Прошлой ночью шёл дождь, который прекратился ещё до рассвета.
Когда наступило утро, воздух, проникающий в самое сердце, был необычайно чист и напоён свежестью зелёной листвы деревьев во внутреннем дворике.
Цай Чжао подпирала подоконник белой-белой рукой. Её волосы были распущены, а широкие рукава колыхались на ветру. Она слышала, как внизу у входа Чжоу Юйци разговаривал с Дин Чжо и Фань Синцзя.
Рано утром Чжоу Юйци уже велел на кухне приготовить любимую кашу в глиняном горшочке Цай Чжао, яичницу-глазунью, а также сахарные пирожные из белой яшмы и велел служанке бесшумно отнести поднос в комнату Цай Чжао. На самом деле Цай Чжао с малых лет любила сначала наесться досыта, а уже потом причёсываться и наряжаться, не следуя обычаю сперва приводить себя в порядок и только потом выходить к трапезе.
В детстве, когда она жила дома, Цай Пиншу не обращала на это внимания, однако девочка неизбежно часто получала выговоры от Нин Сяофэн-фужэнь. После кончины Цай Пиншу она постепенно исправила эту привычку, но кто же знал, что после знакомства с Му Цинъянь она снова примется за старое.
Цай Чжао чувствовала, что в этом нет её вины. Во всём была виновата снисходительность Му Цинъяня.
Всякий раз, когда она, сонная, поднималась спозаранку, Му Цинъянь смотрел на неё так, словно видел неуклюже ковыляющего желторотого пушистого утёнка. В его взоре было столько жалости, что он, казалось, готов был сам принести поднос с завтраком прямо к её постели.
Цай Чжао на мгновение замерла, а затем покачала головой, отгоняя эти воспоминания.
— Вчера вечером я случайно услышал, что Фань-шисюн родом из Синчэна, и подумал, что он, должно быть, любит лапшу в кислом бульоне. Дин-шисюн всегда придаёт большое значение совершенствованию и поддержанию здоровья, поэтому я распорядился прислать ему лишь кашу из пяти злаков, варёное яйцо и только что сорванные свежие фрукты, — донёсся мягкий и неторопливый голос Чжоу Юйци.
Одной из причин, по которой он и Цай Чжао так хорошо ладили, было то, что он очень придирчиво относился к еде и питью. Он не только знал в этом толк, но и мог наставить повара так, что вкус блюда получался почти идеальным.
Фань Синцзя, разумеется, был чрезвычайно рад и осыпал его благодарностями, говоря, что давно не пробовал вкуса родных мест. Даже обычно холодный Дин Чжо остался весьма доволен и, что было беспрецедентно, выразил готовность одолжить Чжоу Юйци для ознакомления собранные им записи техник меча.
Чжоу Юйци не хотел смотреть записи техник, у него была иная просьба.
— Чжао-Чжао на вид кажется спокойной и покладистой, она целыми днями улыбается, но на самом деле она очень упряма. Если случится что-то не по ней, она сразу пустит в ход руки. Однако у Чжао-Чжао доброе сердце, она никогда не станет затевать ссору первой. Младший брат смиренно просит двух шисюнов в обычное время быть к ней более снисходительными…
Тон Чжоу Юйци был искренним, а манеры почтительными. Дин Чжо и Фань Синцзя вспомнили всё, что происходило прежде, и тут же согласились.
В это время Ци Линбо и Дай Фэнчи пришли из переднего двора. Было решено, что сегодня все вместе отправятся гулять на рынок города Уань, и они довольно долго ждали в зале, но так и не дождались никого к завтраку, поэтому решили прогуляться и посмотреть, в чём дело.
Когда они подошли к заднему двору, то услышали, как Чжоу Юйци многословно поручает Дин Чжо и Фань Синцзя в будущем побольше присматривать за Цай Чжао:
— В таком случае, вверяю мою Чжао-Чжао заботам двух шисюнов. Юйци вновь нижайше благодарит вас.
Ци Линбо замерла и слушала довольно долго, и чем больше она слышала, тем больше горечи чувствовала на сердце.
Чужой жених постоянно печётся о том, не обижают ли его невесту в секте, комфортно ли ей живётся. Её же собственный жених даже не пожелал лично выйти и вежливо объяснить причину, по которой не пойдёт завтракать, лишь через дверь передал, что уже поел. До каких же пор ей придётся влачить такое полное обид и холода существование!
