— В этом когда-то сомневался Инь Дай, сомневался и отец Чжоу Чжичжэня, старый хозяин поместья Чжоу, и отец Сун Шицзюня, старый глава школы Сун. Однако все они потерпели крах, словно сломанные алебарды, погрузившиеся в песок1, а двое последних даже получили из-за этого тяжёлые раны и скончались один за другим.
Согласно словам Лу Чэннаня, он заподозрил неладное примерно полгода назад, хотя Цай Пиншу считала, что он обнаружил это гораздо раньше.
В цзянху поговаривали, будто Не Хэнчэн в последнее время сбрендил. Он внезапно начал действовать вопреки здравому смыслу, чиня массовые расправы над героями по всему свету. Не пощадили даже праведные школы боевых искусств, и даже многие не слишком чистые на руку главари преступного мира попали в беду.
Однако Лу Чэннань знал наверняка, что приказ, который получали люди, отправленные на истребление кланов, на самом деле гласил не «убить», а «взять живыми».
Было неважно, убьют ли седьмую воду на киселе или дальних родственников, но мастеров с высоким уровнем совершенствования следовало захватить живьём — не имело значения, насколько тяжёлыми будут раны, пусть даже им переломают руки и ноги, лишь бы те не испустили дух.
Однако Не Хэнчэн пользовался дурной славой, и те люди, полагая, что над их головами нависла великая беда, сопротивлялись не на жизнь, а на смерть. Ученикам рода Не приходилось пускать в ход силу и убивать, из-за чего все в Поднебесной решили, будто Не Хэнчэн задался целью истреблять кланы под корень.
Несмотря на это, немало людей всё же было схвачено и доставлено в резиденцию Не Хэнчэна. Вскоре оттуда одно за другим начали выносить иссохшие тела. Осмотрев эти трупы, Лу Чэннань обнаружил, что у всех были полностью разорваны меридианы, разрушены даньтяни, а кровь, энергия ци и жизненная эссенция выкачаны до последней капли…
— «Великий метод духовной пиявки»! — выпалил Му Цинъянь.
Ши Тецяо, непрестанно вздыхая, кивнул в знак согласия.
Цай Чжао в замешательстве спросила:
— Э-э, но… это ведь неправильно. Разве не говорят, что «Великий метод духовной пиявки» — это вред другим без пользы для себя?
Использование чужой внутренней энергии для взращивания собственного мастерства не было в цзянху чем-то новым и разделялось на два вида: добровольное и принудительное.
Добровольное — это как в случае с Цань Цюном и Цю Юаньфэном из обители Тайчу. Они не только принадлежали к одной школе и практиковали одни и те же методы внутренней энергии, но первый ещё и добровольно передал большую часть своих сил племяннику-наставнику, так что ответного удара не произошло.
Принудительное же — это и есть «Великий метод духовной пиявки». Если подавить противника и насильно выкачать из него все соки, это повлечёт за собой бесконечные беды.
Обнаружив это, Лу Чэннань пришёл в ужас и поспешил к учителю, чтобы слёзно умолять его остановиться. Он был сиротой, и Не Хэнчэн не только вырастил его, но и усердно обучал, доверив важные дела. В сердце Лу Чэннаня Не Хэнчэн был и учителем, и отцом, а его благодарность была тяжела как гора.
Он в спешке прибежал с увещеваниями. Только за последние два дня выброшенные тела принадлежали мастерам, практиковавшим совершенно разные виды боевых искусств — здесь были и приверженцы мягкой энергии Инь, и мастера внешних жёстких стилей, и даже последователи сект ядов и гу из Западного края. Если бы Не Хэнчэн разом впитал в себя энергию даньтяней всех этих людей, к добру бы это не привело.
Кто же знал, что Не Хэнчэн, выслушав его, лишь расхохочется и посмотрит с любовью на своего четвёртого ученика, который от волнения весь покрылся потом.
Лу Чэннань всегда был его самым любимым учеником: одарённый, спокойный и исполнительный. Он не был столь заносчив и груб, как старший Чжао Тяньба, и не любил искать лёгкой наживы, как второй — Чэнь Шу. Третий, Хань Ису, хоть и был преданным, но отличался чрезмерной прямолинейностью и безрассудством.
