Ци Юнькэ сильно вздрогнул, охнул и поспешил поддержать свою юную ученицу, сжавшуюся перед ним.
Ли Вэньсюнь, стоявший ближе всех к его креслу, порывисто бросился вперёд. Сун Шицзюнь и Чжоу Чжичжэнь, сидевшие чуть дальше, подоспели следом один за другим. Нин Сяофэн, которая должна была встревожиться больше всех, напротив, на мгновение замерла: ей показалось, что кинжал выглядит знакомым, будто дочь играла с ним раньше.
Однако прежде чем она успела открыть рот, её муж уже в тревоге бросился к дочери.
— Глупое дитя, разве нельзя всё обсудить не спеша, мы…
Едва Ци Юнькэ произнёс это «мы», как неожиданно раздался громкий хлопок, и Цай Чжао с невероятной быстротой выбросила вперёд обе ладони, разом ударив его в нижнюю часть живота.
Эта перемена произошла столь внезапно, что все люди в главном зале оцепенели. Несмотря на глубокое мастерство Ци Юнькэ, он был застигнут врасплох. Во-первых, он решил, что Цай Чжао покончила с собой, и в душе его воцарилось смятение. Во-вторых, он и в страшном сне не мог представить, что сяогунян, которую он растил с малых лет, нападёт на него.
Почувствовав бурление ци и крови1, он ощутил резкую боль в даньтяне. Удар Цай Чжао явно был нанесён с использованием внутренней силы долины Лоин, усовершенствованной Цай Пиншу. Мощь была крепкой и стремительной, сила передавалась точно в момент касания ладоней, без малейшего промедления — не волоча грязь и не таща воду.
Ци Юнькэ в растерянности опустил голову и увидел упавший на пол кинжал. Оказалось, что в него была встроена обычная для цзянху пружина для фокусов — самоубийство Цай Чжао только что было притворством.
Он, пошатываясь, отступил на два шага и бессильно рухнул в кресло, изрыгая алую кровь.
— Глава школы! — яростно закричал Ли Вэньсюнь. Он среагировал быстрее всех, в несколько высоких прыжков взмыл в воздух и замахнулся ладонью на Цай Чжао.
Кто же знал, что Цай Чжао уже запустила руки в поясной мешочек. Она выхватила что-то, и в воздухе разлился чрезвычайно резкий и странный запах. Между пальцами обеих её рук заблестели светящиеся крупицы, которые она принялась беспрестанно разбрасывать во все стороны техникой метания ножей «Ивовый лист».
Послышался непрерывный свист, и мерцающие зелёным светом тонкие иглы пронзили воздух, вонзаясь в людей.
Ли Вэньсюнь громко выкрикнул:
— Плохо дело, это иглы Смятения души!
Поскольку он находился ближе всех к Цай Чжао, несколько игл Смятения души поразили его в три жизненно важные точки: шею, грудь и живот. Он тяжело рухнул с высоты и растянулся на полу, не в силах пошевелиться. Даже мастер с таким глубоким уровнем совершенствования оказался в подобном положении, а ученики вокруг, в чьи тела вонзились иглы, и вовсе повалились на землю.
В Дин Чжо попало семь или восемь игл, и он сразу же лишился чувств.
В зале воцарился хаос, а ученики снаружи подняли шум, порываясь войти внутрь.
Сказано — не скоро, сделано — вмиг. Из рукавов Цай Чжао вылетело по одному чёрному круглому железному шару. Один полетел в сторону ворот главного зала, другой — в потолочные балки в глубине строения. Вслед за двумя громовыми раскатами в головах у всех мелькнула одна и та же мысль — снова «Грозовой ливень»!
Однако эти два шара были лишь запалами. В воротах и балках зала заранее было спрятано ещё несколько зарядов «Грозового ливня», которые теперь сдетонировали. Грохот взрывов следовал один за другим, не умолкая ни на миг. В мгновение ока в Чжэнюаньдяне повалил густой дым, посыпались кирпичи и черепица.
Места Ян Хэина и Ли Юаньминя находились сзади, и когда Цай Чжао «покончила с собой», они не успели подбежать близко. Череда взрывов преградила им путь, и среди грохота и летящих обломков дерева и камня им оставалось лишь уворачиваться, мечась из стороны в сторону.
Хотя место Цай Пинчуня находилось напротив Ян Хэина, увидев «самоубийство» дочери, он успел подбежать близко и не был отрезан взрывами. Но стоило ему дважды вобрать в себя ци, как из даньтяня поднялось чувство онемения, а следом нахлынуло головокружение. Он едва мог стоять на ногах.
— Сяочунь-гэ! — Нин Сяофэн поспешно шагнула вперёд, поддержала мужа и помогла ему сесть, прислонив к стене.
