Тогда Ци Юнькэ сажал маленькую Цай Чжао на плечи и под звонкий смех сяогунян бродил по улицам, а потом возвращался домой и пересказывал всё увиденное и услышанное Цай Пиншу, наполняя комнату весельем.
Как жаль, что ребёнок, которого он когда-то носил на плечах, внезапно напал и тяжело ранил Ци Юнькэ.
— Пятый удар!
Цай Чжао сильно прикусила губу, кожа лопнула, и рот наполнился привкусом железа. Она услышала звук смещающихся костей — неужели плеть достала до самого скелета? Словно с живой рыбы одну за другой сдирали чешуйки; она перестала чувствовать кожу на спине, лишь мускулы под ней сводило от непрекращающейся боли.
Она слышала голос Ли Вэньсюня. Он уже не казался таким твёрдым, как прежде.
Почему сегодня не пришёл Чжоу-бо?
Тётя говорила, что в юности Чжоу Чжичжэнь был истинно благороден и изящен, его облик трудно было описать и трудно изобразить, он был возлюбленным из грёз для многих девушек.
Цай Чжао не могла удержаться от любопытства. Если так, то почему тётя тогда всё медлила и не желала исполнять брачный договор?
Цай Пиншу лишь тоскливо вздыхала и ничего не отвечала, а взгляд её становился печальным и далёким.
Почему люди любят не тех, кого следует?
Если бы тётя смогла полюбить Чжоу-бо, разве не удалось бы избежать всех последующих сожалений?
По сравнению с тем, чтобы стать калекой, даже Минь-лаотайпо не кажется такой уж грозной.
Как же выглядел тот Му Чжэнъян?
Был ли он похож на него: такая же высокая переносица, красивые глаза, уголки губ, приподнятые в улыбке, и нежный взгляд, когда он радуется; и холодная усмешка, и острые слова, способные довести человека до исступления, когда он злится.
— Шестой удар!
Боль стала невыносимой, крик застрял в горле, и она лишь хрипло и со свистом втягивала воздух сквозь пересохшие губы. Почему, несмотря на то что даже кончики пальцев онемели от боли, сердце всё равно щемило от горькой обиды?
Перед глазами поплыли золотые искры, похожие на светлячков, что кружили летними ночами в её детстве.
Маленькая Цай Чжао протянула исцарапанную ладошку к тёте и, всхлипывая, заплакала:
— Я так любила Сяо Хуана, почему он меня укусил? У-у-у, я больше никогда не буду любить ни кошек, ни собак, у-у-у…
Голос тёти был нежен:
— Чжао-Чжао, любить — это не ошибка. Но если поймёшь, что полюбила не того, просто найди способ всё исправить.
— Этот мир прекрасен, и никогда не позволяй страху помешать тебе любить.
Слёзы хлынули из глаз, Цай Чжао зашлась в беззвучном плаче.
Она подумала:
Вспомнить море цветов, заливающее долину Лоин в разгар весны; вспомнить аромат еды, плывущий через весь городок в час заката; вспомнить, как вся семья, смеясь, играла в снежки, когда ветви деревьев гнулись под тяжестью зимнего снега…
Он не умеет играть в снежки.
В горах Ханьхай-шаньмай в суровую пору снег тоже бывает по колено, но он никогда не играл в снежки.
Отец Му любил тишину, Чэн-бо был стар, Лянь Шисань учился боевым искусствам на стороне. У него не было сверстников, и в его детстве было мало радостей.
Там, на Снежном хребте, когда она озорства ради засунула ему за шиворот горсть снега, он замер как вкопанный, даже не сообразив немедленно слепить снежок, чтобы дать отпор.
Снежные вершины искрились на солнце, и он смеялся так радостно, ярче и лучезарнее самого солнца.
Он не плохой человек, и она полюбила того, кого нужно.
Но на этом их пути расходятся.
Спину снова прошила нестерпимая боль.
Взгляд затуманился, она перестала видеть и слышать.
Перед тем как лишиться чувств, она смутно подумала:
— Глава секты, нам пора уходить, — Ю Гуанъюэ, сменивший облик, крепко поддерживал за локоть высокого мужчину. — Если нас обнаружат, будет беда.
Статный силуэт мужчины скрывался под широким плащом, в его походке чувствовалась слабость.
