Му Цинъянь толкнул каменную дверь, на которой был вырезан узор «Встреча гор и рек». Он ожидал, что снаружи их встретит яркий дневной свет, но вместо этого за дверью оказалась всё та же непроглядная тьма, а в лицо пахнуло зловещим гнилостным смрадом.
Цай Чжао опешила:
— Как же так, я всё ещё в Дигуне (Подземном дворце)?
Му Цинъянь огляделся и внезапно осознал:
— Нет, мы уже вышли из Дигуна, это межстенное пространство. — Он разжал руку, и каменная дверь позади них тут же закрылась.
Только тогда они заметили, что внешняя сторона каменной двери представляла собой железную стену толщиной в три чи (чи, единица измерения).
Стоило ей закрыться, как стыки сошлись настолько плотно, что идущий следом человек ни за что не догадался бы, за какой из железных стен скрывается проход.
Держась за руки, они обошли всё кругом и обнаружили, что изначально это, должно быть, была огромная и просторная квадратная железная комната, но позже в ней беспорядочно надстроили несколько каменных помещений, подобных той комнате с механизмами, где находился Не Чжэ.
Му Цинъянь подробно объяснил Цай Чжао устройство этого места. В те годы Му Дунле построил под дворцом Цзилэ подземный дворец, и чтобы его не было легко обнаружить, между Дигуном и дворцом Цзилэ оставили большое расстояние; эта квадратная железная комната служила перевалочным пунктом между ними.
Если бы это был человек, допущенный Му Дунле, он, спустившись из дворца Цзилэ в эту железную комнату, естественно, знал бы, как через каменную дверь попасть в Дигун. В противном случае, даже если взорвать всю железную комнату, потайной ход не найти. Однако Не Чжэ, очевидно, не знал этого секрета и, решив, что это просто скрытое подземелье, стал использовать его для сокрытия своих грязных дел.
Цай Чжао наугад толкнула дверь в одну из каменных келий — внутри оказались горы иссохших трупов!
Судя по одежде, там были и деревенские жители из-под горы, и обычные адепты секты. Тела были настолько высохшими, будто из них выкачали всё живое, а кожа просто обтягивала скелеты. На лицах, похожих на черепа, застыло лишь выражение оцепенелого, зловещего ужаса.
— Это… это и есть трупы-рабы? — Цай Чжао едва не стошнило от отвращения, и она поспешно отбежала в сторону.
— …Не совсем, — Му Цинъянь пристально всматривался в представшую картину. — Похоже, Не Чжэ практиковал «Великий метод духовной пиявки» (Линьчжи Дафа).
Цай Чжао пришла в ужас:
— «Великий метод духовной пиявки»? Разве это нечестивое искусство не под запретом? Нет, подожди, его же в принципе невозможно практиковать — у тех, кто пытался, просто взрывался даньтянь.
Старые предания гласили, что «Великий метод духовной пиявки» — крайне коварное и злодейское боевое искусство, которое якобы позволяет поглощать истинную силу из чужих даньтяней, доводя тела жертв до полного истощения плоти и крови.
Поначалу прогресс в нём, конечно, был невероятно быстрым, однако боевые искусства, практикуемые людьми в Поднебесной, слишком разнились: у одних они принадлежали к ледяным и тёмным школам, у других к огненным и светлым. Даже Шесть школ Бэйчэня, происходя из одного корня, за двести лет накопили значительные различия в техниках внутренней энергии.
Даже если старший хотел передать свою силу младшему, они должны были принадлежать к одной школе и практиковать одну и ту же ветвь мастерства. К примеру, наставник Цан-гунцзы из монастыря Тайчу передал силу Цю Юаньфэну, потому что они были дядей и племянником по наставничеству и принадлежали к одной школе и одному направлению.
Мастер боевых искусств мог изучать техники разных школ, потому что в процессе тренировок он переплавлял энергию различных свойств, делая её своей. Но если напрямую поглощать внутреннюю силу из чужого даньтяня, это было подобно заглатыванию живьём — вскоре энергия начала бы пожирать самого практика изнутри.
Му Цинъянь произнёс:
— Не Чжэ заставлял этих людей практиковать ту же технику внутренней энергии, что и у него, а затем поглощал её. Хм, жалкое ничтожество, додуматься до такого подлого приёма.
Мастерство, обретённое крестьянами и рядовыми адептами за короткий срок, очевидно, не могло быть глубоким, но Не Чжэ пытался взять числом, а потому губил столько людей, сколько мог.
— И это работает? — Цай Чжао не могла себе такого представить.
Му Цинъянь холодно усмехнулся:
— Если бы это работало, разве за все эти годы только такой бездарь, как Не Чжэ, воспользовался бы этим способом?! Не Хэнчэн каждый день был занят борьбой за власть и ничему не учил племянника, вот и вышло, что Не Чжэ ничего не смыслит.
Цай Чжао покачала головой:
— Пусть в наших Шести школах Бэйчэня и встречаются двуличные подлецы с дурными намерениями, но, по крайней мере, никто не станет с таким размахом создавать трупов-рабов и идти против законов Неба и человечности.
Они осмотрели остальные каменные комнаты. Одна оказалась кровавой пыточной, другая — кладовой, заваленной обрубками тел, а третья — алхимической лабораторией, залитой призрачным зелёным светом.
Цай Чжао уже тошнило от увиденного. Наконец, открылась дверь четвёртой комнаты. Там не было ни обрубков, ни трупов, лишь человеческая фигура, прикованная цепями к каменной стене.
Му Цинъянь жестом велел Цай Чжао оставаться за его спиной и медленно приблизился.
Волосы и борода этого человека были седыми, сам он был щуплым и невысоким, всё его тело опутывали железные цепи, а в несколько жизненно важных точек были вонзены иглы Луаньпо. Если бы не слабое дыхание, можно было бы принять его за мертвеца.
— Кто здесь? — услышав шум, человек внезапно поднял голову. Голос его был хриплым, но глаза сверкали острым блеском.
Он перевёл взгляд на двоих пришедших и замер, уставившись на Му Цинъяня. В его глазах отразилось смятение и недоверие:
— Стар… старший гунцзы? Как вы здесь оказались? — Слабый свет падал на лицо юноши. Это был знакомый прекрасный лик, черты которого точь-в-точь повторяли облик старого друга, однако выражение было холодным и настороженным, совсем не похожим на миролюбивый и свободный нрав Му Чжэнмина.
Старик тут же спохватился:
— Нет, вы не старший гунцзы. Вы… кто вы такой?..
Му Цинъянь холодно усмехнулся:
— Так ты пес Не Хэнчэна. Как же тебя угораздило оказаться запертым здесь по воле Не Чжэ?
В период правления Не Хэнчэна его отношение к вопросу о наследовании Му Чжэнмина было двусмысленным. Поэтому адепты разделились на два лагеря. Те, кто хранил верность клану Му, вроде старейшины Чоу Байгана, по-прежнему твёрдо называли Му Чжэнмина «шаоцзюнь», а сторонники Не Хэнчэна уклончиво величали его «старшим гунцзы». Едва услышав это, Му Цинъянь всё понял.
Голова старика дёрнулась:
— Ты Му Цинъянь? Ты сын, которого родила Сунь Жошуй? Ты уже так вырос?!
В этот момент Му Цинъянь заметил, что на левой руке старика шесть пальцев. В голове промелькнула догадка, и он выпалил:
— Вы Юйхэн-чжанлао Янь Сюй?
