Она покинула долину Лоин меньше года назад, но сейчас, вспоминая об этом, это время казалось далеким, словно прошла целая жизнь.
Под нежное и мягкое бормотание гунян Му Цинъянь постепенно погрузился в спокойный сон. Прошёл день, небо снова потемнело, он наконец проснулся и, сидя у костра, тихо ел кашу.
— Я всё слышал, — внезапно сказал он, уставив глаза на пламя. — Ты рассказывала о долине Лоин.
Цай Чжао оторопела и с улыбкой спросила:
— Тебе показалось, что в детстве я была очень глупой?
— Нет, — покачал головой Му Цинъянь. — Мне очень нравятся истории о твоём детстве и месте, где ты выросла. Там всё было так гармонично и прекрасно, что от одних воспоминаний становится радостно. А у меня всё было иначе.
Цай Чжао вспомнила о том, что ему пришлось пережить в детстве, и невольно замолчала. Она мягко произнесла:
— Это не страшно, я поделюсь с тобой половиной своего детства. Тогда, вспоминая об этом, ты тоже будешь чувствовать радость.
Му Цинъянь поднял голову. Половина его лица скрывалась в тени, черты были тонкими, брови выразительными, а в глазах мерцал тусклый свет, подобный блику на поверхности тихого озера. Он улыбнулся:
— Правда? Тогда договорились.
С наступлением ночи они снова отправились в путь.
К этому времени письма, отправленные Ли Вэньсюнем с почтовыми голубями, разлетелись повсюду. Мир праведных боевых искусств и даже вольные странствующие герои были потрясены. Люди стекались к обоим берегам Сучуань, повсюду разузнавая о местонахождении Му и Цай. Днём, когда Цай Чжао ходила в соседний городок за едой и лекарствами, она едва не выдала себя.
На улицах и в переулках, в винных лавках и чайных — повсюду люди из цзянху вели бурные обсуждения:
— Да уж, фэншуй долины Лоин таков, что там определённо взрастили ещё одну демоницу!
— Виноваты Цай Пинчунь с женой, что слишком поздно отправили дочь в ученики. Бедные глава секты Ци и хозяин поместья Чжоу! Гунян, которую они растили на своих глазах, нанесла им внезапный удар. Раны серьёзные, неизвестно, как они сейчас.
— Я слышал, наставники из храма Чанчунь отправили священные целебные снадобья в обитель Тайчу, так что с ними всё должно быть в порядке.
— Да что ты понимаешь! Внешние раны легко излечить, но внутренние травмы заживают долго. Глава секты Ци и хозяин поместья Чжоу — люди великодушные. Цай Чжао для них и племянница старого друга, и ученица Бэйчэнь. Теперь, когда она сбилась с пути, трудно представить, как сильно сокрушаются их сердца.
— Хм! Эта дрянь Цай Чжао предала учителя и попрала заветы предков, позор ей! Если я встречу её, то непременно выплесну гнев за всех учеников Бэйчэнь!
— Да брось ты. Хоть Цай Чжао и дурна нравом, она умудрилась ранить подряд главу секты Ци, хозяина поместья Чжоу и главу школы Ян, а ещё исподтишка напасть на собственного отца и главу школы Сун. С таким мастерством разве у нас будет шанс выжить, если мы с ней столкнёмся?!
— Брат Ван прав. Даже если главы получили удары внезапно или проявили милосердие, они наверняка использовали хотя бы половину своей внутренней силы. Раз Цай Чжао смогла в такой ситуации спасти главу Демонической секты, можно представить, на что она способна!
— Неужели она настолько сильна?! Я слышал, этой Цай Чжао всего-то лет пятнадцать-шестнадцать.
— Когда в те годы Цай Пиншу не знала равных в Поднебесной, она была примерно в том же возрасте.
— Цы-цы, и впрямь девчонка, воспитанная Цай Пиншу, — личность незаурядная.
— Мне всё равно, что вы думаете, но наша банда Хайшэ из поколения в поколение пользовалась великими милостями секты Сыци. Теперь, когда глава школы Ян претерпел такой позор, лучше бы мне не встречать её. Но если встречу, даже ценой собственной жизни проучу девчонку из семьи Цай!
— Я слышал, что глава Демонической секты тяжело ранен, да и Цай Чжао получила несколько ударов. В общем, если наткнёмся на них, ещё не факт, что не совладаем.
— В любом случае, сначала нужно их найти. Говорят, глава школы Ян и глава школы Сун уже ведут погоню, а герой Ли Вэньсюнь и Чжоу-нюйся Чжоу Чжисянь разослали учеников своих школ на поиски. Нам остаётся только помочь — передать весточку, если что узнаем.
— Эй, как думаете, когда поймают демоницу Цай Чжао, как с ней поступят?
— За такое тяжкое преступление, как предательство учителя и предков, если и не казнят, то семь шкур точно спустят.
— Хозяин долины Цай на это согласится?
— Его дочь предала школу, ранила собратьев и старших — что ему ещё остаётся сказать?!
Цай Чжао постояла за углом, прислушиваясь, и молча ушла.
В последующие дни она по-прежнему отдыхала днём и двигалась ночью, ведя Му Цинъяня прямиком к горам Линцзяньшань. Каждые два дня она заходила в ближайший городок, чтобы купить самое необходимое. На двенадцатый или тринадцатый день они наконец добрались до подножия Линцзяньшань. Перед тем как подняться на гору, Цай Чжао, как обычно, отправилась в ближайший городок за припасами.
Раньше из осторожности она каждый раз покупала лишь немного лекарств и еды. К счастью, она брала либо обычные мази, либо ещё более заурядные жаропонижающие и укрепляющие средства. А такие редкие вещи, как Снежный женьшень «Изумрудная цикада», которые действительно могли помочь восстановить внутренние органы Му Цинъяня, в городках всё равно не водились, поэтому она даже не спрашивала о них, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Недолго пробыв в Шаньшэньмяо, они начали подъём.
Горы Линцзяньшань были крутыми и почти необитаемыми. Поднявшись выше середины склона, они обнаружили скрытую пещеру, заросшую лианами. Войдя внутрь, они поняли, что хотя там и было сыро, воздух циркулировал свободно. Видимо, где-то была щель, через которую проникал свежий воздух, поэтому они решили остановиться здесь.
Му Цинъянь развёл в пещере костёр и прислонился к каменной стене, чтобы отдохнуть. Цай Чжао раскладывала по углам подожжённую солому и хворост, чтобы постепенно просушить пещеру дымом. Отблески пламени падали на её бледные щёки, подчёркивая измождение и усталость, и только большие глаза оставались ясными.
— Это место очень надёжно спрятано, — внезапно сказала она. — Если останешься здесь один, с тобой ничего не должно случиться, с обычными дикими зверями ты справишься. Позже я оставлю еду и лекарства, а ты спокойно лечи раны.
Му Цинъянь слегка выпрямился, опустив длинные ресницы.
— Ты собираешься вернуться, чтобы повидаться с родителями и учителем? Это понятно, такова человеческая природа. Хотя бы проверить, всё ли у них благополучно. Но будь осторожна. Если они тебя обнаружат, ты не сможешь вернуться. Обо мне не беспокойся, они не сразу найдут это место.
— Скорее всего, за тобой больше никто не погонится, — гунян положила в угол последнюю охапку хвороста. — Три дня назад, когда я ходила за покупками в город, я заметила, что преследователей стало вдвое меньше. А вчера в другом городке, кроме горстки погони из обители Тайчу, я почти не видела людей из цзянху.
