— После побега из Ханьхай-шаньмай я встретил человека, который действительно практиковал «Ладонь пяти ядов». Пусть он и не слишком преуспел в этом, но то была истинная техника «Ладони пяти ядов». Мы обменялись семьюдесятью-восемьюдесятью приёмами, и сомнения в моём сердце лишь крепли, — Му Цинъянь обернулся и посмотрел на Не Чжэ, полулежавшего на длинной кушетке. — Его манера ведения боя в корне отличалась от твоей, и я заподозрил, что твоя «Ладонь пяти ядов» — подделка. Вчера, когда мы снова сошлись в схватке, мои догадки подтвердились: ты вообще не владеешь «Ладонью пяти ядов».
Лицо Не Чжэ, покрытое коркой запёкшейся крови, стало ещё мрачнее, но Сунь Жошуй, сидевшая подле него, побледнела даже сильнее.
— Раз ты не упражнялся в «Ладони пяти ядов», то и речи быть не может о том, чтобы твой удар нёс в себе яд. Откуда же тогда он взялся в моём теле? — Му Цинъянь впился взглядом в эту женщину и мужчину. — Возможен лишь один вариант. Кто-то отравил меня заранее, точно рассчитав время поединка, чтобы создать иллюзию, будто я пал от твоей «Ладони пяти ядов». Однако я всегда был настороже с тобой, как же тебе удалось подсунуть яд?
— Ты же такой умный, неужто в Поднебесной осталось хоть что-то, о чём ты не догадаешься? — Не Чжэ холодно рассмеялся; из-за того, что его горло было сожжено ядовитой водой, смех звучал грубо и хрипло.
— Об этом нетрудно догадаться, — Му Цинъянь холодно взглянул на Сунь Жошуй. — Четыре года назад я покинул Бусичжай, и острие моего меча было нацелено прямо на место главы секты. С тех пор, какими бы ласковыми ни были речи вашей четы, я не верил ни единому слову. Лишь однажды…
Глаза его наполнились гневом.
— Всего за два дня до поединка Сунь-фужэнь сказала, что должна передать мне вещь покойного отца. Я не желал её видеть, но она заявила, что это драгоценный меч, выкованный руками самого отца…
Му Мин не стремился к власти и тратил всё время на различные праздные увлечения: чтение книг, живопись, резьбу, каллиграфию… Он приложил руку ко многому. Когда Сунь Жошуй родила сына, Му Мин лично выковал меч для любимого ребёнка.
В те годы Му Мин был молод и полон сил, его помыслы ничто не отвлекало, а физическая мощь и мастерство достигли пика. Выкованный им длинный меч напоминал чистый родниковый поток; он мог рассечь волос, упавший на лезвие, и был столь гладким, что даже испуганный лебедь не смог бы на него сесть. Он получил имя Фуин и мог соперничать с древними божественными мечами из Цзяньку.
Вскоре после того, как меч был готов, на Му Мина напали, и ему пришлось скрываться, залечивая раны.
Живя отшельником на Хуанлаофэн, Му Мин очень хотел выковать ещё один меч для сына, но после травмы уже не мог создать ничего достойного. Он часто сокрушался, что было бы хорошо вернуть тот самый Фуин.
К сожалению, вплоть до самой кончины Му Мина Фуин так и не был найден.
Поэтому, когда Сунь Жошуй использовала меч в качестве приманки, Му Цинъянь, понимая, что здесь может крыться подвох, не смог подавить жажду в своём сердце.
— Забрав Фуин, я многократно осматривал его, но не нашёл ничего странного, — сказал Му Цинъянь. — И всё же я не был спокоен и выбросил те ножны…
Не Чжэ вдруг гогочуще расхохотался:
— Неудивительно, что тебе удалось выжить. Так ты, значит, выбросил ножны!
— Выходит, ты велел Сунь-фужэнь нанести яд на ножны? — спокойно спросил Му Цинъянь.
