Цай Чжао понимала, что значат эти слова Ци Юнькэ, и, сдерживая слёзы, изо всех сил затрясла головой:
— Учитель, я больше с ним не увижусь!
Ци Юнькэ устало и удовлетворённо улыбнулся:
— Чжао-Чжао с малых лет была очень послушной. Запомни слова учителя — в конце концов, оно пожирает людей.
Сказав это, он велел Цай Чжао идти отдыхать.
Проводив взглядом всхлипывающую дочь, Нин Сяофэн посмотрела на мужа. Цай Пинчунь, поняв её без слов, осторожно подбирая выражения, произнёс:
— Юнькэ-дагэ, в те годы…
— Не спрашивай меня, — Ци Юнькэ прикрыл лицо рукой и тихо сказал: — Сяо Чунь, не спрашивай. Я ничего не знаю, и вы тоже ни о чём не спрашивайте. — Внезапно он почувствовал, что весна за окном уже в самом разгаре, и отрешённо поднял голову. — Настало это время. Пиншу больше всего любила эту пору. Когда лютые холода отступают, можно собрать вещи и отправиться странствовать.
Видя его в таком состоянии, чета Цай не решилась расспрашивать дальше и, поднявшись, откланялась.
Перед самым их уходом Ци Юнькэ окликнул их:
— О том, что произошло между Чжао-Чжао и тем разбойником из Демонической секты, должны знать только мы. Юйчжи я скажу сам. Я обещал Пиншу, что Чжао-Чжао всю жизнь будет в радости и благополучии. А значит, Чжао-Чжао ни в коем случае не должна подвергнуться осуждению.
Нин Сяофэн, видя его подавленным и полным затаённой боли, невольно всхлипнула:
— Юнькэ-дагэ, Пиншу-цзецзе ушла уже три года назад. Вам… слишком тяжело…
— Не беспокойтесь, самое тяжёлое уже позади, — Ци Юнькэ махнул рукой. — Идите и вы отдыхать.
Цай Пинчунь и Нин Сяофэн переглянулись, вздохнули и молча, рука об руку, пошли к своему жилищу. Кто же знал, что едва они подойдут к дверям, те распахнутся сами собой, и две белые ручонки, не терпя возражений, втащат супругов внутрь. К счастью, Цай Пинчунь узнал лапки собственной дочери, иначе он давно бы применил технику «Разделения мышц и смещения костей», чтобы скрутить её.
— Что такое? Поняла, что твоя вина огромна, и специально пришла просить прощения и повиниться? — Цай Пинчунь сделал суровое лицо и усадил жену на почётное место.
Цай Чжао широко распахнула глаза:
— Если я признаю вину и повинюсь, неужели вы, а-де, не станете наказывать меня по семейным правилам?
— Ишь, чего захотела! — Цай Пинчунь с силой хлопнул по столу.
Цай Чжао заискивающе улыбнулась:
— Вот именно, я ведь тоже знаю, что наказания мне так или иначе не избежать, так какой смысл извиняться на словах? Конечно, я не стала бы так делать. А-де, вы действительно меня неправильно поняли.
— … — Цай Пинчунь замолчал на мгновение. — Тогда зачем пришла?
Нин Сяофэн холодно заметила:
— Наверняка пришла расспрашивать о Пиншу-цзецзе.
Цай Чжао подняла большой палец:
— А-нян, вы поистине обладаете божественным предвидением!
Продолжая подобострастно улыбаться, она подняла принесённый с собой горячий чайник и налила родителям по чашке чая.
— А-де, а-нян, вы ведь тоже слышали, что только что говорил учитель? У него даже глаза покраснели. Я чувствую, что история о демоне в расписной коже была рассказана учителем не просто так, за ней точно что-то стоит!
Поставив горячий чайник, она присела на скамеечку рядом.
— А-де, а-нян, скажите, а не могла ли тётя в те годы… э-э, повстречать демона в расписной коже1?
Цай Пинчунь нахмурился:
— Дела старших, разве можно…
— Даже если вы с а-нян не захотите рассказывать, ваша дочь сможет разузнать об этом в другом месте, — Цай Чжао продолжала улыбаться.
— Ладно уж, лучше расскажем. Сяочунь-гэ и сам подумай, кто воспитывал Чжао-Чжао. Разве Пиншу-цзецзе хоть раз не докопалась до того, что хотела узнать? — Нин Сяофэн слишком хорошо знала характер дочери. — На самом деле…
Цай Чжао слегка подалась вперёд, навострив уши.
— На самом деле мы и сами мало что знаем, — сказала Нин Сяофэн.
— А-нян!
Цай Пинчунь добавил:
— Чего раскричалась? Твоя а-нян действительно не знает. Однако… — он взглянул на жену. — Раньше твоя тётя колесила по всему свету и повсюду брала твою а-нян с собой. Но потом, под предлогом того, что в тех местах слишком опасно, перестала её пускать.
— Сперва я думала, что Пиншу-цзецзе завела себе где-то на стороне мэймэй, и потому потащила твоего а-де колесить по миру в поисках тёти! — Нин Сяофэн до сих пор злилась, вспоминая об этом. — Но потом поняла, что это не так. Тот, с кем Пиншу-цзецзе сошлась снаружи, скорее всего, был мужчиной.
— А-нян, откуда вы знаете, что это был мужчина?
— Это же проще простого. Когда Пиншу-цзецзе была со мной, она целыми днями выбирала мне самые красивые шпильки с цветами, самую ароматную пудру, самые подходящие ткани для платьев… Эх, ну что поделать, если Пиншу-цзецзе так меня баловала? Я ничего не могла с этим поделать, даже отказаться не получалось. — Нин Сяофэн так возгордилась, что на её белоснежных щеках проступил лёгкий румянец, и она словно помолодела лет на десять.
Цай Чжао повернула голову:
Цай Пинчунь посуровел:
— На что смотреть? Разве твоя а-нян в чём-то ошиблась? Зачем перебиваешь?
Цай Чжао: «Ладно, я молчу».
— Однако в те два года тётя больше не искала ни шпилек, ни румян, а вместо этого попросила братьев из Ши-цзя выковать пару наручей из эссенции чёрного железа. Я видела размер тех наручей — они явно предназначались для мужчины, — вспоминала Нин Сяофэн.
Цай Чжао выпрямилась:
— Получается, тётя действительно там, снаружи…
— Как всё было на самом деле, я не знаю, — Нин Сяофэн развела руками. — Ты ведь знаешь характер своей тёти. Если она не хочет говорить, никто ничего из неё не вытянет.
Цай Чжао надолго замерла:
— Тогда дядю Чжоу даже жаль. — Хотя она искренне любила и уважала тётю, при мысли о том, что глубокие чувства Чжоу Чжичжэня остались безответными, ей стало немного не по себе. — Три года назад, когда тётя скончалась, дядю Чжоу даже кровью рвало.
Нин Сяофэн вздохнула:
— И не говори.
- Демон в расписной коже (画皮妖, huàpí yāo) — злой дух из китайского фольклора, принимающий облик красавицы, надевая на себя человеческую кожу, раскрашенную чертами лица. Наш перевод рассказа «Раскрашенная кожа». ↩︎