Вокруг места казни толпилось множество так же одетых людей из цзянху, поэтому их передвижения не привлекали внимания, к тому же в толпе скрывалось немало их подчинённых.
Му Цинъянь из-под надвинутого капюшона пристально смотрел на девушку, которую снимали с дыбы.
Она уже была без сознания.
Сун Юйчжи с мертвенно-бледным лицом бросился к ней первым, подхватил на руки и яростно закричал на Ци Линбо, которая что-то весело рассказывала в стороне…
— Глава секты, нам действительно нужно идти! — Ю Гуанъюэ встревоженно озирался. — Глава секты, я знаю, что вы беспокоитесь о Чжао-Чжао-гунян, но сейчас не время! В Ханьхай-шаньмай ещё столько дел, требующих вашего участия!
Му Цинъянь наконец сдвинулся с места. Ю Гуанъюэ поспешил увести его за пределы обители Тайчу, стараясь не привлекать внимания, в то время как Лю Цзянфэн подал знак остальным людям секты незаметно отступить.
Повозка подпрыгивала на ухабах полдня, пока они не добрались до берега реки Сучуань, где их ждал большой отряд сопровождения и высокие лодки.
Му Цинъянь вышел из повозки и, повернувшись к Ю Гуанъюэ, произнёс:
— Отправь почтовых голубей Тан Цину и Ван Тяньфэну. Пусть заберут большую часть людей из поместья у западного подножия гор Ханьхай-шаньмай и отправят их на подмогу Шангуань Хаонаню. Если он всё ещё пытается нанести ответный удар Люй Фэнчуню.
Ю Гуанъюэ опешил, но поспешно кивнул.
— И ещё, напиши Шисаню. Пусть проберётся через подземный ход под литерой «у» и посмотрит, получится ли забрать останки Ху Фэнгэ, чтобы тело было целым.
Ю Гуанъюэ замялся было, но, встретившись с холодным и спокойным взглядом своего господина, сложил руки в приветствии и повиновался.
— Я хочу побыть один в тишине, не идите за мной.
Му Цинъянь выхватил меч с пояса Ю Гуанъюэ и лёгким взмахом перерубил бамбуковый плот пополам. Затем он ступил на ту часть, что не была привязана канатами, сел, скрестив ноги, и медленно поплыл по течению.
Неизвестно, сколько он так дрейфовал; вдали на берегу виднелись Ю Гуанъюэ и остальные, осторожно следующие за ним верхом.
Он вытянулся во весь рост на обломке плота, и его руки, ноги, полы одежд и длинные волосы погрузились в воду.
Смеркалось, над верхушками деревьев поднялась ясная луна.
Течение было очень ласковым; если закрыть глаза, казалось, будто это ладонь отца касается его лба, как в детстве во время болезни.
Отец был человеком ещё более нежным и чистым, чем воды реки Сучуань.
Однако в его жизни ни одно из его желаний, стремлений или надежд так и не исполнилось.
Четыре года назад Му Цинъянь перед телом отца тайно поклялся, что никогда не повторит его ошибок.
Он хотел обладать всей полнотой власти, поступать так, как заблагорассудится, править миром в одиночку, чтобы никто не смел его притеснять.
Тогда пятнадцатилетний юноша верил, что это его единственное желание.
Лишь встретив её в лощине у утёса Десяти Тысяч Рек и Тысячи Гор, он понял, что всегда хотел лишь одного человека — того, кто, подобно отцу, смог бы любить его всем сердцем.
Того, кто никогда его не покинет, кто будет принадлежать только ему одному, кто полюбит его настолько, что готов будет отказаться от собственных желаний.
Прохладная речная вода постепенно пропитала тело человека, плывущего по течению.
Отныне он должен забыть её, так же решительно, как выглядел её уходящий силуэт. Не нужно спешить, можно делать это понемногу, шаг за шагом. Со временем всё забудется.
Воды Сучуань были спокойными и мягкими; волны набегали одна за другой, словно пальцы, нежно гладящие лоб.
Он снова вспомнил отца, но в те дни бегства, когда им приходилось прятаться в повозке, чьи-то маленькие руки тоже раз за разом касались его пылающего в лихорадке лба, и это ощущение было нежным и незабываемым…
Он накрыл веки своей широкой ладонью, и беззвучные слёзы медленно покатились по его щекам.
