От бамбуковой хижины на восток было меньше сотни шагов. Троица подошла к небольшому двухэтажному зданию с белёными стенами и черепичной крышей. По сравнению с окружающими соломенными хижинами и бамбуковыми домиками, этот домик выглядел куда более изящным.
— Я всё время не видела Ши-эрся (второй герой из рода Ши), — не удержалась Цай Чжао, — интересно, смогу ли я поприветствовать его позже?
— Нет, — тут же отрезал Ши Тецяо.
Цай Чжао забеспокоилась:
— Неужели раны Ши-эрся в те годы были слишком тяжелы, и он… он…
Большие глаза сяогунян наполнились тревогой и жалостью, словно ясное небо затянуло дымкой.
Ши Тецяо на мгновение замер. Он подумал, что эти глаза и впрямь очень похожи на глаза Цай Пиншу. Именно благодаря таким глазам, всегда полным надежды, цзянху в те кровавые времена не погрузился в полный мрак без солнца.
Он рассмеялся:
— Не волнуйся, с ним всё в порядке. Семь или восемь лет назад, когда он оправился от ран, то отправился в море на поиски своей суженой. Года два или три назад от него приходило письмо — писал, что у него уже и сын, и дочь подрастают. Всё умолял меня разрешить ему вернуться и навестить нас, но я не позволил.
Глаза Цай Чжао радостно блеснули:
— Об этом я знаю! Она ведь очень грозная предводительница пиратов, верно?
Ши Тецяо с улыбкой ответил:
— Именно она. Мой второй брат по натуре сущий сорванец, я с самого начала знал, что он здесь не усидит. Поэтому ни когда мы вошли сюда, ни когда он позже уходил, я не открыл ему путь наружу.
Затем он вздохнул:
— Твоя тётя была права. Пока мы знаем, что друг с другом всё хорошо, не беда, если нас разделяют края земли.
Стоило им войти в домик, как в лицо ударил густой, горький запах лекарственного отвара. Старшая сноха семьи Ши молча хлопотала внутри.
Цай Чжао взглянула на лежащее в стороне новое погребальное одеяние и поняла, что означали слова Ши Тецяо «пусть твоя сноха начнёт готовиться». Они готовились к похоронам человека, находящегося при смерти.
Поднявшись на второй этаж, Ши Тецяо поспешил вперед, осторожно помог лежащему на кровати человеку сесть и жестом предложил Му Цинъяню и Цай Чжао сесть напротив.
Волосы больного были седыми, измождённое лицо покрыто глубокими морщинами. Его глаза, которые в юности, вероятно, лучились озорством, теперь потускнели от многолетнего страха.
Он внимательно оглядел Цай Чжао, и на его лице промелькнула радость:
— Это ведь Чжао-Чжао, верно? Ты так похожа на свою а-нян. Как она поживает в последнее время? Выбирается ли погулять на несколько дней? Когда я узнал, что она вышла за Сяочунь-гэ, я был просто поражён…
Му Цинъянь внезапно поднял взгляд.
Цай Чжао была удивлена и в то же время тронута. До сих пор все старые знакомые, видя её лицо, вспоминали Цай Пиншу, но этот человек был первым, кто упомянул Нин Сяофэн. Она с улыбкой ответила:
— Моя а-нян поживает хорошо, но она почти никуда не выходит. Сначала ей нужно было быть рядом с тётей, пока та оправлялась от ран, потом пришлось заниматься похоронами дедушки, а затем — делами бабушки… А ещё у меня есть младший диди… У неё целая гора забот, за всем нужно приглядеть.
Больной вздохнул:
— Сяофэн выросла, все выросли. В своё время я говорил, что возьму родителей и отправлюсь странствовать по всем знаменитым местам Поднебесной, но так и не сделал этого. Говорил, что провожу Сяофэн-мэймэй под венец, неся её на спине, но нарушил слово. Эх, я и вправду никчёмный человек!
Он повернулся к гостям:
— Вы знаете, кто я?
Цай Чжао выглядела растерянной.
— Вы седьмой ученик старого главы секты Инь, Го Цзыгуй, не так ли? — произнёс Му Цинъянь.
Ши Тецяо изумился:
— Как ты догадался?
Му Цинъянь ответил:
— Я только что слышал, как почтенный Го назвал их Сяочунь-гэ и Сяофэн-мэймэй. Среди известных учеников Бэйчэня тех лет единственным, кто был младше хозяина долины Цай и в то же время старше Нин-фужэнь, был только почтенный Го.
По правде говоря, был ещё Ли Юаньминь, только-только вступивший в обитель Тайчу, он был ещё моложе, но в те времена он считался сущим ребёнком и не имел никакой возможности участвовать в распрях.
Му Цинъянь продолжил:
— В те годы старый глава секты Инь опасался влияния Цай-нюйся, и его ученики редко общались с теми, кто её окружал. И только почтенный Го благодаря старым семейным связям был знаком с Нин-фужэнь с самого детства.
Больной вздохнул:
— Ты прав. Я и есть Го Цзыгуй.
Цай Чжао широко раскрыла рот от удивления. Глядя на этого смертельно больного человека, она чувствовала, как на сердце ложится печаль.
В воспоминаниях Нин Сяофэн пропавший Го Цзыгуй должен был быть статным щёголем в лучах заходящего солнца у моста, беспечным и весёлым юношей, который целыми днями только и делал, что бездельничал да смеялся.
— Я родом из Цзяндуна. Дедушка Сяофэн-мэймэй жил там же, наши дома разделял всего один переулок, — Го Цзыгуй на мгновение погрузился в воспоминания. — В детстве, стоило нам двоим встретиться, как тут же начиналась такая суматоха, что ни курам, ни собакам покоя не было, и у всех голова шла кругом…
Ши Тецяо вдруг холодно хмыкнул:
— Ты ведь должен был стать учеником поместья Пэйцюн! Если бы старик Инь Дай не начал строить козни, как бы ты докатился до такой жизни!
Го Цзыгуй тихо произнёс:
— Моя а-нян не хотела отпускать меня далеко, поэтому а-де заранее договорился с Чжоу Лаочжуаном, чтобы в будущем я коротал дни в поместье Пэйцюн. Но кто же знал… кто знал, что, когда мне исполнится десять лет, учитель внезапно прибудет в Цзяндун и объявит, что хочет взять меня в закрытые ученики.
На лице Ши Тецяо отразилось презрение:
— Клан Го из Цзяндуна хоть и не пользовался великой славой в Улине, но был одним из богатейших в Поднебесной. Множество лавок, мастерских и рудников — старик Инь Дай либо позарился на богатство, либо захотел запустить когти в Цзяннань!
— Ши-дагэ, не говори так, — слабо промолвил Го Цзыгуй.
Цай Чжао никогда об этом не слышала. Видимо, для Нин Сяофэн это было слишком горьким воспоминанием, поэтому она никогда не заводила об этом речь.
Однако Му Цинъянь натыкался на эти сведения, дотошно изучая события прошлого, и очень хорошо понимал, что произошло в те годы.
— Обычные уловки старика Инь Дая, — без тени вежливости съязвил он. — Закатил пышный пир, и там, перед лицом старейшин Цзяндуна и почтенных мастеров Улиня, рассыпался в похвалах родителям почтенного Го за их многолетнюю помощь секте Цинцюэ. Не скупясь на слова благодарности, он в конце концов предложил взять почтенного Го в свои последние ученики, чтобы скрепить этот добрый союз.
