оцепенели. Изумление в них было сильнее страха.
Нельзя было винить их за недогадливость: они не разглядели истинную суть Цай Чжао лишь потому, что последние пятнадцать лет она росла в долине Лоин и ещё не знала бурь цзянху. Когда она смотрела на людей, её огромные глаза оставались ясными, а выражение лица простодушным и безмятежным.
И только небесам было известно, что за милой внешностью скрывается свирепый нрав, и эта дева, разрыв чью-нибудь родовую могилу, будет ещё и жаловаться на боль в руках!
Ну, ещё об этом знал Му Цинъянь.
Один из присутствующих, щербатый детина, плотоядно осклабился и с похотливым видом шагнул к Цай Чжао, протягивая руку:
— Какая хорошенькая сяогунян, дай-ка я тебя…
Шлёп!
Раздался громкий звук удара плоти о плоть. Никто даже не успел заметить, как Цай Чжао нанесла удар, а детина уже пролетел по пологой дуге, словно неудачно подброшенный волан, и с глухим стуком врезался головой в стену, после чего сполз на пол.
Его голова была разбита в кровь, щека распухла, а из груди донёсся глухой хруст сломанных рёбер.
Цай Чжао слегка нахмурила изящные брови и тихо вздохнула, точь-в-точь как недовольная подрезкой цветов дева из благородной семьи.
— Не слишком ли я грубо? — Она слегка склонила голову набок.
Му Цинъянь неспешно вышел из тени с обворожительной улыбкой:
— Кто это сказал? Наша Чжао-Чжао — само воплощение нежности и кротости.
— И то верно, — добавил появившийся следом Сун Юйчжи.
Редкий случай, когда эти двое были единодушны во мнении. Лишь Шангуань Хаонань застыл с отсутствующим выражением лица.