Сунь Жошуй смертельно побледнела, её тело задрожало:
— Нет-нет-нет, это не я, это не я…
— Это был не яд, — лицо Не Чжэ исказилось в злобной усмешке. — Я знал, что ты малый хитер как бес, и обычное снадобье тебя не обманет. То были благовония Суцзысян («аромат белого первоцвета»)! Суцзысян не имеют ни цвета, ни запаха и сами по себе безвредны, но стоит им оказаться рядом с Цяньсюньму («дерево тысячи саженей»), как они превращаются в смертельный яд. Я заранее на несколько дней замочил меч вместе с ножнами в Суцзысян и дождался дня поединка, усадив тебя в высокое кресло из Цяньсюньму. Как ты мог не попасться в ловушку!
Он становился всё более самодовольным:
— Ха-ха-ха-ха! На самом деле тебе следовало выбросить и сам меч. Клинок отлит из закалённой стали, запах Суцзысян к нему плохо пристаёт, но рукоять была оплетена множеством золотых и серебряных нитей, так что ты всё равно попался…
Му Цинъянь опустил глаза:
— Действительно, следовало выбросить всё, но мне было жаль расставаться с мечом, над которым так трудился отец.
Не Чжэ торжествовал, превозмогая сильную боль:
— Не ожидал? Тебя едва не отправил на тот свет меч, выкованный родным отцом и преподнесённый руками родной а-нян! Ха-ха-ха, я вижу, тебе на роду написано быть Одинокой звездой небесного заклания, приносящей гибель всей семье!
Сунь Жошуй залилась слезами:
— Нет, нет, я не знала… Я не знала, что на мече яд. Янь-эр, поверь а-нян…
— Нет, вы знали, — прервал её Му Цинъянь. — В день поединка, чтобы не вызвать у меня подозрений, Не Чжэ заменил большинство кресел на те, что сделаны из Цяньсюньму. Куда бы я ни сел, я бы попался. Не Чжэ и остальные не касались Суцзысян, поэтому не боялись Цяньсюньму и могли спокойно садиться. Лишь вы не только наотрез отказывались сесть, но и в конце притворились, будто вам невыносимо смотреть на наш бой, и ушли раньше времени.
— У вас с Не Чжэ плохие отношения, его фавориты не раз публично высмеивали вас. С вашим характером вы должны были жаждать своими глазами увидеть, как я забью Не Чжэ, словно собаку. Как же вам могло быть «невыносимо» смотреть? Теперь я понимаю. Вы касались Суцзысян, когда передавали мне меч, и боялись, что стоит вам оказаться рядом с Цяньсюньму, как вы неминуемо погибнете.
Сунь Жошуй рухнула на колени, обливаясь слезами:
— Янь-эр, прости а-нян! Твоя а-нян труслива от природы, этот старый пёс принудил меня, он не человек, а-нян было страшно…
— Сунь-фужэнь, не стоит скромничать, — тихо проговорил Му Цинъянь. — Вы — высококлассная шпионка, вышедшая из лагеря Небесных звёзд и Земных демонов, вы не из робкого десятка. Даже если Не Чжэ угрожал вам и принуждал, захоти вы предупредить меня — взглядом или словом — вы бы нашли возможность. Но вы этого не сделали.
Сунь Жошуй лишилась дара речи.
— Но вот что по-настоящему странно: зачем вам травить меня? — Юноша не обращал внимания на стоящую на коленях мать, нахмурившись и погрузившись в свои мысли. — К тому моменту вы уже несколько лет были в ссоре с Не Чжэ, и ваше положение с каждым днём становилось всё хуже. Лишь когда я вышел из Бусичжай, Не Чжэ, желая разыграть передо мной роль «заботливого папаши», снова позволил вам купаться в шелках и атласе. Какой бы слабой ни была связь между нами, как матерью и сыном, пока живо завещание отца, я бы всегда обеспечил вам богатую и безбедную жизнь. Как ни считай, вам следовало надеяться на мою победу над Не Чжэ. Так почему же вы помогли ему отравить меня? Какую такую зацепку держал в руках Не Чжэ, раз смог заставить вас пойти на это? — Он давил каждым словом.
Сунь Жошуй дрожала всем телом, лицо её было мертвенно-блеклым, она молчала.
Не Чжэ задумчиво произнёс:
— Так ты пришёл не за тем, чтобы свести счёты за отравление? Ты… ты пришёл разузнать о другом деле.