Проверив пульс мужа одной рукой, она вскрикнула:
— Порошок мелкого дождя и немощи! Сяочунь-гэ, когда ты успел им отравиться?!
Это лекарство она приготовила собственными руками!
Оно было гораздо сильнее обычных усыпляющих составов цзянху. Пока отравленный не применяет внутреннюю силу, он ничего не чувствует. Но стоит лишь попытаться вобрать ци, как действие снадобья проявляется в полной мере, лишая человека сил за короткое время. Однако она вовсе не вывозила это лекарство из долины Лоин! Она дала лишь несколько больших флаконов дочери для самообороны, когда та отправлялась на обучение в Цзюлишань. Неужели…
Цай Пинчунь посмотрел на дочь, и на сердце у него стало прозрачно и ясно.
Дочь прекрасно знала, в какое время её мать накладывает румяна и одевается, и специально выбрала этот момент. Повернувшись к ним спиной, она подсыпала порошок в чай. Тогда она смотрела на свою чашку и в окно вовсе не в забытьи. Она высчитывала, сколько чая он выпьет и через какое время подействует отрава.
Супруги растерянно переглянулись, в глазах обоих читался страх и смятение.
Что же дочь будет делать дальше?
Чжоу Чжичжэнь, сидевший на первом месте слева от Ци Юнькэ, должен был получить множество игл Смятения души, но Ли Вэньсюнь, бросившийся вперёд вместе с ним, действовал более яростно. Цай Чжао пришлось выпустить в того больше игл, поэтому Чжоу Чжичжэню досталось меньше.
Когда на него обрушился дождь из игл, Чжоу Чжичжэнь рефлекторно взмахнул рукавом, защищаясь, и в итоге обнаружил, что лишь одна игла вонзилась в его левое предплечье. Его мастерство было столь же глубоким, как и у Ци Юнькэ; он немедленно задержал дыхание и правой рукой стремительно нанёс удары пальцами по нескольким своим важным точкам, силой пресекая распространение действия яда. Затем, стиснув зубы, он вырвал иглу из левой руки.
— Чжао-Чжао, не делай глупостей! — Чжоу Чжичжэнь швырнул вытащенную иглу на пол и обнажил меч, решив схватить девушку.
Цай Чжао неизвестно когда зажала в зубах маленький золотой свисток. Непрестанно дуя в него, она одновременно надавила на пояс. Сверкнуло золотисто-красное сияние, и она выставила клинок, принимая вызов.
Странно было то, что, как бы сильно она ни дула, золотой свисток, казалось, не издавал ни звука.
С другой стороны, Сун Шицзюню, находившемуся на таком же расстоянии от Чжоу Чжичжэня, никто не помог принять на себя удар. С тихим свистом в него вонзилось четыре или пять игл. И хотя иглы не попали в жизненно важные точки, как у Ли Вэньсюня, он пошатнулся и рухнул на пол.
Сун Юйчжи, прикрытый отцом, получил лишь одну иглу. Собрав ци, он вытащил её и передал отца Пан Сюнсиню, стоявшему позади. Он уже хотел броситься на помощь Чжоу Чжичжэню, чтобы схватить Цай Чжао, но обнаружил, что родной отец крепко вцепился в подол его одежд.
— Отец, что вы делаете?! — в отчаянии воскликнул он.
Сун Шицзюнь с силой притянул сына к себе и прошептал:
— Ты в конце концов хочешь жениться на Чжао-Чжао или нет? Если хочешь — слушай своего старика. На самом деле то, что этот по фамилии Му сбежал — даже лучше. Сейчас нам ничего не нужно делать. Быстро, притворись, что яд игл Смятения души подействовал и ты не можешь пошевелиться! Шестой, помоги удержать этого мальчишку!
Пока отец и сын Сун препирались, там уже вовсю кипел бой между Цай Чжао и Чжоу Чжичжэнем.
Несмотря на исключительный талант Цай Чжао и десятилетнее воспитание под началом Цай Пиншу, Чжоу Чжичжэнь также прославился ещё в юности, и его мастерство за несколько десятилетий стало весьма внушительным. Вот только Цай Чжао каждым ударом клинка била изо всех сил, Чжоу Чжичжэнь же, опасаясь ранить сяогунян, сдерживался в каждом приёме. Таким образом, в короткое время они сражались на равных.
Чжоу Чжичжэнь постепенно терял терпение. Собрав девять частей своей силы, он нанёс удар. Острие его меча пронеслось горизонтально, ци меча скрестилась подобно зелёной радуге, и с резким свистом клинок распорол локоть Цай Чжао.
— Чжао-Чжао, немедленно свяжи руки и дай себя схватить! — глухо произнёс он.
- Бурление ци и крови (气血翻涌, qìxuè fānyǒng) — состояние сильного физического или душевного потрясения, нарушающее поток внутренней энергии. ↩︎
