Окно было распахнуто настежь, и палящие лучи полуденного солнца, проникая в комнату, освещали бледное, почти прозрачное лицо девушки. Фань Синцзя невольно вспомнил их первую встречу: румяная, изысканно одетая, весёлая хохотушка, она одними лишь шутками ошеломила Ци Линбо с первого шага, а её мастерство в первом же поединке потрясло всех гостей, причём она ещё не забывала придираться к повару секты.
В те дни она была свободной и беззаботной, радостной и изнеженной, даже её подвеска цзиньбу1 на юбке казалась изящной и милой.
Теперь же она выглядела болезненной, изнурённой и исхудавшей; в её губах не осталось ни кровинки, словно увядающий цветок, чьё время на исходе, она осыпалась, и спасти её было невозможно. Лишь большие тёмные глаза по-прежнему оставались ясными и глубокими.
Фань Синцзя, боясь, как бы она не задумала чего недоброго, поспешно произнёс:
— Сейчас темница под усиленной охраной, туда и муха не пролетит. Чжао-Чжао, даже не думай о глупостях. В Демонической секте тоже всё в беспорядке, никто не придёт тебе на помощь.
Он вынул из-за пазухи бамбуковый футляр и поставил его на стол.
— Гляди, это иглы, возмущающие душу, которые старший шисюнь Ли велел мне подготовить — целый тубус. Старший шисюнь Ли сказал: если ты посмеешь действовать самовольно, он вонзит их в твои важные точки, и этого хватит, чтобы ты проспала до самой осени.
Девушка по-прежнему сидела, низко опустив голову, и молчала так долго, что Фань Синцзя уже решил, будто не дождётся ответа.
В этот момент она вдруг подняла голову и тихо, с мольбой, произнесла:
— Шисюн, прошу вас, поговорите со старшим шисюнем Ли, я хочу его увидеть. Вы же будете наблюдать, я не смогу его увести. Я просто хочу увидеть его перед казнью.
У Фань Синцзя защемило сердце. Он тут же отправился просить Ли Вэньсюня:
— Старший шисюнь, Чжао-Чжао всё-таки нам родная, позвольте им увидеться. Завтра казнь, Му Цинъянь станет калекой и наверняка возненавидит Чжао-Чжао до глубины души, разве скажет он тогда хоть одно доброе слово? Теперь, когда всё уже решено, исполните это желание Чжао-Чжао.
Ли Вэньсюнь некоторое время молчал, но в конце концов согласился. Однако он лично привёл Цай Чжао в подземелье обители Тайчу и остался караулить у самого входа.
Сун Юйчжи, всё так же стоявший у железной решётки с мечом в руках, при виде Цай Чжао сильно поразился:
— Чжао-Чжао, ты… как же ты так сильно исхудала?
Цай Чжао слабо улыбнулась. Её улыбка была подобна опадающим лепесткам в конце осени или заходящему солнцу, скрывающемуся за горизонтом.
— Спасибо, шисюн, что присматривал за ним всё это время и не позволял унижать его. Шисюн, позволь мне сказать ему пару слов наедине.
Сун Юйчжи стало горько на душе. Он кивнул, опустив голову, и вывел учеников Четырёх стражей Гуантяня, охранявших вход.
Цай Чжао медленно подошла к железной решётке и прильнула к ней, протягивая руки сквозь прутья.
— Му Цинъянь…
Из глубины темницы донёсся лязг кандалов, будто приближался немощный старик. Когда их ладони соприкоснулись, Цай Чжао почувствовала, что её пальцы едва ли не сдавило от боли. Дохнуло тяжёлым запахом крови, смешанным с гнилостным зловонием разлагающейся плоти.
При слабом свете масляной лампы Цай Чжао с жадным нетерпением вглядывалась в пришедшего.
Всего за несколько дней он иссох так, что, казалось, превратился в скелет. Щёки впали, лицо стало мертвенно-бледным. На лице, шее, руках и ногах — повсюду были раны от взрывов, устроенных в тот день в ловушке. Кое-где кожа и плоть были разорваны так глубоко, что виднелись белые кости, в более мелких местах тянулись длинные кровавые полосы.
Цай Чжао приложила ладонь к его груди. Прежде твёрдые и белые мышцы теперь были покрыты шрамами, а в местах разрывов плоть уже начала гноиться.
— Это из-за чёрного пороха? — Её голос дрожал.
— Да, — Му Цинъянь усмехнулся, его бледное лицо не выражало ни капли беспокойства. — Вы, ученики Бэйчэня, совсем не умеете готовить чёрный порох, не знаю, где вы раздобыли «Грозовой ливень», чтобы заменить ядовитые иглы внутри него на осколки лезвий.
Сердце Цай Чжао сжалось от невыносимой боли.
— Должно быть, это из моей семьи. Когда двоюродный дедушка сразил старейшину Тяньсюань, он захватил несколько штук «Грозового ливня» и с тех пор хранил их в долине Лоин.
Му Цинъянь улыбнулся.
— С самого начала тесть и тёща недолюбливают мужа дочери. Я несколько раз уводил тебя, подговаривал на всякие бесчинства, так что поделом мне эти муки.
Цай Чжао коснулась глубокой кровавой раны под его ключицей. Её кончики пальцев тут же испачкались в чёрно-красной гнилой плоти. Она всхлипнула:
— Разве третий шисюн не передавал тебе лекарства? Почему ты не лечишь раны?
Му Цинъянь тихо хмыкнул.
— Я не смею доверять тому, что присылает твой учитель и остальные. — Его тон изменился и стал мягким: — Чжао-Чжао, твою тётю погубил не мой отец, а…
— Я знаю, я всё знаю, — Цай Чжао выдавила улыбку. — Я и сама догадывалась, что это был кто-то, очень похожий на твоего отца, но не думала, что отец был одним из близнецов. Завтра, завтра… — Цай Чжао почувствовала, будто в горле застрял ком. — Завтра они собираются…
— Я знаю, Сун Юйчжи уже сказал, — его голос звучал безразлично. — Они думают, что если разрушат мой даньтянь и меридианы, то дело сделано, но я их не боюсь. Даже если я лишусь всех сил, я всё равно ввергну мир в хаос! — В его голосе прозвучала надменная ярость.
Он приподнял лицо девушки.
— Я не боюсь, и ты, Чжао-Чжао, не бойся. Не думай о кознях этих стариков, дай мне хорошенько на тебя посмотреть…
Свет масляной лампы упал на её худое лицо, и он нахмурился:
— Сун Юйчжи прав, почему ты так сильно исхудала?
Цай Чжао, сдерживая слёзы, покачала головой и коснулась его лба. Он был обжигающе горячим.
— У тебя лихорадка…
Му Цинъянь обнял девушку сквозь прутья решётки.
— Ничего страшного. В детстве, когда меня запирали в тёмной комнате, у меня тоже бывал жар. Никто не обращал внимания, и я всё равно справлялся, так что уж теперь-то.
Сердце Цай Чжао разрывалось от боли, рыдания сдавили горло, не давая вымолвить ни слова.
В этот момент у входа раздался холодный и резкий голос Ли Вэньсюня:
— Ну что, договорили? Пора уходить.
- Цзиньбу (禁步, jìnbù) — традиционное поясное украшение из яшмы, которое своим весом удерживало полы одежды и мелодично звенело при ходьбе, приучая носящего двигаться чинно. ↩︎