Цай Чжао спустилась по деревянным ступеням на первый этаж и как раз увидела Ци Линбо, которая шла, понурив голову.
Девушки неожиданно столкнулись лицом к лицу. Глаза Ци Линбо наполнились слезами, сердце было полно горечи, в то время как лицо Цай Чжао сияло здоровьем после сытной трапезы, и к тому же она намеренно принарядилась, будучи в прекрасном расположении духа. Поистине, её облик был блистателен, а красота превосходила обыденную.
— Ой, младшая сестра приветствует шицзе, доброго утра шицзе. У шицзе сегодня цвет лица весьма… — Цай Чжао увидела, что лицо Ци Линбо осунулось и пожелтело, а дух её был в упадке, и на мгновение запнулась. — …Весьма хорош. Позже на рынке погуляйте подольше.
Она, как обычно, произнесла вежливые слова, но в ушах Ци Линбо они прозвучали резче всякой насмешки. Та немедленно, всхлипывая, топнула ногой и убежала, оставив Цай Чжао стоять в оцепенении.
Сборы были закончены, как раз когда солнце стояло высоко в небе, а погода была ясной. За исключением Ли Юаньминя, который по приказу Ван Юаньцзина отправился в другие края на поиски дальних родственников клана Чан, чтобы во время церемонии поминовения кто-то из хозяев мог представлять семью, почти все остальные молодые ученики трёх сект намеревались сегодня отправиться гулять на рынок.
Цай Чжао с детства любила шум и суету, ей хотелось, чтобы вся улица была заставлена лавками и каждый день проходили празднества. С тех пор как она вступила в секту Цинцюэ, одно странное происшествие следовало за другим, а загадочные люди преследовали её, словно призраки, так что она давно не была так счастлива.
Чжоу Юйци был терпелив и предупредителен, он ни на шаг не отступал от Цай Чжао. В лавке румян он вместе с ней оценивал цвет помады, в лавке шёлков помогал выбирать материал ткани. Стоило Цай Чжао кивнуть, как он непринуждённо доставал деньги для оплаты, а затем нёс свёртки в руках или на плече. Он даже лично продемонстрировал мастерство у лотка с сахарными фигурками и сделал очаровательного маленького сахарного человечка, сяогунян, которая сидит на маленькой скамье и ест хуньтуни из чашки. Её глаза и выражение лица были точь-в-точь как у Цай Чжао, что заставило ту смеяться без умолку.
Фань Синцзя отступил на полшага:
— Эх, замуж всё-таки стоит выходить за таких, как молодой хозяин поместья Чжоу. Насколько же отрадной была бы жизнь изо дня в день! Четвёртый шисюн, ты со мной согласен?
Дин Чжо, которого насильно вытащили гулять, на удивление серьёзно кивнул:
— Если случится беда, Чжао-Чжао-шимэй вполне способна дать отпор внешним врагам. Это действительно союз, заключённый на небесах.
Стоявший в стороне Сун Юй походил на тыкву-горлянку с отпиленным горлышком (крайне молчаливый, неразговорчивый человек). Весь его вид выражал одновременно смятение и суровость, а выражение лица было крайне причудливым.
Они пообедали в лучшем трактире города, а когда вышли, натолкнулись на процессию в честь божества цветов. В одно мгновение людской поток захлестнул их, вокруг стоял невообразимый шум, и толпа разбросала всех в разные стороны, так что они не слышали даже криков друг друга.
Когда Цай Чжао наконец смогла остановиться, она обнаружила, что Чжоу Юйци исчез.
Чжоу Юйци, спотыкаясь, поддался напору толпы, которая неудержимо влекла его в одну сторону. Он боялся навредить простым людям, поэтому не стал применять внутреннюю энергию для сопротивления. Когда ему наконец удалось вырваться из людского водоворота, он обнаружил, что находится в глухом и тихом переулке.
Он был в городе Уань впервые и не знал его расположения, лишь помнил, что гостиница, где остановились остальные, находится в восточной части города. Поэтому он направился к восточному выходу из переулка, но не успел сделать и нескольких шагов, как впереди послышался шум: толпа людей окружила кого-то и о чём-то яростно спорила.
Он не желал ввязываться в неприятности, однако, когда он проходил мимо, несколько обрывков спора долетели до его ушей.
Как оказалось, спорили две гунян. Одна была одета в изысканные наряды, а другая была бедна, слаба и мала ростом.