Не Хэнчэн уже давно решил, что спустя сто лет передаст пост главы секты именно ему.
Поэтому он поведал Лу Чэннаню тайну. Сейчас он практикует непревзойдённое божественное искусство, которое позволяет преодолеть все недостатки «Великого метода духовной пиявки». Как только он завершит обучение, он совершит подвиг, невиданный последние сто лет, станет первым человеком, достигшим сферы Высшего Предела, и тогда во всём мире ему не будет равных.
— Но он так и не закончил обучение, — чеканя каждое слово, произнесла Цай Чжао. — Моя тётя говорила, что даже в день решающей битвы при горе Тушань Не Хэнчэн ещё не овладел демоническим искусством до конца, иначе ей ни за что не удалось бы его казнить.
— Верно, — вздохнул Ши Тецяо. — И именно это приводило Лу Чэннаня в трепет.
Пока искусство не освоено, необходимо продолжать поглощать чужую энергию даньтяней и внутренние силы.
Прошло ещё несколько месяцев, и кровожадность Не Хэнчэна лишь усилилась. Мастеров высокого уровня в цзянху стало не хватать, а Шесть школ Бэйчэня держали глухую оборону, так что подобраться к ним было непросто. И тогда он, в конце концов, обратил взор на адептов собственной секты.
Первыми пострадавшими стали люди из ветви старейшины Тяньцюань Чоу Байгана, который всегда был с ним не в ладах.
— Вот оно что! — в глазах Му Цинъяня сверкнули ледяные искры. — А я-то гадал, почему после смерти старейшины Чоу несколько его прославленных учеников и способных помощников были перебиты, а их останки так и не нашли. Это совершенно не соответствовало привычке Не Хэнчэна привлекать на свою сторону талантливых людей. Оказывается, их всех схватили для практики демонического искусства!
Ши Тецяо вздохнул:
— Хоть старейшина Чоу и был из Демонической секты и долгие годы враждовал с нами, он был человеком открытым, яростным и преданным своему делу, настоящим героем своего времени. То, что он закончил таким образом, кажется нам слишком жестоким, и мы не можем не сокрушаться об этом.
Даже этого Не Хэнчэну казалось мало: снаружи он вёл охоту на мастеров, а внутри тайно похищал адептов секты. Со временем Лу Чэннань заметил, что даже в лагере Небесных звёзд и Земных демонов, который он обучил собственноручно, бесследно исчезли несколько командиров с сильнейшими боевыми искусствами.
Даньтянь Не Хэнчэна словно превратился в бездонную чёрную дыру, безумно поглощающую кровь и энергию любого мастера, до которого он мог дотянуться, и никогда не знал насыщения. Лу Чэннань чувствовал, что с этим демоническим искусством что-то не так.
В то же время начались проблемы и с телом Не Хэнчэна: щёки ввалились, глаза налились кровью, меридианы спутались, и даже рассудок время от времени помутился. Лу Чэннань, с одной стороны, старался скрыть состояние учителя, а с другой горько умолял его оставить эту зловещую технику. Он верил, если как можно скорее рассеять накопленные силы и заняться лечением, то надежда на спасение ещё есть.
Однако Не Хэнчэн к тому времени уже стал вспыльчивым и раздражительным, крайне резким и фанатичным — он больше не желал ничего слушать.
Лу Чэннань понимал, что больше не может сидеть сложа руки. Если так пойдёт и дальше, то не только его братья по секте будут истреблены, но и горячо любимый учитель погибнет безвозвратно. Он давно знал, что для поглощения чужой энергии и крови Не Хэнчэну необходим артефакт под названием пурпурно-нефритовый Золотой Подсолнух.
Он решил, что если этой вещи не станет, учитель больше не сможет поглощать чужие силы и сумеет вовремя остановиться перед лицом опасности.
- Сломанные алебарды, погрузившиеся в песок (折戟沉沙, zhé jǐ chén shā) — образное выражение, означающее сокрушительное поражение, часто встречающееся в китайской литературе. ↩︎
